LAKELAND, Florida. – Itu awal minggu ini, dengan harimau menuju pertandingan Liga Grapefruit dan Nick Castellanos tertinggal di fasilitas pelatihan tim untuk pelatihan musim semi, ketika baseman ketiga yang berubah menjadi pemain luar mendapat ide bagus.
Berdasarkan peralihannya dari lini tengah, serta status senioritasnya yang semakin meningkat, kini giliran Castellanos yang menjadi tuan rumah makan malam pemain luar tahunan. Dan pada hari khusus ini, dia mengarahkan perhatiannya pada ikon organisasi Al Kaline, alias “Mr. Tiger,” dan berpikir dalam hati, “Meskipun secara teknis dia adalah pemain luar. Aku akan mengajaknya ikut.”
Dan dia melakukannya.
“Saya mengatakan kepadanya bahwa kami akan senang mendapatkannya,” kata Castellanos tentang pembukaan tersebut. “Dia bilang kedengarannya bagus dan dia ingin bergabung dengan kami, jadi itu berhasil.”
Sembilan pemain, dua pelatih — pelatih base ketiga/instruktur outfield Dave Clark dan koordinator outfield liga kecil Gene Roof — dan satu legenda berkumpul di sekitar meja makan taplak meja putih di Ocean Prime di Tampa. Mereka memecahkan roti dan bertukar cerita dan, dilihat dari foto yang diposting Castellanos di akun Instagram resminya, mereka juga menikmati beberapa gelas wine.
Menurut Kaline, itu adalah peristiwa yang luar biasa. Dia makan dengan “steak terkecil yang mereka miliki, dan salad yang enak” sementara Castellanos memesan setiap hidangan pembuka di menu dan beragam makanan penutup. Setiap orang yang hadir harus berkeliling dan berbagi beberapa kata, dan Kaline menceritakan kepada mereka beberapa cerita dari masa “masa lalu”, termasuk betapa berbedanya pelatihan musim semi baginya.
Kaline yang berusia 83 tahun, yang dilantik ke dalam Hall of Fame setelah 22 tahun berkarir yang termasyhur yang mencakup 3.000 pukulan, 18 pilihan All-Star dan 10 Sarung Tangan Emas, mengingatkan para pemain bahwa pemukul pada zamannya melakukan latihan pukulan. pelempar sebenarnya, bukan anggota staf pelatih tim. Mereka dibatasi sekitar 10 ayunan per sesi.
Kaline ingat dia pernah berpikir dia akan diberi hadiah beberapa ayunan ekstra ketika manajernya memintanya untuk tetap tinggal untuk melakukan lebih banyak pukulan. Manajer dengan cepat menghilangkan kebingungan ketika dia mengirim Kaline ke lapangan. Memang akan ada pukulan ekstra, ulang manajer itu, hanya saja tidak untuknya. Kaline bertugas mengocok bola untuk ketiga pemukul kidal yang mengejar mereka.
Sebagai pemain muda, ia juga mengajak rekan satu timnya berlatih memukul. Dia tinggal di pusat kota di sebuah hotel dan tidak punya pekerjaan lain. Ditambah lagi dia punya banyak energi.
“Aku bilang pada mereka aku ingin jalan-jalan bersama mereka lebih lama lagi, tapi kakiku tidak bisa melakukan apa yang pikiranku inginkan,” kata Kaline. Atletik. “Jadi, pada dasarnya saya hanya berbicara dengan mereka dan menyemangati mereka sebanyak yang saya bisa.”
Pemain luar Jim Adduci, yang menggambarkan malam itu sebagai “pengalaman yang luar biasa”, mengatakan bahwa dia hanya melakukan beberapa interaksi dengan Kaline sebelumnya, dan sekarang berharap untuk lebih bersandar padanya untuk mendapatkan wawasan di masa depan.
“Beberapa orang tidak mengambil keuntungan. Beberapa orang mungkin terintimidasi. Saya tahu, atau saya terintimidasi olehnya, jadi saya hanya berbicara dengannya beberapa kali,” kata Adduci. “Tapi sejak saat itu aku ingin mengenalnya lebih jauh lagi, lho? Apa yang dia lakukan dalam kariernya dan apa yang dia lakukan untuk bisbol.”
