Ketika Clippers mengalahkan Rockets 128-118 dalam pertandingan yang sulit dan emosional pada bulan Desember lalu, Patrick Beverley yang bersemangat mengangkat suaranya saat dia berjalan melalui terowongan Toyota Center, memberi tahu orang-orang di dekatnya betapa berartinya kemenangan itu.
“Sangat ya! Dasar bajingan! Ya, pergi dari sini!
Rockets 25-5 yang saat itu sedang terbang tinggi menjadi yang terdepan di liga, dalam perjalanan ke Final Wilayah Barat di mana mereka akan membawa Golden State Warriors memainkan tujuh pertandingan. 10 bulan kemudian, Beverley tertawa histeris di bangku cadangan, mengulangi dunk Boban Marjanovic dengan Montrezl Harrell. Clippers sedang melaju, naik 25 di kuarter keempat, dengan burung boo di Houston muncul dari sarangnya dan para penggemar menuju pintu keluar lebih awal pada Jumat malam ini.
Mengatakan ada kemunduran antara peringkat ketujuh pertahanan tahun lalu dan musim ini, di mana Houston berada di peringkat 25 dalam kategori tersebut, adalah sebuah pernyataan yang terlalu meremehkan. Itu tidak bisa dikenali. Dan sebagian besar beban berada di pundak pelatih Mike D’Antoni.
“Kami harus melakukan beberapa penyesuaian,” kata D’Antoni setelah kekalahan 133-113 membuat kedudukan timnya menjadi 1-4. “Pertahanan kami sangat buruk. Maksudku, ada tempat yang bagus, tapi kita tidak punya kelanjutannya.”
Musim lalu, skema switch-heavy yang diterapkan oleh guru pertahanan Jeff Bzdelik dieksekusi dengan sempurna saat Houston bertahan dengan mulus di semua posisi dengan penuh percaya diri. Entah karena cedera, kemampuan, atau sekadar nasib buruk, grup ini tak sama suksesnya membalikkan keadaan.
Perlindungan rim Rockets berada di dekat bagian bawah liga, dan pada perimeternya sepertinya selalu ada ketidakcocokan. Ini sampai pada titik di mana pemain besar seperti Harrell dan Julius Randle bermain seperti talenta All-NBA ketika mereka menghadapi Houston, dengan yang pertama membuat Rockets benar-benar cocok sepanjang malam – memposting, mengguncang, dan mencapai 30 poin dalam peniruan Hakeem Olajuwon yang mengesankan .
Mungkinkah ada keengganan untuk mencoba taktik yang sama seperti sebelumnya?
“Kami melakukan transisi, dan jelas tim ini berbeda dibandingkan tahun lalu, dan mereka memilih kami,” kata D’Antoni. “Kami tidak terikat bersama, dan kami akan menjalani latihan dua hari. Jadi, kami akan memasukkan beberapa hal lain dan mencoba mencari tahu sedikit lebih baik…semua orang kesulitan.”
Selama kekalahan 100-89 hari Selasa dari Utah, Rockets sebenarnya bermain bagus dalam bertahan dan menunjukkan performa terbaik tahun lalu. Ini tentang konsistensi dan melakukan upaya itu selama 48 menit, menurut D’Antoni. “Saya tidak tahu kenapa kita bisa menunggu dua kuartal dan tidak bisa menunggu empat kuartal,” ujarnya. “Anda tahu, beberapa pemain baru dan beberapa pemain lainnya belum pernah berganti (pertahanan) sebelumnya. Anda tahu, jadi ini berbeda, tapi itu bukan alasan. Kami hanya tidak bagus. Saya tidak tahu apakah kami akan menjadi tim dengan pertahanan hebat seperti sekarang, tapi kami bisa menjadi jauh lebih baik dari itu.”
Chris Paul menggemakan sentimen tersebut, dengan mengatakan, “Kami harus bermain lebih baik. Kami harus kembali ke perencanaan dan mencari solusi terbaik untuk tim ini. Saat ini, jika Anda membandingkan tahun lalu dan tahun ini, Anda tidak bisa melakukan hal itu. Itu timnya sendiri, dan kita perlu mencari tahu identitasnya. Tapi dimulai dari saya, kami harus menjadi lebih baik.”
Lima pertandingan mungkin terlalu dini untuk diceritakan, tetapi Houston pasti terluka tanpa Trevor Ariza dan Luc Mbah a Moute, dua pemain bertubuh ekstra panjang yang membuat segalanya lebih mudah. Ketidakhadiran Ariza yang paling dirasakan adalah dari segi komunikasi, memastikan semua orang bertanggung jawab atas permainan atau mengetahui di mana harus berada di lapangan dan pada jam berapa. Ada banyak kebingungan dan kesalahan pembacaan, yang berubah menjadi latihan layup bagi lawan. Rockets saat ini berada di posisi terbawah liga dalam hal rebound, dengan lebih dari 30 rebound per game.
PJ Tucker, pemimpin vokal dalam pertahanan dan jiwa tim, tahu bahwa mencoba menciptakan kembali pertahanan musim lalu adalah sebuah tantangan.
“Sulit, sangat sulit, tetapi ketika Anda begitu mahir dalam suatu hal dan Anda kehilangan beberapa orang yang benar-benar melakukannya. Seperti yang saya katakan, ini tim yang berbeda, ini bukan tim yang sama. Saya benci berbicara lebih banyak tentang tahun lalu karena sudah hilang, ini bukan tim yang sama, jadi kami harus mencari tahu, sama seperti yang kami temukan tahun lalu. Itu juga tidak baik untuk memulai tahun lalu.”
