GOODYEAR, Arizona – Michael Brantley berjalan melewati pintu lapangan kanan. Tas battingnya disampirkan di bahu kirinya. Logo Nike muncul dari atas kancingnya. Gema yang luar biasa dari sistem suara Goodyear Ballpark bercampur dengan bunyi klik paku bisbol di lantai beton, memberikan soundtrack khas untuk obrolan tahunan antara Brantley dan wartawan setiap musim semi.
Itu adalah déjà vu lagi.
Brantley dengan bercanda memutar matanya ketika dia melihat kerumunan penulis menunggu untuk berbicara dengannya. Lagi pula, apa jadinya debut Liga Kaktus Micheal Brantley tanpa homer di pertandingan pertamanya — tidak kurang dari ayunan pertamanya — dan sekawanan reporter yang ingin bertanya kepadanya bagaimana rasanya melakukan kontak yang solid?
“Maksud saya, hasilnya akan bervariasi,” kata Brantley. “Saya merasa nyaman berada di kotak batsman. Hanya itu yang saya pedulikan. Bola tidak mempercepat saya. Saya membuat keputusan yang baik. Hasilnya akan bervariasi, tetapi menyenangkan untuk melakukan perubahan yang baik malam ini.”
Pada titik ini, bahkan para penulis tidak terlalu mempermasalahkan ayunan mulus yang mengarah pada perjalanan megah melintasi dek pesta di sisi kanan. Homer dari Royals Jason Hammel menandai kedua kalinya dalam tiga musim debut Brantley menampilkan perjalanan malam yang panjang. Namun, seperti yang Anda ingat, kampanye pertama pada akhirnya mengakibatkan kekalahan pada kampanye tahun 2016.
Tunggu sebentar… bukan berarti hasilnya tidak penting. Setiap langkah maju yang dilakukan Brantley selama rehabilitasi operasi pergelangan kakinya adalah positif. Tapi ini adalah cerita yang telah ditulis lebih dari beberapa kali. Semua pihak yang terlibat, termasuk Brantley, tahu bahwa rintangan terbesar bagi pemain sayap kiri berbakat ini bukan hanya sekedar kembali. Itu tetap kembali. Keadaan menjadi lebih kritis ketika orang India memberikan $12 juta kepada pemain luar All-Star itu di awal offseason.
Tapi, tidak seperti dua tahun terakhir, ayunannya – terutama bahunya – bukanlah ceritanya. Brantley telah berhasil sepanjang musim semi, menempatkannya pada posisi yang lebih baik daripada pengembalian sebelumnya dari prosedur sebelumnya. Anehnya, kemampuannya untuk tetap berdiri, melakukan pemotongan cepat, dan bermain di sisi kiri itulah yang diawasi dengan ketat.
Itu sebabnya Brantley, meskipun sudah mengumpulkan pukulan ketiganya pada pertandingan hari Rabu, tetap bertahan di posisi teratas pada pukulan kelima sebelum tersingkir. Kabar baiknya: dia masih ingat cara memasuki posisinya. Oh, dan untuk pelanggarannya, dia menyelesaikan 1-dari-3 dalam aksi pertamanya di variasi non-liga kecil, menambahkan strikeout dan strikeout yang dalam ke resume debutnya.
“Ini berjalan sangat baik,” kata Brantley tentang pergelangan kaki kanannya. “Seiring dengan meningkatnya intensitas, seiring dengan peningkatan permainan, permainan yang lebih lama, saya hanya harus melihat setiap hari bagaimana reaksinya. Saya sangat senang dengan keadaan saat ini, etos kerja yang saya, dokter, dan pelatih berikan, saya sangat berterima kasih atas bantuan mereka. Saya hanya akan terus bekerja keras.”
Jadi, setelah Anda mendengar tentang homer, di sinilah Anda mengajukan pertanyaan yang tak terelakkan. Teruskan.
Tidak apa-apa. Anda tahu kami sudah melakukannya.
Michael, apakah menurutmu kamu punya cukup waktu untuk bersiap menghadapi Hari Pembukaan?
“Kita lihat saja nanti,” kata Brantley sambil tersenyum licik. “Saya akan menjalaninya hari demi hari seperti yang selalu saya katakan. saya bangun besokSaya harus melatih ketangkasan saya, saya harus melakukan tes, memastikan saya merasa baik dan mudah-mudahan bisa bermain lagi.”
Meskipun Brantley memberikan jawaban yang segan, sepertinya dia akan melakukannya, terutama mengingat betapa dia terus berjuang melalui proses rehabilitasi. Tahun lalu, tanpa landasan yang sama, ia melakukan debut pada tanggal 20 Maret dan masih berhasil masuk dalam roster Opening Day. Tahun ini dia datang ke kamp dengan awal yang baik.
