Apakah Alex DeBrincat siap memulai musim di NHL?
Ini adalah pertanyaan yang sering ditanyakan selama pramusim ini, dan untuk alasan yang bagus. Blackhawks mungkin juga belum mengetahui jawabannya.
Jika kami tahu dia tidak melakukannya, DeBrincat pasti sudah berlatih dengan Rockford IceHogs, bersiap untuk bermain di AHL. Jika kami tahu dia siap, maka kami tidak akan menanyakan pertanyaan ini sejak awal.
Jadi, jawabannya – jawaban saya – adalah tanda tanya yang besar dan gemuk. Saya tidak tahu saat ini. Saya tidak tahu bagaimana orang bisa melakukannya, termasuk staf pelatih Blackhawks.
Tentu, ada kalanya DeBrincat menunjukkan keterampilan kelas atas dan selera hoki yang membantunya mencetak miliaran poin dalam tiga musim bersama Erie Otters dari Liga Hoki Ontario (332 poin, tidak termasuk babak playoff, tepatnya). Ada juga saat-saat ketika dia masih menghilang untuk beberapa shift sekaligus, yang sepenuhnya dapat dimengerti mengingat dia adalah pemula yang terdaftar dengan tinggi badan 5 kaki 7 kaki. Butuh waktu bagi DeBrincat untuk menemukan area terbuka dengan lebih konsisten, belum lagi pertarungan melawan pria dewasa – banyak di antaranya jauh lebih tinggi, lebih berat, dan lebih kuat.
Pertanyaannya, apakah proses pembelajaran itu harus dimulai di NHL atau AHL? Sekali lagi, berdasarkan apa yang telah kita lihat, ini tampak seperti lemparan koin.
IceHogs memiliki beberapa prospek yang menjanjikan, tetapi jelas tidak memiliki bakat yang dimiliki Blackhawks — dan DeBrincat senang bermain dengan pemain berketerampilan tinggi. Di sisi lain, selalu ada kemungkinan dia akan kesulitan untuk langsung masuk ke posisi enam besar bersama Blackhawks, yang bisa berujung pada kekecewaan karena diturunkan ke Rockford nanti. Pertandingan pramusim juga bukan ukuran yang baik, mengingat daftar nama yang sarat prospek yang dipekerjakan oleh beberapa tim ini sejak awal.
DeBrincat memiliki gabungan 17 percobaan tembakan dalam tiga pertandingan pramusim, termasuk 12 tembakan ke gawang, tetapi hanya mencetak satu gol dan tidak ada assist. Namun satu gol itu sungguh indah. Setelah meluncur ke dalam slot tanpa terlihat, ia melepaskan tembakan cepat dari umpan ke sudut kanan atas gawang dalam kemenangan 6-1 Blackhawks atas Detroit Red Wings Kamis lalu di United Center.
Alex DeBrincat tampil dalam tiga pertandingan pramusim untuk Blackhawks. (Dennis Wierzbicki/USA HARI INI Olahraga)
DeBrincat juga menunjukkan kenyamanan bermain dengan Patrick Kane dan Nick Schmaltz dalam permainan itu, meskipun dia mengkritik dirinya sendiri karena terlalu sering mencoba memaksakan permainan kepada rekan satu timnya. Jika itu masalahnya, itu hanya bisa dilakukan pada Blackhawks. Schmaltz dan Kane tidak akan bermain skating untuk IceHogs dalam waktu dekat, dan DeBrincat akan bermain di enam besar suatu saat nanti.
“Sebaiknya luangkan waktu sekarang,” kata beberapa orang, dan mungkin mereka benar. Namun, orang lain mungkin berpikir sebaliknya setelah melihat kembali pemain berusia 19 tahun sebelumnya yang bermain dengan Blackhawks.
Mengingat kembali 10 tahun terakhir, hanya segelintir remaja yang melakukan debut NHL bersama Blackhawks — dipimpin oleh Kane dan Jonathan Toews. Masing-masing dari mereka berusia 19 tahun pada musim rookie 2007-08, dan mereka tampil cukup baik untuk tim yang tidak lolos ke babak playoff Piala Stanley (omong-omong, tim Blackhawks terakhir yang tidak lolos). Kane mencetak 72 poin (21 gol, 51 assist) dalam 82 pertandingan dan rata-rata 18:22 sebuah permainan. Toews mencetak 54 poin (24 gol, 30 assist) dalam 64 pertandingan dan rata-rata 18:40.
