Jika pelatih Chris Holtmann mendapat satu dolar untuk setiap pertanyaan yang dia jawab sebulan yang lalu tentang kontribusi – atau kekurangannya – yang dia dapatkan dari pemain cadangannya, dia akan menjadi orang yang lebih kaya saat ini daripada yang dibuat oleh Ohio States musim panas lalu.
“Saya tidak tahu apakah saya akan mengatakan ini adalah kekuatan bagi kami,” jawab Holtmann setelah kemenangan 11 Januari atas Maryland.
“Kita harus… mendapatkan lebih banyak” dari hal ini, tambahnya tiga hari kemudian.
Pada saat itu, sepertiga dari jadwal Sepuluh Besar, transfer lulusan Andrew Dakich adalah satu-satunya dari lima pemain cadangan dalam rotasi yang memiliki dampak berkelanjutan dalam pertandingan tersebut.
Sama seperti yang dia lakukan dengan tim ini secara keseluruhan, Holtmann tetap berada di belakang mereka dan terus mendorong mereka untuk menjadi lebih baik dari hari ke hari sambil mengandalkan para veterannya untuk membawa mereka.
“Mereka masih muda,” kata senior tahun kelima Kam Williams pada saat itu, “jadi saya hanya mengatakan kepada mereka untuk tetap mengikuti jalur dan memercayai prosesnya dan semuanya akan terjadi pada suatu saat. Hanya saja, jangan kehilangan harapan.”
Segalanya terjadi pada waktu yang sangat tepat minggu lalu, ketika mahasiswa tahun kedua Andre Wesson dan mahasiswa baru Musa Jallow memberikan kontribusi yang mengubah permainan dalam kekalahan dari Purdue yang menempatkan Buckeyes di tempat pertama dalam posisi Sepuluh Besar. musim untuk pertama kalinya dalam enam tahun.
Minggu ini, di peringkat 8, mereka naik ke 10 besar Associated Press untuk pertama kalinya sejak Januari 2014.
Jallow dan Wesson menggabungkan keenam lemparan tiga angka Ohio State di Purdue setelah menghasilkan 5 dari 23, semuanya oleh Wesson, dalam 12 pertandingan Sepuluh Besar pertama mereka.
Wesson setinggi 6 kaki 6 inci dan berat 220 pon juga membantu membungkam goliat Purdue setinggi 7 kaki 2 inci dan berat 290 pon, Isaac Haas, sebagai bagian dari pukulan beruntun Ohio State yang menyapu Purdue dalam 10 menit terakhir dengan mengungguli skor 25-10 untuk menang satu per satu.
“Jika Anda ingin menjalani musim yang bagus… Anda harus menemukan cara untuk menang dengan cara yang berbeda,” kata Holtmann. Di Purdue, “mungkin itu adalah kontribusi bank kami.”
Secara teknis, kontribusi Wesson bukan dari bangku cadangan. Dia memulai menggantikan Williams, yang diskors tanpa batas waktu tiga hari sebelumnya karena pelanggaran peraturan tim yang tidak ditentukan.
Holtmann mengatakan sebelum latihan Rabu bahwa dia mengharapkan Williams, yang telah melewatkan tiga pertandingan, untuk bermain pada Kamis di Penn State, tetapi Wesson kemungkinan akan menjadi starter.
“Sulit bermain melawan 10 atau 11 pemain sekarang. Kebanyakan tim bermain delapan atau sembilan menit, dan menit bermain pemain sedikit dikurangi,” kata Holtmann.
“Kembalinya Kam berpotensi mempengaruhi menit bermain beberapa pemain lain, tapi itu juga bisa mempengaruhi menit bermainnya. Dia harus memahami hal itu.
“Ini bisa menjadi sesuatu yang cukup lancar dalam basis game-to-game. Tapi kami telah memenangkan tiga kemenangan di sini saat dia absen, dan saya rasa sekarang bukan niat saya untuk mengubah seri tersebut.”
Ukuran dan keserbagunaan Wesson dapat membantu Ohio State mempertahankan tim Penn State yang tinggi dan atletis dengan lebih baik, yang menurut Holtmann Buckeyes memiliki “lebih banyak masalah pertarungan” dibandingkan tim Sepuluh Besar lainnya. Nittany Lions memiliki efisiensi ofensif tertinggi (133,2, per KenPom.com) dari lawan Ohio State mana pun musim ini dalam kemenangan 82-79 di Value City Arena pada 25 Januari.
