Di clubhouse kunjungan Guaranteed Rate Field, saya melempar softball kepada Héctor Rondón dan seperti seorang pemukul yang memukulnya ketika fastball-nya berada pada posisi paling lurus, dia melakukan pukulan.
Bagaimana bakat di tim barunya, Houston Astros, dibandingkan dengan bakat di tim lamanya, Cubs?
“Orang-orang ini jauh lebih baik,” katanya. “Bukan karena aku di sini sekarang. Namun cara mereka bermain, cara mereka fokus, cara mereka mempersiapkan diri adalah perbedaan antara mereka dan di sini. Saya pikir mereka lebih baik dari yang lain.”
Tentu saja, apa lagi yang bisa dia katakan? Dia tidak lagi berada di Cubs. Dia berbicara di clubhouse Astros. Tapi jangan menyebut Héctor Rondón brengsek, teman-teman.
“Tidak,” katanya. “Saya mengatakan yang sebenarnya. Saya tidak harus berpura-pura. Saya mengatakan apa yang saya lihat. Dan saya pikir mereka juga mempersiapkan diri dengan sangat baik. Tapi memang begitulah adanya.”
Tentu saja, dia bukanlah Astro pertama yang mengatakan hal tersebut.
Setahun yang lalu, argumen ini, Cubs vs. Astros, tidak memenuhi syarat sebagai kontroversial, tapi karena Cubs baru saja memenangkan Seri Dunia dan Astros belum, itu akan menjadi perdebatan yang menyenangkan. Dua tim yang berada di posisi terbawah baru saja bangkit sebagai kesayangan baru bisbol.
Sekarang? Di luar penggemar Cubs sejati, tidak ada yang mengatakan Cubs adalah tim yang lebih baik, terutama mengingat cara mereka bermain saat ini. Mungkin Cubs, 8-8 menuju seri jalan mereka di Colorado pada hari Jumat, sedang mabuk di Seri Dunia Houston?
Perbedaan antara Astros, yang saat ini menantang perjuangan Cubs di masa lalu dengan rekor 13-7, selisih lari plus-33, dan ERA 2,45 terbaik AL, adalah kedalaman roster dan jumlah pemain multi-keterampilan di tim, kata Rondón. Sementara serangan Houston sekarang berada di tengah-tengah kelompok, tiga pemain teratas George Springer, José Altuve dan Carlos Correa cukup sulit untuk dilawan, seperti yang dipelajari Los Angeles Oktober lalu. (Setiap musim panas, penggemar Cubs harus mengirim bunga ke manajer umum Astros Jeff Luhnow karena menyusun Mark Appel, bukan Kris Bryant. Jika tidak, astaga.)
“Ya, kami memiliki segalanya,” kata Rondón. “Kami punya kekuatan, kami punya kecepatan, kami punya infield (pertahanan), pitching. Ini lebih tentang persiapan, yang kami yakin bisa kami lakukan di sini. Itulah yang kami miliki di sini. Mereka menunjukkannya kepada saya dan saya melihatnya.”
Mantan pelempar bantuan Cubs Héctor Rondón kecewa dengan penampilan inning ketiganya melawan Los Angeles Dodgers di Game 5 NLCS 2017. Ini adalah penampilan terakhirnya sebagai anak kecil. (Jim Young/USA HARI INI Olahraga)
Rondón adalah salah satu penemuan murah yang mampu diubah oleh Cubs menjadi kontributor utama selama proses pembangunan kembali mereka, beralih dari pemain Rule 5 pada tahun 2013 menjadi lebih dekat pada tahun 2014. Dari 2014-15, dia menyelamatkan 59 game dan melepaskan 30 perolehan run di 133 1/3 inning sebagai pemain inning kesembilan yang sangat andal. Untuk penampilannya saja, dia akan selalu dikenang oleh para penggemar Cubs.
Kesepakatan dengan risiko rendah dan imbalan tinggi itulah yang membantu Cubs mengatasi rintangan dalam pembangunan kembali mereka. Anda tidak dapat melakukannya hanya dengan draft pick amatir dan agen gratis. White Sox hanya bisa berharap bahwa beberapa tindakan serupa akan membuahkan hasil di tahun-tahun mendatang.
Sayang sekali Rondón tidak mendapatkan peran utama di Seri Dunia, tapi setidaknya dia harus menjadi bagian dari perjalanan tersebut.
Empat dari lima penampilannya di postseason 2015 adalah clean sheet, melakukan dua penyelamatan dalam kemenangan seri NLDS atas Cardinals.
Dia kehilangan pekerjaan penutupannya pada tahun 2016 ketika Cubs menukar Gleyber Torres dengan Aroldis Chapman dan tidak mengeluh. (Siapa yang bisa bersorak karena kehilangan pekerjaan karena Chapman?) Setelah bertugas di DL pada pertengahan Agustus karena masalah trisep, ia melakukan enam inning selama tujuh pertandingan di postseason, tetapi hanya tampil dalam peran pembersihan di dua Seri Dunia. kekalahan, Game 1 dan 4.
Di NLCS tahun lalu, setelah mengalami ketidaknyamanan siku di akhir musim dan beberapa masalah kontrol yang membuatnya langsung dapat dilacak, dia nyaris tidak menjadi faktor, menyerah dua kali dalam tiga babak. Dia tidak masuk dalam daftar di babak divisi.
Jadi tidak mengherankan jika Cubs tidak menawarnya di luar musim, dan dia bilang dia tidak menyimpan dendam. Tidak ada ruginya jika dua minggu kemudian dia bergabung dengan tim bisbol terbaik dengan kontrak dua tahun senilai $8,5 juta.
Dia mengatakan sulit kehilangan pekerjaan terdekatnya pada tahun 2016 – dan sekali lagi sebelum tahun 2017 ketika Cubs merekrut Wade Davis – tetapi tidak meninggalkan Chicago. Ia masih tetap berhubungan antara lain dengan pelatih bullpen Lester Strode, Pedro Strop dan Javy Báez.
Ketika ditanya tentang kepergian pelatih kickoff Chris Bosio, Rondón tidak buta dan tuli. Dia tahu ada perselisihan dengan Bosio dan atasannya. Tapi seperti pemain mana pun yang harus mengingat kembali masa lalunya kepada media ketika dia kembali ke kota, dia tidak terlalu bersemangat untuk memikirkan hal itu. Seperti yang dicatat oleh seorang reporter, dia tidak menyebut mereka “Si Cubs” melainkan “orang-orang itu”.
“Saya tidak peduli dengan mereka,” katanya. “Aku hanya mengkhawatirkanku.”
Adapun dia, dia telah menyerah dua kali lari dalam delapan pukulan dalam 7 1/3 inning musim ini, mencetak 10 pukulan dan tidak melakukan satu pun. Dengan Ken Giles menutup untuk Houston, Rondón melakukan homered empat kali pada inning ketujuh, dua kali pada inning kedelapan, dan sekali pada inning keenam dan ke-10.
“Datang saja ke sini untuk melakukan inning apa pun yang mereka minta,” katanya. “Kadang-kadang mereka menempatkan saya dalam pertandingan seri, pertandingan besar, dan sebagainya. Saya hanya datang ke sini untuk bersaing dengan tim saya.”
Akankah Rondón melihat tim lamanya lagi di bulan Oktober? Kedua tim tentu akan berbahagia atas reuni tersebut.
(Foto teratas: John Glaser/USA TODAY Sports)