Melihat angka-angka itu mungkin membuat Anda berpikir itu adalah keputusan buntu untuk mempertahankan DeBrincat, dan bahkan memulainya melawan Kane di baris kedua. Anda mungkin ingin mengingat beberapa hal. Kane empat inci lebih tinggi dari DeBrincat, dengan tinggi 5 kaki 11 kaki, dan merupakan pilihan keseluruhan No. 1 di NHL Draft 2007 (catatan: dia juga Patrick “Friggin” Kane, bakat generasi, demi Pete). Toews, sementara itu, memiliki tujuh inci dan mungkin memiliki kekuatan di DeBrincat, dan merupakan pilihan keseluruhan No. 3 dalam draft 2006. Toews dan Kane memenuhi ekspektasi sebagai remaja NHL, jadi itu bukanlah kejutan.
Perbandingan yang lebih baik untuk DeBrincat mungkin adalah penyerang Brandon Saad dan mantan pemain bertahan Nick Leddy, yang juga melihat aksi NHL pada usia 19 untuk Blackhawks. Berbeda dengan Kane dan Toews, mereka menyerah kepada pelatih Joel Quenneville.
Mari kita mulai dengan Leddy, yang musim pertamanya adalah 2010-11, ketika ia membantu Blackhawks mempertahankan Piala Stanley 2010 mereka. Leddy memulai di Chicago dan mencatat total 46 pertandingan musim itu. Dia juga menghabiskan waktu di Rockford.
Direkrut ke-16 secara keseluruhan oleh Minnesota Wild pada tahun 2009, Leddy mencetak tujuh poin (empat gol, tiga assist) dan melakukan tekel kiri pada pasangan pertahanan ketiga. Dia rata-rata 14:19 sebuah permainan, dan jika bukan karena kecepatan kelas dunianya, dia hampir pasti tidak akan berada di NHL sama sekali.
Saad, sementara itu, cukup mengesankan Quenneville untuk mendapatkan tempat di daftar NHL untuk memulai musim 2011-12. Dia memainkan dua pertandingan, melakukan tiga tembakan ke gawang dan segera dikirim ke OHL untuk menambah rasa. Setelah kembali di akhir musim, Saad mendapat satu assist dalam dua pertandingan playoff.
Seperti DeBrincat, Saad melaju ke babak kedua sebelum direkrut dengan pilihan keseluruhan ke-43 pada tahun 2011. Tidak seperti DeBrincat, terjun bebasnya bukan tentang ukuran, yang menarik sebagai penyerang terampil setinggi 6 kaki 1 inci. Sebaliknya, Saad mengalami cedera pangkal paha yang mengganggu di sebagian besar musim evaluasi utamanya di OHL, membuatnya terlihat lesu dan membuat banyak tim menjauh.
DeBrincat, sebaliknya, kesulitan dengan ukuran. Tidak ada cara yang lebih baik untuk menjelaskannya. Dia telah mengatasinya di setiap level, dengan cara yang hebat, tetapi perlu membuktikannya lagi di NHL. Liga menjadi lebih kondusif bagi penyerang-penyerang kecil selama lima tahun terakhir, tapi itu masih belum menjamin hal itu tidak akan menjadi masalah.
Namun, dari apa yang telah kita lihat sejauh ini, saya pikir DeBrincat akan menghilangkan batasan ukuran lagi. Saya akan terkejut jika hal itu langsung terjadi, terutama saat bermain untuk Quenneville – yang bukan pelatih paling pemaaf di dunia.
Ya, Kane yang melakukannya, tapi DeBrincat bukanlah Kane 2.0. Mereka adalah pemain yang berbeda, dengan keahlian berbeda dan, ya, mereka bahkan memiliki tipe tubuh berbeda. Memang benar, mereka kadang-kadang terlihat serasi bersama, dalam latihan dan setidaknya satu pertandingan pramusim, tetapi apakah itu cukup untuk membuat rookie itu mendapat julukan kosong sebagai sayap kiri Kane?
Kita akan segera mengetahuinya, namun untuk saat ini pertanyaannya masih tetap ada. Apakah DeBrincat siap membuat pengaruh di NHL sekarang?
Tebakanmu sama bagusnya dengan tebakanku.
(Foto teratas: Robin Alam/Icon Sportswire via Getty Images)