“Ini merupakan manfaat yang sangat besar,” kata Brantley. “Waktu adalah segalanya dalam hal memukul. Untuk mendapatkan rep, lakukan ayunan berkualitas di dalam sangkar dan tekan BP secara teratur, lebih baik dari posisi saya tahun lalu karena cedera bahu… Pukulan saya bebas rasa sakit ketika saya tiba di sini. Itu adalah keuntungan besar bagi saya.”
Meskipun Homer sendiri tidak menjamin bahwa masa depan Brantley akan berjalan mulus, hal ini memberikan penguatan positif terhadap proses tersebut. Dan yang paling penting, hal itu membuat Terry Francona tersenyum bangga.
“Menurutku itu tidak semudah yang dia bayangkan,” canda Francona.
Mungkin tidak.
Dan meskipun organisasi tersebut masih bungkam tentang apa arti debut pameran yang kuat bagi Brantley — Francona tetap bungkam tentang peluang rosternya di Hari Pembukaan — sulit untuk menghindari kegembiraan yang ia ciptakan dengan jarang melewatkan satu irama pun, terutama ketika ia kembali dari cedera.
Bahkan kutipan Brantley memiliki nuansa pertengahan musim.
“Satu hari pada suatu waktu.”
Ya.
“Semuanya positif saat ini.”
MMMM.
“Saya senang bisa kembali.”
Alami.
Bukankah kita pernah melakukan ini sebelumnya? Sumpah, semuanya familiar sekali.
Tapi itu masih terasa cukup penting.
Catatan lain dari Stamkamp
Carlos Carrasco melakukan tiga babak tanpa gol sebelum ditabrak pada Rabu malam keempat dan kelima. Kemudian, sesaat sebelum keluar, kaki kiri Carrasco ditusuk oleh Cheslor Cuthbert. Pemain sayap kanan itu akhirnya turun ke garis lapangan kanan bersama seorang pelatih atletik dan kemudian didiagnosis mengalami memar di kaki kirinya. Dia akan dievaluasi kembali pada hari Kamis.
“Dia sudah berada di 71 (lemparan),” kata Francona. “Kami tidak bisa membiarkan dia pergi. Kami lebih suka membiarkan dia kembali dan membekukannya, karena dia tidak akan melangkah lebih jauh lagi.”
Masalah hamstring Gio Urshela kemungkinan besar akan membuatnya tidak bisa bermain selama 10-14 hari, berpotensi memungkinkan mereka menempatkan petugas utilitas dalam daftar penyandang cacat. Melakukan hal itu akan memungkinkan mereka mempertahankan Urshela dan Erik González — setidaknya untuk saat ini. Mereka belum mengambil keputusan resmi mengenai hal itu.
“Dia memiliki perkemahan yang sangat bagus, ya ampun,” kata Francona tentang Urshela. “Dia bermain pertama, kedua, ketiga dan pendek. Dan menurut saya dia mencapai sekitar 0,480.”
Sebenarnya, Urshela mencapai 0,500 dalam 42 pukulan musim semi ini. Itu, kamu tahu, tidak buruk.
Kami hampir mengambil keputusan mengenai Mike Napoli dan Rajai Davis. Keduanya memilih keluar dari kesepakatan liga kecil mereka pada hari Kamis, yang berarti mereka secara teknis bisa mengejar peluang di tempat lain. Davis tampaknya memiliki tiket untuk mendapatkan tempat di daftar pemain, tetapi masa depan Napoli sedikit lebih suram.
“Dia akan duduk bersama Chris (Antonetti) untuk mencari tahu apa yang boleh dia lakukan dan hal-hal seperti itu,” kata Francona tentang Napoli. “Dan dia berbicara sedikit dengan Chris di Vegas, jadi pasti akan ada lebih banyak komunikasi. Ini adalah langkah selanjutnya.”
Napoli adalah 5-dari-24 dengan homer musim semi ini.
Fakta bahwa Greg Allen terus bertahan musim semi ini sedikit mengejutkan, tetapi Francona mencatat pada hari Rabu bahwa speedster muda tersebut masih memenuhi syarat untuk mendapatkan tempat dalam daftar.
“Dia adalah tipe pria unik yang Anda rasa bisa membantu Anda menang seiring perkembangannya,” kata Francona. “Itu adalah hal yang sulit untuk dilakukan. Tapi dia adalah anak yang dewasa sehingga dia bermain bertahan dan dia adalah baserunner yang sangat cerdas. Masih ada kesempatan baginya untuk membantu Anda memenangkan permainan bola sementara dia masih mencoba mencari tahu tipe pemukul seperti apa dia.”
Pertahanan, kecepatan, dan kemampuannya dalam bertukar tembakan bisa menjadikannya senjata bangku cadangan yang berbahaya.
Foto: Michael Brantley (TJ Zuppe/The Athletic)