BOSTON — Saat Francisco Lindor bergegas menyusuri terowongan sempit menuju clubhouse pengunjung, dia meneriakkan pesan kepada sepasang wartawan yang menghujaninya dengan pertanyaan selama lima menit terakhir.
“Ikuti pemimpinnya,” katanya. “Kutip itu.”
Lindor telah berubah menjadi salah satu kapten India, dengan bakat dan kepribadian unggul yang dapat melampaui hambatan bahasa. Jadi ketika Yandy Díaz membutuhkan telinga untuk menyerap kekhawatirannya, dia menoleh ke dua orang yang bersandar di sisi kepala Lindor.
Selama kunjungan terakhir Díaz ke India, dia bertempat tinggal di Progressive Field di loker kosong di sebelah ruang Lindor. Díaz meminta shortstop untuk membantunya mengevaluasi situasinya — dia tentu saja mengayunkan kayunya dengan cukup baik untuk bertahan di turnamen utama, tetapi dia mencatat total dua inning di lapangan untuk Tribe musim ini. Dan dia harus mengemas dan membongkar serta mengemas kembali tas ranselnya lagi dan lagi.
Dapat dimengerti bahwa Díaz bosan harus berpindah-pindah antara Cleveland dan Columbus seperti pinball yang bandel. Bentangan di I-71 datar dan kusam, dan sosok Díaz yang terpahat tidak terpengaruh dengan diet berat saat berhenti di Gudang Keju Kakek.
Pekan lalu, setelah memberikan double RBI untuk meraih kemenangan di Cincinnati, Díaz mengaku merasa frustasi karena tetap berada di api penyucian bisbol.
“Awalnya sulit,” kata Díaz melalui penerjemah tim Will Clements. “Mungkin Anda merasa sedikit frustrasi dan mungkin tidak memiliki motivasi untuk bermain bisbol. Namun, seiring berjalannya waktu dan waktu terus berlalu, saya belajar untuk menjaga sikap positif terhadap hal tersebut dan menjalaninya hari demi hari. Dan waktuku akan tiba.”
Akankah Díaz harus melakukan perjalanan kembali ke ibu kota Negara Bagian Buckeye ketika orang India mengaktifkan Edwin Encarnacion? Terry Francona berasumsi si slugger bisa kembali ke lineup pada Kamis. Jika Díaz menjadi orang aneh lagi, itu berarti setidaknya 10 hari lagi di Kelas AAA Columbus.
Jadi, Díaz mendekati Lindor, yang mendorong rekan satu timnya untuk angkat bicara. Lindor berkonsultasi dengan Michael Brantley tentang tindakan yang paling bijaksana, dan rekan satu timnya akhirnya mengunjungi Francona.
“Dia seperti, ‘Apa yang bisa saya lakukan untuk tetap di sini?’ kata Lindor. “Saya seperti, ‘Kita harus berbicara dengan manajer.’ “
Francona mengapresiasi inisiatif yang diambil kedua pemain, dan semua pihak sepakat bahwa ini adalah perbincangan yang bermanfaat.
“Itu sangat berarti bagi saya,” kata Francona. “Itu memberi saya kesempatan untuk mengatakan beberapa hal melalui Frankie kepada Yandy yang saya harap bermakna karena terkadang anak muda tidak mengerti. Mereka hanya melihat hitam dan putih: Saya di sini atau tidak. Jadi, saya harap itu membantu.”
Yandy Díaz meminta bantuan Francisco Lindor. (Frank Jansky/Getty Images)
Namun, hal ini menyisakan beberapa pertanyaan.
Sudah dalam pelatihan musim semi, orang India memilih untuk menempatkan Díaz di base ketiga, meskipun kandidat MVP José Ramírez menghalangi jalannya ke sudut panas. Francona mencemooh gagasan untuk mencoba Díaz di outfield, mencatat perjuangannya dalam cameo singkat di outfield tahun lalu.
Jadi, seperti yang telah kita bahas berkali-kali di ruang ini, hal itu menyisakan titik tengah lapangan dan menetapkan pemukul sebagai jalur Díaz menuju waktu bermain reguler. Dan posisi tersebut sudah terisi – untuk tahun depan juga. (Untuk menghilangkan satu alternatif lain, orang India tidak menunjukkan keinginan di luar musim ini untuk melarikan diri dari Jason Kipnis, yang berhutang $14,7 juta pada musim depan.)
Díaz dijadwalkan untuk peran paruh waktu pada sisa tahun ini. Bahkan jika dia dikirim ke Columbus akhir minggu ini, orang akan mengira dia akan kembali pada bulan September ketika daftar pemain bertambah. Dia bahkan bisa masuk daftar playoff jika orang India memilih untuk mengurangi satu pelempar.
Namun, prospek jangka panjang Díaz masih suram.
“Bicara dengan Tito, kita harus paham, banyak hal yang masuk ke dalam perspektif,” kata Lindor. “Bukannya, ‘Dia pemukul yang baik. Dia harus bertahan di liga besar.’ Ada hal lain, entah kita butuh pelempar pada hari itu atau sesuatu yang sama sekali berbeda, kita butuh baserunner. Ini baseball. Ada yang lebih dari itu, dia menjelaskan kepada saya ketika berbicara dengan Tito dan saya menjelaskan kepadanya. Dia memiliki pikiran yang jernih. Dia punya ide mengapa hal itu bisa terjadi. Dan dia akan tampil dan berkompetisi hari demi hari dan melakukan yang terbaik.
“Dia mengerti. Saya seperti, ‘Hei, apa pun yang akan terjadi, tetap saja terjadi. Anda mengendalikan apa yang dapat Anda kendalikan. Pergilah ke sana, bersenang-senang dan mainkan permainan ini sekuat yang Anda bisa. Bantu kami menang dan jika Anda membantu kami menang, percayalah, Anda akan berada di atas sini.’ “
Díaz memiliki garis miring .350/.381/.450 dalam 42 penampilan plate musim ini. Dia menempati urutan ketiga dalam kecepatan keluar rata-rata jurusan, hanya di belakang Aaron Judge dan David Bote, dan tepat di depan Giancarlo Stanton, Miguel Cabrera dan Nelson Cruz. Pukulannya jelas bukan masalahnya, karena dia mencatatkan rata-rata 0,322 dan persentase dasar 0,416 di lebih dari 1.200 perjalanan ke kotak pemukul di Kelas AAA.
“Dia adalah pemukul yang hebat bagi pemain yang lebih muda, dan dia akan menjadi lebih baik,” kata Francona. “Dan kami hanya berusaha membuatnya memahami betapa pentingnya memainkan setiap aspek permainan. Mudah-mudahan, saya pikir dia mulai semakin memahaminya, karena saat dia melakukannya, itu akan menjadi menarik.”
Kapan hal itu akan terungkap, siapa yang tahu? Namun untuk saat ini, Díaz dan pihak India tampaknya puas dengan rencana yang ada.
“Saya mengikuti pemimpin saya,” kata Lindor, “yaitu Brantley, dan (Díaz) mengikuti saya, dan tahu-tahu, semua orang memiliki pemikiran yang sama.”
Foto teratas: Yandy Díaz (Jason Miller/Getty Images)