“Kami bisa bertahan sedikit lebih baik dengan dia dan Keita (Bates-Diop) dan (Jae’Sean Tate) yang bisa menghidupkan banyak layar yang harus kami lalui. Ini sedikit lebih menstabilkan kami,” kata penjaga CJ Jackson.
“Jika Anda tidak memiliki fleksibilitas dalam permainan saat ini,” kata Holtmann, “pelatih terlalu bagus, tim terlalu bagus untuk memikirkan apa yang membedakan Anda.”
Williams dapat memberikan ancaman mencetak gol dari bangku cadangan, sebuah kemewahan yang tidak dimiliki Holtmann hampir sepanjang musim ini. Tapi dia tidak ambil pusing, karena dia terus menekan tombol untuk mencoba mengambil hal positif yang dia bisa, ketika dia bisa, dari pemain pengganti.
“Mencetak gol dihargai, sebagaimana mestinya. Tapi mungkin itu berlebihan,” kata Holtmann. “Ada kontribusi besar yang bisa dilakukan dari bangku cadangan, dan para pemain kami telah melakukannya. Anda berharap para pemain yang mencetak gol, sebagai starter, mengapresiasi kenyataan bahwa kami tidak berada di posisi sekarang tanpa mereka yang masuk dan memainkan peran mereka di level tertinggi.”
Kelincahan pertahanan Wesson mulai memberinya lebih banyak menit bermain pada pertengahan Januari, saat ia mendapatkan kembali performa terbaiknya setelah melewatkan sebagian besar latihan di luar musim karena kondisi medis yang ia dan keluarganya memilih untuk tidak diungkapkan.
Saya hanya senang bermain, katanya. “Ketika saya harus pergi, saya tidak mengharapkan (peran besar) ini sama sekali.”
Siswa kelas dua Micah Potter memulai musim sebagai center awal, tetapi keseleo pergelangan kaki yang parah membatasi efektivitasnya selama lebih dari sebulan, dan pada bulan Januari dia juga mulai bermain sepenuhnya. Sementara itu, adik laki-laki Wesson, mahasiswa baru Kaleb, mengambil notulen Potter, dan terkadang kelompok kecil memakan lebih banyak notulensi tersebut.
“Ini hanyalah sesuatu yang harus saya pahami dan terima,” kata Potter. “Saya kesulitan menghadapinya pada beberapa poin, namun pada saat yang sama saya pikir saya menjadi lebih baik dalam memahami apa yang harus saya lakukan untuk membantu tim menang.” Seringkali ketika kami masuk, hal terbesar kami adalah memastikan kami tidak kehilangan apa pun saat bertahan karena Anda tidak bisa memenangkan pertandingan jika Anda tidak melakukan penyelamatan.”
Jallow dan Kyle Young memiliki momen-momen di awal musim, tetapi mereka adalah mahasiswa baru dan, dalam daftar pemain yang membutuhkan semua pihak, mereka harus segera memikirkannya. Jallow baru saja berusia 18 tahun, setelah lulus SMA setahun lebih awal.
“Sebagai mahasiswa baru, Anda kadang-kadang bisa berjuang dengan rasa percaya diri,” kata Holtmann, “karena ini tidak seperti tahun lalu ketika Anda masih di sekolah menengah dan segala sesuatunya menjadi lebih mudah.”
Apa pun yang terjadi, sepanjang musim Holtmann memberikan kesempatan kepada semua orang untuk berkontribusi. Apakah hal itu berubah sekarang karena Buckeyes kalah dalam empat pertandingan terpenting musim ini masih harus dilihat. Menangkan dan mereka memenangkan kejuaraan Sepuluh Besar berturut-turut untuk pertama kalinya sejak 2011. Tergelincir sekali dan mereka masih mendapatkan pembagian gelar pertama sejak 2012.
Namun, keempat pertandingan itu akan dijejali dalam sembilan hari ke depan, dan tiga pertandingan akan berlangsung — di Penn State, Michigan, dan Indiana, yang semuanya berada di paruh atas klasemen konferensi dan, seperti orang lain, sedang menuju sampai bulan Maret untuk mengaum seperti singa.
“Kami selalu berbicara tentang memainkan pertandingan yang bermakna di bulan Februari, betapa menyenangkannya bagi para pemain bola basket perguruan tinggi,” kata Holtmann. “Masih banyak yang harus kita lakukan.”
Dan sejumlah pemain yang dia harap siap menerima kesempatan tersebut.
— Dilaporkan dari Colombus
Foto: Andre Wesson (Rich Graessle/Getty Images)