Sangat mudah untuk menyebut cedera dan kekurangan tenaga sebagai alasan lambatnya start. Tapi Houston telah kalah dalam tiga pertandingan kandang, semuanya dengan selisih 10 poin atau lebih. Clippers bagus tetapi tidak boleh mengalahkan Rockets dua kali dalam waktu kurang dari seminggu, yang terakhir dengan selisih 20 poin, bahkan tanpa James Harden, yang absen karena cedera hamstring.
“Itu membuatnya sepuluh kali lebih sulit, tapi Anda tahu itu bukan alasan,” kata Tucker tentang cedera yang dialami pemainnya. “Kami kehilangan pemain, itu bagian dari permainan. Setiap orang akan mengalami cedera sepanjang tahun dan merindukannya. Anda terus berjuang jika Anda mampu dan sehat dan keluar dan mencoba tampil. Jadi itu hanya sesuatu yang harus Anda tangani sebagai seorang profesional.”
Mungkin pergantian roster lebih tinggi dari perkiraan. Lebih dari separuh Rockets yang berpakaian Jumat malam tidak ada di sini musim lalu. Penyerang baru Gary Clark tidak pernah memiliki pengalaman Bzdelik, tetapi Anda tidak perlu menjadi dokter hewan untuk melihat ada sesuatu yang salah.
“Terlalu banyak tanda tanya dalam membela diri,” kata Clark. “Semua orang tentu punya pendapat masing-masing bahwa mereka (pemain) menunggu, tapi terlalu banyak tanda tanya soal rotasi, komunikasi. Kita harus menyadari bahwa banyak dari kita yang baru, dan orang-orang yang pernah berada di sini berada dalam situasi di mana mereka tidak terbiasa dengan orang-orang baru yang membuat kesalahan. Mereka terbiasa dengan orang-orang yang sudah mengetahui rencana mereka.
“Sekarang kembali ke dasar dan satu atau dua filosofi untuk mewujudkannya,” tambahnya. “Semua orang berkomunikasi, tetap bersatu, dan pada akhirnya kita akan mencari tahu.”
Tepi perak
- Carmelo Anthony menjadi starter untuk pertama kalinya dalam karir singkatnya di Rockets dan tampil solid, memimpin tim dalam mencetak gol (24 poin, 6-dari-10 dari tiga). Ini adalah pertandingan kedua berturut-turut yang dia mainkan selama 34 menit dan dia terlihat jauh lebih baik dibandingkan beberapa pertandingan pertama tahun ini. “Saya tidak bisa menjelaskannya saat ini,” kata Anthony tentang mengapa tim kesulitan untuk bermain dengan konsistensi. “Kami semua masih berusaha mencari tahu. Saya tahu kita sering mengatakan bahwa ini masih terlalu dini, namun ada beberapa hal yang perlu kita pahami dengan cepat. Hanya mencoba untuk membuat hal ini bergulir dan kembali ke jalurnya.”
- Orang-orang besar Houston telah menghabiskan lebih banyak waktu di pinggir lapangan daripada yang mereka inginkan, tetapi seseorang mungkin akan segera kembali.
Saya bertanya kepada Marquese Chriss apakah hari Selasa adalah target yang bagus untuk dia mainkan. Dia menjawab: “Ya”.
Dia akan mencoba untuk kembali ke ritmenya selama dua latihan berikutnya sebelum pertandingan hari Selasa melawan Portland. #Senjata Api
— Alykhan Bijani (@Rockets_Insider) 27 Oktober 2018
Rockets kehilangan 61,6(!) poin per malam, cukup buruk untuk menempati posisi ke-29 di liga. Ini bahkan lebih jelas ketika Anda mempertimbangkan bahwa lawan mereka di Dallas State memiliki pertahanan cat paling pelit kedua di liga (diizinkan 40,4 poin). Houston akan menyambut kembalinya Marquese Chriss, murni dari sudut pandang rotasi. Dia tidak menjalani kamp pelatihan atau pramusim terbaik, mungkin dia datang untuk membuktikan sesuatu dan memberikan semangat yang sangat mereka butuhkan bagi Rockets.
- Rookie Gary Clark bermain 13 menit pada hari Jumat, menghasilkan 2-dari-5 dari tiga dan merupakan satu-satunya Rocket yang mencatat positif +/- (3). “Saya pikir saya bermain jauh lebih baik dibandingkan terakhir kali saya bermain,” kata Clark tentang penampilannya. “Terakhir kali saya mungkin bermain satu menit dan melakukan tiga pelanggaran, sangat gugup. Tapi saya punya dokter hewan hebat seperti James (Harden), CP dan Tucker yang percaya pada saya dan memberi saya kepercayaan diri itu. Pelatih (D’Antoni) masih memainkan saya meskipun dia tahu tim-tim akan mendatangi saya sebagai pemula. Malam ini saya siap untuk menembak dan mampu merobohkan beberapa lebih awal. Saya memiliki beberapa kesalahan defensif pemula, tapi ini adalah proses pembelajaran dan pada akhirnya hal-hal itu akan seperti yang bisa dibaca, semuanya akan menjadi sederhana.
(Foto teratas: Erik Williams-USA TODAY Sports)