Sebelum orang yang memberikannya, ada orang yang lolos.
Penggemar Carolina Selatan ingat dengan baik kekalahan 28-0 Gamecocks dari Virginia di Belk Bowl pada 29 Desember, tetapi kekalahan paling merugikan di musim Carolina Selatan terjadi enam minggu sebelumnya.
Gamecocks memimpin No. 19 Florida 31-14 dengan satu menit tersisa pada kuarter ketiga pertandingan 10 November di The Swamp. Ini akan menjadi kemenangan SEC ketiga berturut-turut di Carolina Selatan. Itu akan memberi Gamecocks rekor kemenangan konferensi untuk musim ini. Itu akan menghentikan 10 kekalahan beruntun melawan tim-tim peringkat.
Sebaliknya, itu meledak.
“Mereka membicarakan banyak sampah pada pertandingan itu, mengatakan, ‘Kalian tahu kalian akan kalah,’ hal-hal semacam itu,” kata gelandang bertahan Florida Jabari Zuniga. “Kami hanya melihat mereka karena pertama kami tahu kami adalah tim yang lebih bertalenta, dan kedua kami adalah tim yang bekerja lebih keras – jadi jika kami terus bekerja, kami akan mendapatkan nilai W.”
Entah kenapa mereka melakukannya. Gators mencetak tiga touchdown berturut-turut untuk mendapatkan kemenangan itu dan tidak kalah lagi. Bahkan, mereka mengungguli lawannya 166-39 setelah tertinggal 17 dari South Carolina.
Gamecocks masih belum bisa menjelaskannya.
“Itu sulit, kawan. Saya pikir… bermain 52 kami unggul 14 atau lebih, dan bermain 62 saat menyerang kami tertinggal,” kata gelandang Carolina Selatan Jake Bentley. “Itu adalah salah satu kesepakatan di mana mereka mulai mengeksekusi serangan dengan sangat baik dan kami tidak melakukannya. Kami tidak mengeksekusi dengan baik. Saya tahu ini adalah sesuatu yang harus kami lakukan dengan lebih baik dan terus membuat kemajuan di bidang tersebut.”
Kekalahan tersebut membuat South Carolina menjadi 16-2 di bawah Muschamp dalam pertandingan yang mereka pimpin setelah tiga kuarter.
“Pertandingan seperti itu di mana Anda tahu Anda seharusnya menang, itu selalu menyakitkan,” kata gelandang TJ Brunson. “Anda duduk di sana dan kembali menonton filmnya, tidak ada yang dapat Anda lakukan setelah film itu selesai. Anda melihat filmnya dan mencoba mencari tahu apakah kami melakukan ini atau itu akan berhasil, itu akan menjadi permainan yang benar-benar berbeda.”
Kekalahan tersebut membuat Muschamp menjadi 1-2 melawan Florida, di mana ia melatih selama empat musim sebelum dipecat setelah musim 2014.
“Itu selalu merupakan pertandingan yang Anda ingin tampil melawan mereka dan lakukan yang terbaik dan bermainlah,” kata Brunson. “Kamu ingin memenangkan pertandingan itu.”
Bagi pelatih Florida Dan Mullen, yang menggantikan pengganti Muschamp Jim McElwain pada tahun 2018, kemenangan tersebut mungkin telah menyelamatkan musimnya. Gators kalah dari Georgia dan Missouri di mana mereka mencetak total 34 poin.
“Minggu-minggu sebelumnya kami agak terpeleset dan semua orang tidak melakukan tugasnya, semua orang tidak sependapat,” kata gelandang Florida Feleipe Franks. “Kami harus mengembalikannya ke fokus.”
Gators mencetak 63, 41 dan 41 poin untuk mengakhiri musim dan memiliki ekspektasi yang tinggi tahun ini sebagian karena penyelesaian yang cepat.
“Sejujurnya,” Lamical Perine berkata, “Saya merasa semuanya telah dimulai.”
(Foto: David Rosenblum / Ikon Sportswire melalui Getty Images)