MINEAPOLIS — Don Lucia menghadiri konferensi pers pasca pertandingan Jumat malam dan membuka dengan mengatakan tim Minnesota-nya belum menjadi produk jadi. Hal yang sama juga terjadi setelah pertandingan hari Minggu melawan Penn State, meskipun Gophers dapat terhibur dengan performa 60 menit terbaik mereka di musim muda yang terjadi dua hari setelah performa terburuk mereka.
Dua akhir pekan memasuki 2017-18, Minnesota berjuang dua kali pada Jumat malam sebelum bangkit kembali di pertandingan kedua akhir pekan untuk meraih kemenangan.
Hal ini menciptakan banyak momen pengajaran bagi Lucia pada tahap awal. Para pemain berulang kali diberitahu dalam latihan Senin hingga Kamis untuk fokus tetap disiplin dan memulai 10 menit pertama dengan kuat.
Tidak ada yang terjadi pada Jumat malam. Minnesota (2-2-0, 1-1-0-0 Sepuluh Besar) tidak melakukan tembakan ke gawang dalam 12 menit pertama, membiarkan Penn State melakukan beberapa layup, memberikan pukulan dan mengambil penalti yang mahal. Tim menjalani pertandingan kedua berturut-turut dengan kesalahan permainan ketika penyerang senior Leon Bristedt dipanggil untuk melakukan cek dari belakang mayor sementara Gophers sudah mendapatkan penalti.
Itu adalah upaya yang “bukan hoki Gopher”, seperti yang digambarkan oleh penyerang junior Darian Romanko.
“Kami harus mendapatkan keunggulan kompetitif. Kita perlu menemukan identitas kita. Saya rasa kita belum menemukannya. Itu adalah sesuatu yang kami nantikan untuk dilakukan,” kata penyerang senior Mike Szmatula. “Kami akan keluar dari ini. Itu hanya masalah waktu. Kami hanya harus pergi bekerja dan masuk ke area kotor.”
Video di luar hari Sabtu antara kekalahan 3-1 dan kemenangan 6-3 Minnesota dihabiskan dengan fokus pada kurangnya usaha, menghindari penalti buruk dan memberi diri mereka peluang untuk menang dengan poin konferensi Sepuluh Besar dalam permainan.
“Saya tidak merasa malam ini kami menempatkan diri kami dalam posisi untuk memenangkan pertandingan. Aku hanya tidak melakukannya. Kami tidak pantas mendapatkannya,” kata Lucia setelah kekalahan hari Jumat. “Kami tidak bermain dengan cara yang benar, kami tidak bermain cukup disiplin, saya rasa kami tidak bermain dengan dukungan puck yang cukup, dan kami harus mencapainya dengan grup kami.”
Pada saat yang sama dia menambahkan: ‘Saya pikir kita akan melakukannya. Terkadang Anda bisa berusaha terlalu keras dan kemudian Anda tidak berusaha terlalu pintar. Itulah urgensinya – ‘Saya ingin melakukan sesuatu.’ Anda mencoba, tetapi Anda memainkan permainan dengan persentase rendah. Itu yang kami dapat.”
Pesan ini lebih baik diterima pada hari Minggu. The Gophers mengungguli Penn State 32-26 dan mampu menguji kiper Nittany Lions Peyton Jones dan mendesaknya untuk mendukung Chris Funkey di periode ketiga.
Dua belas dari tembakan tersebut terjadi pada babak pertama, yang berpuncak pada Minnesota yang memimpin 2-0 melalui gol penyerang baru Casey Mittelstadt dan penyerang junior Brent Gates Jr.
“Kami tidak bermain seperti yang kami inginkan pada hari Jumat,” kata Gates, Minggu. “Kami hanya merasa kami harus keluar dan membuktikan sesuatu. Kami adalah tim yang lebih baik dari yang kami tunjukkan, dan itu adalah kekurangan kami di 10 menit pertama pertandingan. Penekanan kami adalah keluar dan berkonsentrasi pada hal-hal kecil, mencetak gol, dan bekerja keras.”
Pertunjukan hari Minggu menyoroti apa yang terjadi ketika Gophers bermain lebih dekat dengan produk jadi di atas es daripada bermain individu. Lima dari enam gol Minnesota melawan Penn State datang dari pemain baru, dengan penyerang Brannon McManus memamerkan tembakan pergelangan tangannya yang cepat dan mencetak tiga gol di babak ketiga untuk hattrick pertamanya dalam karirnya. Pemain bertahan Sam Rossini, yang bermain dalam pertandingan pertamanya dalam karirnya, menambahkan sebuah gol singkat.
Dan korps penyerang Gophers bermain lebih baik dalam waktu singkat. Minnesota tanpa kapten dan pencetak gol terbanyak Tyler Sheehy untuk kedua pertandingan akhir pekan ini. Bristedt akhirnya diskors pada hari Minggu dan Scott Reedy absen karena cedera, meninggalkan tim tanpa tiga dari sembilan penyerang depannya.
Dipaksa untuk bergerak maju, Lucia membagi barisan keempat normalnya yang terdiri dari Romanko, Jack Ramsey dan Ryan Norman — yang mencetak 2 dari 4 gol berkekuatan genap dalam tiga pertandingan pertama Minnesota — dan menempatkan mereka di barisan terpisah.
Upaya kerah biru mereka terlihat jelas sepanjang seri pada hari Minggu dengan tim menghentikan 11 tembakan dan gol Gates di menit terakhir babak pertama membobol gawang.
“Usaha dan permainan yang lebih tanpa henti, saya sudah melihatnya (dari mereka) dalam latihan, tapi entah kenapa saya belum melihatnya secara konsisten dalam sebuah pertandingan,” kata Lucia. “Malam ini adalah upaya paling konsisten yang kami lakukan selama 60 menit tahun ini.”
Tantangan bagi Minnesota saat ini adalah menemukan konsistensi tersebut, bukannya, seperti yang terjadi pada dua akhir pekan pertama, secara konsisten tidak konsisten dengan titik tertinggi dan terendah.
(Kredit gambar teratas: Daniel Mick)