Suara individu dari bola yang memantul secara berirama ke lantai, ayunan net, dan derit sepatu bernada tinggi berpadu dengan mudah menjadi satu dengan campur aduk berbagai suara yang bersaing memperebutkan bola dan derit peluit. Ini menciptakan adegan tekad, keterampilan dan kenikmatan permainan. Energi beredar di sekitar gym latihan saat Dream bersiap untuk pertandingan pramusim terakhir mereka minggu lalu sebagai persiapan untuk pertandingan kandang pertama.
Begitulah cara kepala pelatih Nicki Collen menjalankan gymnya. Dia ingin para pemainnya menikmati permainan dan menghargai kesempatan yang mereka miliki untuk bermain bola basket. Jadi dia tidak keberatan jika mereka menari dan bersenang-senang, selama mereka fokus saat melangkah ke lapangan.
Pada musim pertamanya sebagai pelatih kepala tim, Collen memimpin Dream meraih rekor terbaik 23-11 dan peringkat No. 11. Unggulan ke-2 di babak playoff WNBA. Mereka kalah dari Washington Mystics di Game 5, namun kesuksesannya memberi semangat. Collen memenangkan penghargaan Coach of the Year 2018 atas pencapaiannya sebagai pelatih kepala tahun pertama.
Musim ini tujuannya adalah untuk kembali ke babak playoff, tetapi menyelesaikan apa yang mereka mulai.
Musim WNBA 2019 berakhir dengan Dream pada hari Jumat ketika mereka menghadapi Dallas Wings di pertandingan pembuka kandang mereka di State Farm Arena. Sebelum musim dimulai, berikut lima alur cerita Dream yang dapat menentukan hasil musim ini:
Mengisi tempat yang ditinggalkan oleh McCoughtry
Angel McCoughtry mengalami cedera akhir musim pada 7 Agustus 2018 akibat robeknya ligamen di lutut kirinya. Dia masih dalam proses pemulihan, dan kembalinya dia ke lineup Dream masih belum pasti.
“Tidak ada batas waktu untuk Angel,” kata Collen. “Dia belum siap; dia belum siap saat ini. Kami pada dasarnya melakukan tes kekuatan pada quad-nya setiap beberapa minggu. Dan ketika dia siap untuk membalas, maka dia akan berada di sini lagi. Pada tahap ini, kita semua fokus pada membangun kekuatannya.”
Absennya McCoughtry, kunci kemajuan Dream, akan terasa. Dia bermain dalam 29 pertandingan musim lalu, menjadi starter di 28 pertandingan, sebelum cedera. Dia mencatatkan rata-rata 27,5 menit, 16,5 poin, enam rebound, dan 1,3 steal per game.
Collen mengatakan Mimpi bersiap menghadapi kesenjangan ini. Selama offseason, mereka fokus pada kemungkinan McCoughtry absen sepanjang musim dan mencari pemain yang bisa membantu Dream sukses. Mereka mengontrak Haley Peters pada bulan Februari dan mengakuisisi Nia Coffey pada hari draft dalam perdagangan tiga tim dengan Las Vegas Aces dan New York Liberty. Collen mengatakan kedua pemain memberikan ukuran, kekuatan dan kedalaman di lini depan.
Collen terkesan dengan kemampuan Peters dalam menempatkan penjagaan kecil dan menembakkan lemparan tiga angka. Pengetahuannya tentang cara bermain game juga merupakan faktor penting.
Coffey mengingatkan Collen pada McCoughtry dalam beberapa aspek. Collen tidak terkejut dengan kemampuan Coffey, namun menyadari bahwa dia lebih berkembang dari yang diperkirakan Collen.
“Saya pikir tingkat atletisnya dan kekuatannya sebenarnya sangat mirip Angel dalam kemampuannya mencapai rim, bermain melalui kontak, melakukan serangan, sedikit 4, sedikit 3 bisa bermain,” kata Collen.
Sementara McCoughtry berusaha untuk pulih dari cederanya, Dream dapat mengandalkan Coffey atau Peters untuk menggantikannya dan membantu memimpin serangan.
Kembalinya inti
Sementara McCoughtry absen, pemain inti lainnya kembali memimpin tim musim ini. Tiffany Hayes, Brittney Sykes, Elizabeth Williams dan Renee Montgomery menciptakan dasar yang kuat untuk dipelajari oleh anggota baru Dream, dan inti tersebut dapat membantu terus membangun fondasi bagi tim ini.
Dengan kekuatan di grup inti mulai dari daya ledak Hayes hingga kemampuan Montgomery sebagai point guard, masih ada area yang masing-masing bisa ditingkatkan. Collen ingin melihat Sykes meningkatkan permainannya di segala aspek dan terus berkembang menjadi pemain dua arah.
“Dia menunjukkan kilatan kecemerlangan dalam menyerang, tapi saya pikir dia adalah bek yang cakap jika dia tetap terlibat dan termotivasi,” kata Collen.
Seluruh tim perlu meningkatkan permainannya untuk membantu ketidakhadiran McCoughtry, karena Dream akan bermain dengan 11 pemain yang tersedia sementara McCoughtry berupaya untuk pulih.
