“Di mana handuknya, Tower?”
Deandre AytonMata melebar, menyadari bahwa dia telah menjatuhkan bola pada tugas pasca pertandingannya ketika suara Trevor Ariza terdengar melalui matahari ruang ganti Ayton menekan “jeda” pada kerumunan orang dan alat perekam yang membengkak dalam hitungan detik, lalu dengan cepat muncul dari area mandi dengan setumpuk handuk untuk Ariza dan para veteran Suns lainnya.
“Terima kasih, menara!” teriak Ariza yang sengaja terlalu bersemangat. “Cara bermainnya, Nak!”
Ini mungkin satu-satunya kesalahan Ayton pada hari itu, yang kemudian dia gambarkan sebagai mimpi yang menjadi kenyataan.
Itu NBADraft pick keseluruhan No. 1 tampil memukau dalam debutnya di musim reguler, membukukan 18 poin, 10 rebound, dan enam assist melawan Dallas untuk bergabung dengan Alvan Adams dan Shawn Marion sebagai satu-satunya pendatang baru dalam sejarah waralaba yang mencatatkan double-double dalam pertandingan karir pertama mereka. Dia mengalami ledakan tembakan di kuarter keempat Devin Booker yang membuatnya “terkejut”. Dia tenggelam dalam gemuruh penonton yang membuat “lantai (terasa) seperti bergetar” saat Suns menutup kemenangan 121-100.
“Ini adalah hal paling menyenangkan yang pernah saya alami saat bermain bola basket,” kata Ayton ketika ditanya apa yang paling dia ingat tentang hari itu.
Gores itu. Ayton mengalami dua kecelakaan pada hari Rabu.
Dia menjalani syuting dengan perut kosong. Meskipun dia mematuhi panggilan bangun normalnya pada pukul 07.30, dia terlalu “malas” untuk membuat sarapan seperti biasa yang terdiri dari telur, bayam, daging kalkun, buah, dan susu.
Untunglah latihan pagi itu “cukup ringan,” kata Ayton, dengan lebih fokus pada detail pertahanan daripada aktivitas fisik. Dia meninggalkan arena satu menit sebelum tengah hari, tidak mau beranjak dari rutinitas sorenya yang cermat.
Dia bermain dengan husky-nya, Rocky, selama tepat 20 menit dan menyampaikan tujuan malam itu kepada putranya yang sangat baik. Dia berteriak ke televisi selama putaran video game NBA 2K dan berhenti ketika Suns-nya tertinggal di belakang Mavericks yang dikendalikan komputer pada babak pertama. Dia memulihkan tenaganya dengan tidur siang selama satu jam. Dia tidak menerima SMS atau telepon apa pun.
“Saya tidak boleh melewatkan apa pun,” kata Ayton tentang kebiasaan hari pertandingan itu. “Percaya takhayul, begitulah aku.”
Ayton kembali ke arena dengan penuh gaya pada pukul 17:09, mengenakan setelan biru royal khusus yang dibuat oleh desainer yang sama yang berbasis di New York yang bertanggung jawab atas rancangan pakaian malamnya. Dia menginjak lantai selama 12 menit siklus pengambilan gambar, melepaskan diri dari sikap tenangnya hanya untuk mengeluarkan “Ah!” setelah pelompat siku yang gagal.
Sebaliknya, Ayton melepaskan kegembiraan sebelum pertandingan di ruang ganti, melompat dan menari sebelum pertemuan tim pukul 18:55. Sekitar waktu yang sama, Bailey Williams dan Alyson Furch – dua anggota tim manajemen Ayton – sedang memilah-milah sekitar 40 tiket pertandingan ke beberapa tempat sampah yang berbeda untuk dibagikan kepada keluarga, teman, dan rekan bisnis.
Pada pukul 19:11, Ayton memimpin Suns ke lapangan untuk pemanasan terakhir, sesekali melirik ke arah penonton dan mengangguk. Dia mengikuti musik selama perkenalan daftar pemain, tetapi menjadi tabah ketika namanya diumumkan di urutan ketiga dalam lineup awal.
Lawan pertama yang berbasa-basi dengan Ayton sebelum tip-off adalah sesama pemula Luka Doncic, yang rupanya berhutang pada Ayton $1.000 karena kalah dalam permainan pingpong musim panas. Kegelisahan meluap ketika Ayton setinggi 7 kaki 1 inci bertemu dengan hal yang sama mengesankannya DeAndre Jordan di tengah lapangan untuk jump ball. Jordan juga menyampaikan “panggilan untuk membangunkan” lebih awal kepada Ayton, memasukkan lengannya ke dalam Ayton saat dia mencoba bergerak dari atas kunci untuk menjatuhkan kaca.
“Saya baru saja merasa terpuruk,” kata Ayton. “Saya seperti, ‘Wow, oke. Itu benar.’ Itu seperti pemeriksaan diri. Saya seperti, ‘Oke, ini adalah liga pria dewasa.’
Ayton meraih rebound pertama Suns dan mencetak poin pertama timnya, mengintimidasi Doncic yang lebih kecil untuk melakukan layup And-1 di menit pembukaan. Kemudian dia melakukan dua jumper berturut-turut, memicu performa ofensif Suns yang luar biasa di mana mereka menembakkan 54,3 persen dari lapangan, menghasilkan 19 lemparan tiga angka, dan memberikan 35 assist.
“Semuanya terasa seperti ritmenya,” kata Ayton. “Rasanya seperti AAU.”
Mempertahankan keunggulan yang semakin berkurang di kuarter keempat, Ariza menarik Ayton ke samping untuk mengingatkan pemula bahwa rebound adalah “betapa hebatnya Anda.” Ayton mencetak empat poin di menit-menit terakhir dan secara konsisten meluncur keras ke keranjang setelah melakukan layup, membantu mengatur ledakan 19 poin Booker pada periode tersebut. Ayton menyaksikan Booker merangkul momen besar dan suasana elektriknya, pengingat lain mengapa Ayton mengambil tema “Time to Rise” tim dan ingin “membawa harapan ke Phoenix.”
Dengan sisa waktu bermain 23,3 detik, Ayton menerima umpan dari Booker untuk melakukan dunk mudah untuk membatasi skor Suns. Dia mencetak satu rebound terakhir kurang dari 12 detik kemudian. Saat jam terus berjalan, Ayton menatap ibunya, Andrea, yang duduk di tepi lapangan, dan mengakui, “Saya lelah.”
Kesibukan pasca pertandingan – wawancara langsung ESPN, mikrofon mengambang, layanan handuk – adalah alasan Ayton menjadi orang terakhir yang meninggalkan ruang ganti Phoenix.
Pelatih Igor Kokoskov menyapa “orang besar” dengan jabat tangan ucapan selamat di lorong. Ayton menandatangani tanda tangan untuk sekelompok anak-anak yang gigih. Dia berhenti untuk mengobrol singkat dengan Eddie House, seorang pemain yang menjadi penyiar. Dia membungkuk untuk memeluk keluarga dan teman-temannya.
Pada pukul 23:09, Ayton masuk ke garasi parkir terlampir di arena, siap untuk kembali ke rumah. Mandi es dan lebih banyak lagi NBA 2K — mungkin kali ini dia akan menyelesaikan Mavericks di dunia virtual — menunggunya.
“Pertandingan pertama,” kata Ayton. “Satu dari banyak. … Saya sangat senang. Kita akan bersenang-senang.”
(Foto Deandre Ayton oleh Mark J. Rebilas / USA Today Sports)
