FOXBORO – Hal ini tidak lagi perlu diperdebatkan. Stephon Gilmore adalah cornerback terbaik Patriots, dan dia akan memikul tanggung jawab yang luar biasa musim depan.
Untuk alasan yang bagus, rekan satu timnya yakin dia akan menjadi aset yang mereka butuhkan untuk berkembang di pertahanan.
“Dia penting,” kata keselamatan Duron Harmon. “Dia salah satu dari sedikit pemain sepak pojok di NFL yang benar-benar bisa mematikan sebuah tim. Kirim dia ke sana dan mainkan satu lawan satu. Dia tahu apa yang kami harapkan darinya, tapi menurut saya ekspektasinya terhadap dirinya sendiri lebih tinggi daripada kami berharap.
“Dia membicarakan hal itu sepanjang waktu. Dia berusaha menjadi sudut besar. Dia adalah pemain sepak pojok yang hebat dan kami sangat mengapresiasinya. Kami akan melakukan segala yang kami bisa untuk mendorongnya dan memastikan dia terus unggul.”
Gilmore terus tampil seperti itu Selasa selama latihan kedua aktivitas tim terorganisir Patriots. Dia bergerak di sekitar garis latihan, menunggu tugasnya, dan hanya menjadi sasaran satu kali oleh quarterback Brian Hoyer, yang melakukan 12 dari 25 selama sesi tersebut. Pada permainan khusus itu, Gilmore mengikuti penerima lebar Chris Hogan ke dalam slot dan melindunginya dari penyelesaian di zona akhir.
Gilmore memanfaatkan manfaat dari penangguhan latihan. Itu adil, karena quarterback Tom Brady dan Rob Gronkowski kembali absen dan penerima Julian Edelman (terbatas) dan Malcolm Mitchell (keluar) berada dalam berbagai tahap pemulihan cedera. Sebaliknya, Gilmore memilih menunggu hingga sesi film pasca latihan untuk menilai penampilannya.
“Ketika mereka tidak membuang Anda, yang terjadi adalah, ‘Apa yang bisa saya lakukan pada drama itu?’” Gilmore berkata tentang evaluasi dirinya. “Mungkin kadang-kadang mereka terlihat terbuka atau teknik saya tidak tepat, tetapi mereka tidak menyerang saya, jadi saya benar-benar fokus pada teknik saya di setiap permainan, tidak jika quarterback tidak melempar ke arah saya.”
Gilmore juga dominan selama program latihan di luar musim dan kamp pelatihan tahun lalu, meskipun musim pertamanya bersama Patriots terhenti pada bulan September ketika ia mengalami kerasnya pelaksanaan rencana permainan mingguan. Begitu dia menetap, dia menjadi kekuatan di lini belakang bertahan, dan permainan khas Gilmore adalah terobosan operan lompat melawan penerima lebar Jaguar Dede Westbrook yang mengirim Pats ke Super Bowl LII.
Gilmore mengalami gangguan umpan yang menggagalkan upaya Jaguar pada kuarter keempat dalam perebutan gelar AFC. | Foto oleh Mark J. Rebilas-USA TODAY Sports
Kisah Gilmore di tahun 2017 telah diulang berulang kali. Awalnya, manfaat kinerjanya dibandingkan dengan kontrak lima tahun senilai $65 juta. Dan kemudian dia dibandingkan dengan Malcolm Butler. Seiring berlalunya musim, bulan November Gilmore dibandingkan dengan bulan September Gilmore, dan seterusnya, dan seterusnya.
Gilmore akhirnya memvalidasi pengejaran agresif Bill Belichick dengan lonjakan babak kedua. Sekarang dengan Butler di Tennessee bersama The Titans, penampilan Gilmore di level sekunder. Dia akan sering membayangi penerima teratas, dan tidak gila untuk berpikir dia bisa menjadi pemain bertahan terbaik Patriots.
“Hanya mencoba untuk keluar dan melakukan apa yang saya bisa. Saya tidak terlalu menyukai hal-hal seperti itu,” kata Gilmore tentang karakterisasi itu. “Apa pun yang diperintahkan pelatih kepada saya, tugas saya, saya akan melakukannya dengan kemampuan terbaik saya. Jika itu untuk mengikuti seseorang, untuk tetap di sisiku, apa pun, aku bersedia melakukannya. Hanya itu yang saya fokuskan.”
Gilmore hanya menyerah satu gol dalam 10 pertandingan terakhirnya musim lalu, termasuk babak playoff, dan dia meningkatkan penampilannya dalam debut pascamusimnya. Melawan Titans, Jags dan Eagles, Gilmore mengizinkan empat tangkapan pada 15 target untuk jarak 55 yard, dan dia mematahkan enam operan. Sementara gelandang Eagles Nick Foles dengan sempurna mengeksploitasi keunggulan pertarungan di seluruh papan di Super Bowl LII, dia tidak bisa memecahkan Gilmore, menyelesaikan satu umpan sejauh 7 yard pada lima sasaran.
Karena ini Boston dan Patriots, standar pemain diukur di babak playoff. Gilmore tidak meragukan kemampuannya untuk berkembang di lingkungan itu.
“Dia adalah bagian penting dari pertahanan kami untuk melindungi pemain, memilih pemain, jadi itulah yang diharapkan,” kata keamanan Devin McCourty. “Dia melakukan persiapan dengan baik, dan sekarang hal baiknya adalah memasuki tahun kedua dan mampu menjalankan lebih banyak pertahanan, memahami lebih banyak pertahanan, dan bukan hanya posisinya sebagai pemain pojok, tetapi posisi semua orang untuk memahami dan di mana mereka berada. . Saya pikir itu datang dengan pengalaman dalam pertahanan. Offseason lainnya tidak membantu apa pun dan saya pikir akan meningkatkan level permainannya. Itu yang kami harapkan, dan itulah yang dia banggakan.”
Patriots akan menghadapi sejumlah penerima besar musim depan, termasuk DeAndre Hopkins, Golden Tate, TY Hilton, Tyreek Hill, Allen Robinson, Kelvin Benjamin, Davante Adams, Corey Davis, Stefon Diggs dan Antonio Brown. Ada banyak cara yang dapat dipilih Patriots untuk mempertahankan setiap ancaman, tetapi Gilmore telah membuktikan dirinya layak melakukan pertarungan satu lawan satu jika itu metode pilihan mereka.
Harapan untuk Gilmore akan sangat tinggi musim ini saat ia membangun musim pertama yang kuat di New England. Tapi Gilmore tidak akan bergantung pada momentum atau hidup dari kesuksesan apa pun, sama seperti dia tidak akan menyalahkan dirinya sendiri selama bulan pembukaan yang sulit. Keinginan untuk terus maju seharusnya menjadi sifat lain yang membantu Gilmore terus berkembang di musim keduanya bersama Patriots.
“Ambil pendekatan yang sama seperti tahun lalu,” kata Gilmore. “Hanya mencoba masuk, mengerjakan hal-hal yang perlu saya kerjakan. Itu tidak sempurna. Cobalah untuk menjadi lebih baik setiap hari karena itu dimulai setiap tahun. Tidak ada yang peduli dengan apa yang Anda lakukan tahun lalu. Anda harus keluar dan membuktikan diri setiap tahunnya.”
Foto teratas Gilmore saat latihan Selasa oleh Stew Milne-USA TODAY Sports