Timo Meier tahu namanya berada di urutan teratas dalam daftar mana pun yang mencoba menjawab pertanyaan terbesar yang dihadapi Hiu yang sudah kesulitan di musim muda ini: Siapa yang akan memberikan 27 gol yang keluar bersama Patrick Marleau?
Baru berusia 21 tahun, pemain sayap kanan kelahiran Swiss ini memikul beban yang menjanjikan. Dia mengakui bahwa dia merasakan sedikit tekanan ekstra karena dia adalah pemain kesembilan yang diambil secara keseluruhan dalam draft 2015, tidak jauh di belakang pemain seperti Connor McDavid dari Edmonton, Jack Eichel dari Buffalo dan Mitch Marner dari Toronto.
Tapi Meier berhasil melakukannya.
“Akan selalu ada tekanan,” katanya tentang terpilihnya putaran pertama, “tapi menurut saya tekanan terbesar saya berikan pada diri saya sendiri. Saya memiliki ekspektasi yang tinggi.”
Tentu saja, begitu juga dengan kantor depan Sharks. Musim semi lalu, tim menukar pilihan putaran pertama tahun 2013 dan 2014 — Mirco Mueller dan Nikolay Goldobin — dan Sharks membutuhkan Meier agar berhasil guna membantu memulihkan kepercayaan pada kemampuan tim dalam menilai talenta kelas atas.
Meier yang tingginya 6 kaki dan berat 215 pon tidak harus menebus ketidakhadiran Marleau sendirian. Hiu mengatakan ini adalah tanggung jawab bersama – pelanggaran dilakukan oleh komite. Tapi ketika Meier mencetak satu-satunya gol penentu kemenangan musim ini dalam kemenangan 3-2 Sharks atas Buffalo Sabres pekan lalu, itu menjadi pengingat awal bahwa pemain termuda dalam daftar harus menjadi bagian besar dari solusi.
Meier mungkin merupakan kasus langka di mana seseorang mendapat kesempatan kedua untuk membuat kesan pertama.
Ketika kamp pelatihan dibuka pada tahun 2016, ia dianggap memiliki peluang bagus untuk melompat ke NHL langsung dari hoki junior setelah mencetak 87 poin dalam 52 pertandingan bersama Halifax dan Rouyn-Noranda dari QMJHL.
Namun sejak awal, Meier absen karena mononukleosis. Debut NHL-nya ditunda hingga pertengahan Desember dan dia menyelesaikannya dengan tiga gol dan tiga assist yang mengecewakan dalam 34 pertandingan saat dia membagi musimnya antara Hiu dan afiliasi AHL mereka, Barracuda.
“Tingkat energi agak sulit sepanjang tahun,” kata Meier, “tapi saya pikir secara keseluruhan saya melakukan beberapa hal yang baik. Tentu saja poinnya tidak ada, tapi saya pikir saya menjadi lebih baik seiring berjalannya musim.”
Meier menyelamatkan beberapa hoki terbaiknya untuk seri playoff putaran pembukaan Hiu melawan Edmonton. Dia tidak mencetak gol, tapi peluangnya ada dan 17 tembakannya imbang untuk memimpin tim. Namun, ketika susunan pemain untuk Game 6 diumumkan, nama Meier tidak ada karena pelatih Pete DeBoer memilih pengalaman daripada kehadiran fisik rookie-nya.
“Hal seperti itu sering terjadi,” kata Meier. “Ada hal-hal yang tidak dapat Anda kendalikan dan terkadang seorang pelatih harus mengambil keputusan sulit. Bagi saya, lebih mengecewakan kami kalah. Merupakan pengalaman yang luar biasa untuk menjadikan babak playoff sebagai tahun pertama Anda sebagai seorang profesional dan saya berharap dapat menerapkan apa yang saya pelajari di sana dan menerapkannya di masa depan.”
Meier bekerja dengan baik dengan center Chris Tierney akhir musim lalu dan ketika keduanya bersatu kembali melawan Buffalo, chemistry kembali. DeBoer berpasangan dengan Joonas Donskoi untuk memulai kekalahan 3-1 Sabtu malam dari New York Islanders, namun sang pelatih tidak membuat komitmen jangka panjang.
“Kami tidak bodoh. Jika semuanya berjalan baik, kami akan mempertahankannya untuk sementara waktu,” kata DeBoer di sela-sela pertandingan Buffalo dan Islander. “Ini adalah grup yang akan mendapatkan kesempatan untuk bermain lagi. Tapi, sekali lagi, ini tentang pengulangan – ulangi, ulangi, malam demi malam.”
Seiring berjalannya waktu, keajaiban tidak ada dalam kekalahan 3-1 pada Sabtu malam. Pada babak ketiga, Meier dan Tierney mengambil giliran di jalur terpisah.
Kedua pemain tersebut memang memiliki keterampilan yang saling melengkapi, menurut DeBoer.
“Timo mempunyai peralatan fisik yang hebat – dia kuat, dia cepat, dia tipe pemain yang bertenaga,” kata sang pelatih. “Chris Tierney adalah pemain otak. Dia memberikan informasi kepada orang-orang di tempat yang tepat.”
Meier mengatakan dia tidak diminta untuk melatih aspek apa pun dari permainannya selama musim panas, bahwa permainannya secara keseluruhan harus menjadi fokus.
“Semakin menjadi lebih kuat, lebih cepat, semua hal ini,” katanya. “Pada saat yang sama, di atas es, lebih bertanggung jawab dengan puck dan gunakan kekuatan yang saya miliki dan gunakan dalam setiap pertandingan.”
Rekan satu tim Donskoi mengatakan dia dapat segera melihat bahwa Meier telah bekerja keras selama offseason.
“Pertumbuhan besar dari musim lalu,” kata Donskoi. “Saya langsung melihat ketika dia tiba di kamp pelatihan bahwa dia menjalani musim panas yang baik. Dia terlihat kuat. Saya pikir dia menjadi lebih cepat dan lebih baik serta terlihat lebih kuat dengan sepatu skate-nya. Sepertinya dia sekarang akan mengambil langkah selanjutnya.”
Banyak yang bisa menentukan apakah ini terjadi.
(Foto teratas: Stan Szeto/USA TODAY Sports)