Sebelum kemunculan plate pertamanya di setiap permainan, sebelum dia duduk di kotak sebelah kanan untuk menunggu lemparan pertama, Manny Machado mendekati area home plate dan, dengan pukulan pemukulnya, menelusuri apa yang tampak seperti huruf “S” di dekat area tersebut. tepi luar tanah. Dalam perjalanannya ke pukulan berikutnya, dia mengetuk simbol itu seolah mengingatkan dirinya sendiri. Gerakannya sangat lambat, sangat singkat sehingga luput dari perhatian penonton biasa. Artinya, bagi dunia luar, masih belum jelas.
“Apakah itu huruf ‘S’?” Machado berkata dengan sedih. “Saya tidak bisa mengungkapkan semua rahasia saya. Ini adalah ritual kecilku yang aku simpan sendiri. Tapi ini hanya hal-hal yang sudah lama saya lakukan. Itu membuat saya tetap tenang dan fokus saat kami memainkan permainan ini setiap hari.
“Dan ini untuk keluarga kami dan untuk orang-orang yang benar-benar peduli terhadap kami,” tambah Machado sebagai penghormatan kepada mendiang kakeknya dahulu kala menulis inisial FN di tanah dekat base ketiga. “Itu hanyalah pengingat kecil setiap hari, kapan pun Anda menginjakkan kaki di lapangan itu, bahwa ada lebih dari sekadar bisbol.”
Minggu di Petco Park, tugas yang ada masih terasa sangat berarti, bahkan dengan latar belakang musim yang tidak memuaskan. Padres kalah 10 game di bawah 0,500 untuk pertama kalinya pada tahun 2019. Mereka hanya memenangkan dua dari 13 seri mereka sejak jeda All-Star. Mereka sudah kalah dalam pertandingan ini, melawan Boston Red Sox, dengan hanya pertandingan terakhir yang tersisa untuk dimainkan. Los Angeles Dodgers, tim lain yang mencapai Seri Dunia 2018, akan menjadi yang berikutnya.
Dalam beberapa minggu terakhir, kata “pembangunan” semakin menjadi retorika para pejabat tinggi San Diego. Harapan untuk mendapatkan tempat play-off sudah tidak ada lagi. Padres jelas memiliki banyak pekerjaan yang harus dilakukan dalam upaya mereka untuk membangun pesaing pada bulan Oktober mendatang. Apa dampaknya bagi mereka selama sisa musim ini?
“Setiap pertandingan penting,” kata Machado setelah kemenangan 3-1 hari Minggu melawan Boston. “Dari sini kami bermain dengan tim bagus. Kami menghadapi tim playoff. … Kami akan terus berkembang sebagai klub bola. Kami hanya perlu menjalaninya seri demi seri, memenangi beberapa pertandingan, dan menyelesaikan tahun ini dengan cara yang sama seperti saat kami memulainya.”
Machado meluncurkan home run pertamanya pada bulan Agustus di inning pertama. Tembakan dua kali dari pemain sayap kiri Red Sox Brian Johnson mengakhiri 20 pertandingan berturut-turut tuna wisma, kekeringan terpanjang di Machado sejak 2017. Dia memulai bulan ini dengan mencapai 0,203 dengan sepasang pukulan ekstra-base dan lebih banyak lagi.
Namun, produksi keseluruhan — 27 home run dan garis miring .266/.336/.473 — tidak jauh dari rata-rata kariernya. Musim pertamanya berseragam Padres jauh lebih mantap daripada spektakuler. Dari segi biaya, ini bukan yang terburuk.
“Menang adalah yang terpenting,” kata Machado. “Saya tidak peduli apa yang saya lakukan, sejujurnya. Ini semua tentang W, dan di akhir tahun kita akan melihat statistiknya, apa pun itu. Saya tahu mereka akan jadi apa.”
“Saya bahkan tidak melihatnya seperti itu,” kata manajer Andy Green ketika ditanya tentang kekeringan yang dialami pemain base ketiga bintang tersebut baru-baru ini. “Manny baik-baik saja.”
Namun, di sekitar Machado, gambarannya masih belum jelas. Daftar pemain baseball terbaru mempunyai sensasi pendatang baru Fernando Tatis Jr. kalah karena cedera punggung akhir musim. Sebagai gantinya, Padres memindahkan rookie lainnya, Luis Urías, dari posisi kedua ke shortstop. Pemain liga besar tahun pertama lainnya, Ty France, kembali dari Triple A untuk bermain di posisi kedua, bukan posisi alaminya di posisi ketiga. Urías dan Prancis biasanya menghancurkan Liga Pasifik. Bagi kedua infielder, lompatan melawan tim liga besar sangatlah curam.
Tanda tanya lainnya memenuhi lapangan pada hari Minggu. Penangkap pemula Francisco Mejía menerima start ketiga dalam karirnya di lapangan kiri, sebagian karena perjuangan pemain luar Wil Myers terasa tidak ada habisnya. Mejía menjadi pemain pertama yang memimpin lari Padres lainnya, memperkuat potensi dalam pukulannya. Namun juri masih belum mengetahui ringkasan pembelaannya.