Bagi mereka yang mengenal Kaline, karakternya yang ramah dan bersahabat seperti yang bisa Anda temukan di clubhouse mana pun, gagasan itu tidak. 6 apa pun kecuali ramah, tulus dan mudah didekati, lucu. Namun Kaline sendiri merasa ada beberapa pemain yang enggan memperkenalkan diri.
Ini adalah alasan lain mengapa dia begitu bersemangat untuk diikutsertakan dalam perjalanan kelompok.
“Saya berkata, ‘Apakah Anda terintimidasi oleh saya? Saya mencoba bersikap seolah-olah saya hanyalah orang lain. Saya tidak pernah mencoba untuk bertindak seolah-olah saya adalah sesuatu yang istimewa. Saya hanya seorang Detroit Tiger dan saya di sini untuk Anda. Apa pun yang ingin Anda tanyakan kepada saya, pertanyaan apa pun, saya akan dengan senang hati menjawabnya.’
“Beberapa cowok, apalagi cowok baru, malah nggak nyapa aku,” Kaline tertawa. “Mereka takut padaku. Saya tidak tahu kenapa.”
Secara organisasi, Macan Tamil menghargai kehadiran Kaline untuk memberikan nasihat dan bertindak sebagai penasihat de facto, seorang negarawan tua yang memiliki kekuatan dan keterampilan, namun juga memiliki rasa kebaikan yang tinggi.
Mantan pelempar Tigers Justin Verlander, sebelum menuju ke Astros memiliki hubungan yang sangat dekat dengan Kaline musim panas lalu. Kedua pria ini sering terlihat mengunyah lemak sebelum pertandingan, berbicara tentang bisbol dan mobil, dan apa pun di antaranya.
Bahkan anggota front office pun merasa mendapat wawasan melalui osmosis dari Kaline, dan merasa senang ketika para pemain juga bisa menjadi penerima manfaat.
“Anda harus menyadari bahwa sejak saya berada di organisasi ini, saya selalu duduk di sampingnya di setiap pertandingan kandang. Jadi dengan kehadirannya adalah hal yang luar biasa untuk dilihat para pemain, menjalani sejarah itu sendiri,” kata General Manager Tigers, Al Avila. “Tetapi pada saat yang sama dia berkeliling dan mengamati serta memberikan pendapatnya dan dia akan berbicara dengan para pemain; dia akan memberi mereka nasihat. Belum lagi, dia sebenarnya akan pergi ke lapangan dan masih akan bekerja dengan pemain luar. Kami menyewa seorang (pelatih kinerja mental) dan dia bukan tipe orang seperti itu, tapi dia bisa berkeliling dan berbicara dengan orang-orang yang mungkin kesulitan dan dia melakukan semua hal semacam itu, jadi dia adalah aset yang bagus untuk dimiliki. organisasi. “
Castellanos ditanya apakah ada nasihat kuat yang diberikan Kaline selama bertahun-tahun, dan dia mendapat jawaban yang mengejutkan.
“Jangan menjadi seorang yang bodoh,” kata Castellanos, sambil menunjuk satu kursi kepada sesama pemain luar Mikie Mahtook.
Itulah yang Kaline katakan kepada Mahtook sambil bercanda, ketika Mahtook tampak frustrasi pada suatu hari di musim semi ini. Kaline menyindirnya dan menyuruhnya bersikap positif. Dan meski sifatnya baik, Mahtook langsung mengantre.
“Itu hanya salah satu dari hari-hari itu, dan dia masuk dalam Hall of Fame,” kata Mahtook. “Bobotnya jauh lebih besar.”
Hal ini mungkin mengejutkan sebagian orang tentang Kaline, yang secara terbuka manis dan hampir terlalu disukai karena cintanya yang tulus kepada orang-orang di sekitar organisasi. Lihat, dia juga punya sisi nakal.
Ketika berbicara tentang tamasya grup baru-baru ini, dia tersenyum dan mengingat betapa menyenangkannya dia, dan bertanya foto apa yang diposting Castellanos tentang acara tersebut. Ketika dia mengingat kembali hal itu menunjukkan dia berada di ujung meja, menyeringai ke arah kamera saat para pemain dan pelatih mengapitnya di kedua sisi, matanya berbinar.
Rombongan mengambil dua gambar malam itu. Di video lainnya, yang tidak diposting, grup tersebut mengacungkan jari tengah ke kamera.
(Foto teratas, dari tahun 2017: Cliff Welch/Icon Sportswire via AP Images)