Musim-musim yang memisahkan diri
Pemain terobosan dapat membantu Dream menemukan semangat yang mereka butuhkan sementara mereka menunggu McCoughtry pulih. Tapi Collen tidak mencari satu pemain pun untuk keluar. Sebaliknya, fokusnya adalah berorientasi pada tim, dan dia ingin setiap pemain di lapangan tampil baik.
Collen melihat potensi dalam diri Alex Bentley dan Marie Gülich untuk menonjol musim ini. The Dream mengakuisisi Bentley Juli lalu dalam perdagangan dengan Connecticut Sun dengan imbalan Layshia Clarendon dan pick putaran kedua tahun 2019. Dengan setahun penuh dalam sistem Dream, Bentley kemungkinan akan memiliki lebih banyak kebebasan untuk menunjukkan keahliannya.
Gülich diperdagangkan ke Dream dengan imbalan hak draft Brianna Turner selama draft 2019. Gülich tidak akan bermain 30 menit per game dengan Williams sebagai center/forward, namun Gülich memiliki peluang untuk memberikan pengaruh.
“Saya pikir dia adalah seseorang yang memberi kita kemampuan pick-and-pop yang cukup panjang; dia bisa memblokir beberapa tembakan,” kata Collen. “Dia cocok dengan banyak hal yang kami lakukan.”
Membangun kesuksesan dari tahun 2018
Di musim pertama Collen sebagai pelatih kepala Dream, franchise ini mengalami musim reguler terbaiknya, finis di atas 0,500 untuk pertama kalinya sejak 2014.
Bagaimana Collen and the Dream menciptakan kesuksesan yang berkelanjutan?
“Kami ingin menang secara konsisten dari tahun ke tahun,” kata Collen. “Dan satu-satunya cara Anda melakukannya adalah dengan terus menang, dan satu-satunya cara untuk terus menang adalah dengan terus bekerja. Dan ambil pendekatan bahwa tidak ada yang akan diberikan kepada Anda, dan semua orang bagus di liga ini, dan apakah Anda mampu menahan cedera dan mentalitas sebagai pemain berikutnya?
Collen berharap timnya akan memulai musim dengan lebih konsisten dibandingkan tahun lalu. Butuh beberapa waktu bagi Dream untuk memikirkan cara bermain bersama, karena mereka terakhir kali menyerang liga sepanjang pertengahan musim. Mereka membalikkan keadaan dan di paruh kedua musim mereka berada di posisi keempat dalam serangan.
Mereka secara konsisten kuat dalam pertahanan, dipimpin oleh Williams dan Jessica Breland, dan Dream memimpin liga dalam blok di musim reguler dengan persentase blok 10,5, sementara Breland rata-rata memimpin tim dengan 1,9 blok per game. Williams berada tepat di belakangnya dengan 1,8 blok per game.
Tujuannya adalah untuk melanjutkan kemajuan dalam menyerang dan membangunnya sejak dini sambil mempertahankan identitas mereka dalam bertahan. Mereka telah mengembangkan mentalitas bahwa tidak mudah bagi sebuah tim untuk mencetak gol melawan Dream.
“Kami akan berhenti, dan kami akan selalu bertekad untuk mengungguli Anda dan tidak hanya mengungguli Anda,” kata Collen.
Pemotongan roster terakhir masih membayangi
The Dream mengumumkan melalui siaran pers pada hari Selasa bahwa mereka telah melepaskan penyerang Lynetta Kizer.
Kizer, pemain WNBA tujuh tahun, direkrut oleh Tulsa Shock pada putaran ketiga tahun 2012. Dia menghabiskan musim 2018 sebagai anggota Minnesota Lynx dan menandatangani kontrak kamp pelatihan dengan Dream pada bulan Februari. Dia bermain di ketiga pertandingan pramusim dan rata-rata mencetak 5,7 poin per game.
Collen mengatakan bahkan dengan cedera McCoughtry, Dream harus memotong daftarnya menjadi 12 pemain. Pada hari Selasa, ada satu pemotongan terakhir yang harus dilakukan sebelum musim dimulai.
Keputusan yang diambil tidak pernah mudah, kata Collen, namun mereka harus mempertimbangkan arah yang ingin diambil oleh tim. Staf mempertimbangkan berbagai faktor dalam proses pengambilan keputusan ini. Para pelatih sedang mempertimbangkan apa yang penting bagi dinamika tim ini, seperti ukuran dan keserbagunaan atau point guard ketiga – karena Dream Bentley akan absen dalam beberapa pertandingan karena partisipasinya di EuroBasket. Keputusan yang mereka ambil akan membentuk roster untuk musim 2019.
“Saya percaya bahwa hal ini tidak pernah mudah bagi saya karena Anda berbicara tentang penghidupan masyarakat, dan Anda peduli terhadap mereka, dan ini penting bagi mereka,” kata Collen. “Dan itulah mengapa saya tidak ingin menganggap enteng hal ini.”
(Foto Tiffany Hayes: Ned Dishman/NBAE melalui Getty Images)