Di lapangan kanan, Hunter Renfroe menghasilkan 0-untuk-3 dengan sebuah strikeout. Salah satu pemain terbaik Padres di babak pertama berada di tengah keterpurukan selama seminggu. Kekhawatiran mengenai disiplin platenya tidak membuahkan hasil.
Pada base pertama, Eric Hosmer menghasilkan baris yang sama. Meskipun statistik mencetak golnya terlihat solid dibandingkan dengan pemain lain, dia tidak membedakan dirinya dari sebagian besar basemen pertama di liga. Untuk biayanya, Padres bisa menggunakan lebih banyak.
Di atas gundukan, Joey Lucchesi tidak mengizinkan pukulan sampai puncak kuarter keempat, ketika JD Martinez menghancurkan sebuah drive dari Western Metal Building. Lucchesi diangkat setelah lima inning dan 73 lemparan. Green mengutip permainan tersebut – Martinez akan berada di urutan kedua – tetapi pemain sayap kiri muda ini masih menjadi pilihan yang dipertanyakan setelah beberapa pergantian pemain.
Penampilan paling menggembirakan hari itu dilakukan oleh pemain tengah Manuel Margot, yang berjalan, mencuri base, berlari, dan mencetak sepasang ganda. Pemain liga besar tahun ketiga ini telah menjalani beberapa bulan yang solid, namun OPS-nya masih jauh di bawah 0,800. Red Sox memperdagangkannya hampir empat tahun lalu dan sepertinya tidak merindukannya; Pada hari Minggu, pemain tengah mereka, Jackie Bradley Jr., melompat ke dinding tengah lapangan untuk merampok potensi home run Urías.
Bradley mewakili titik lemah dalam pelanggaran ini, tetapi Red Sox mampu membawa pemain dengan pukulan lebih rendah dan lebih unggul dalam bertahan. Formasi mereka, yang dipimpin oleh Martinez dan Mookie Betts serta Rafael Devers dan Xander Bogaerts, mungkin yang terbaik di jurusan tersebut. Tidak ada waktu istirahat bagi pelempar lawan. Kontras antara tim-tim di seri ini sangat mencolok, terutama saat skor 11-0 pada hari Jumat.
Meski begitu, juara bertahan Seri Dunia itu lemah dalam mempertahankan gelarnya. Kekalahan hari Minggu membuat mereka tertinggal enam pertandingan di klasemen wild card Liga Amerika. Kurangnya pukulan yang konsisten telah merugikan mereka sepanjang tahun.
Padres jelas membutuhkan peningkatan di kedua sisi penguasaan bola. Beberapa di antaranya akan datang dari sistem pertanian yang telah mereka tetapkan, meskipun tidak ada jaminan jika menyangkut pemain muda yang ingin menyesuaikan diri dengan tingkat kompetisi yang benar-benar berbeda. Beberapa di antaranya harus datang dari skuad liga utama saat ini.
Dari puncak kedelapan hari Minggu, Padres mampu menunjukkan setidaknya beberapa tanda yang menjanjikan. Andres Muñoz berdiri di atas gundukan itu, bertugas melindungi keunggulan dua putaran. Dua pemukul pertama tercapai, satu dengan pukulan tunggal, yang lainnya ketika Machado secara tidak biasa melancarkan serangan rutin. Muñoz membuat Devers melakukan permainan ganda yang dikonversi oleh Prancis dan Urías. Machado menyetujui sarung tangannya. Muñoz, yang berusia 20 tahun dan masih memakai kawat gigi, kemudian berjalan bersama Bogaerts sebelum menyerang Martinez dalam tujuh lemparan.
Ini adalah kedua kalinya dalam dua hari bahwa pendatang baru yang flamboyan itu mengalahkan veteran yang tangguh itu.
“Saya menyukai situasi seperti itu,” kata Muñoz. “Saya suka tekanannya.”
Beberapa minggu mendatang akan memberikan lebih banyak tes. Padres mempunyai pembangunan dan kemajuan internal sebagai tujuan utama mereka. Ini bukanlah akhir yang mereka harapkan dalam pelatihan musim semi, ketika Machado memasuki konferensi pers perkenalannya dengan tulisan “Sky’s the Limit” di Air Jordan-nya. Ungkapan yang sama dapat ditemukan di punggung baseman ketiga, seperti tato yang membentang dari bahu ke bahu.
Setelah pertandingan hari Minggu, Machado ditanya apakah huruf “S” di tanah ada hubungannya.
“Apakah aku punya tato di punggungku?” jawabnya, sedih lagi. “Saya tidak tahu. Bisa jadi. Mungkin.”
Apa pendapat Padres tentang sisa musim yang tidak memuaskan ini masih harus dilihat. Tarikan pembangunan masih menentukan banyak pergerakan mereka. Minggu memberikan alasan untuk terus bekerja.
(Foto Manny Machado: Sean M. Haffey/Getty Images)