Kabar baik bagi Alabama: Ia lolos dari Stadion Davis Wade dengan kemenangan 31-24 pada hari Sabtu melawan Negara Bagian Mississippi, naik ke 10-0 dan dijamin menduduki peringkat teratas dalam peringkat panitia seleksi Playoff Sepak Bola Perguruan Tinggi berikutnya pada hari Selasa.
Kabar buruk bagi Alabama: Kemenangan yang datang dari ketertinggalan ini mengungkap beberapa kendala yang cukup signifikan. Dan Sabtu sebelumnya — sekitar 240 mil tenggara Starkville — No. 10 Auburn no. 1 Georgia 40-17 dengan cara yang bisa berbahaya bagi lawan dengan kelemahan Crimson Tide. Dalam dua minggu, Alabama melakukan perjalanan ke Auburn untuk menghadiri Iron Bowl yang akan menentukan gelar SEC West.
Dan mungkin itu sebabnya – tidak mengherankan – Nick Saban tidak menganggap pengungkapan timnya di Negara Bagian Mississippi sebagai berita buruk.
“Saya tidak bisa mengatakan kepada Anda betapa bersemangat dan bahagianya saya untuk para pemain,” kata Saban kepada wartawan, Sabtu. “Kadang-kadang Anda memenangkan pertandingan seperti ini dan itu memberikan banyak manfaat bagi semua orang yang berkumpul. Pastinya hal itu harus dilakukan untuk mengatasi banyak kesulitan di luar sana.”
Alabama tertinggal dua menit, 36 detik sepanjang musim sebelum hari Sabtu, ketika Negara Bagian Mississippi memimpin dengan total 14:21, termasuk lebih dari 11 menit antara kuarter ketiga dan keempat. Bulldogs mencapai hal ini dengan memperlambat serangan mereka yang biasanya bertempo cepat, dengan tujuan untuk menjaga serangan Alabama di luar lapangan dan mempersingkat permainan.
Itu adalah strategi yang bagus, karena Alabama mencetak touchdown dalam tiga drive yang berdurasi dua menit atau kurang, termasuk enam permainan, 44 detik drive yang berakhir dengan touchdown yang memenangkan pertandingan dengan sisa waktu 25 detik untuk dimainkan.
Quarterback Alabama Jalen Hurts sangat fenomenal dalam momen-momen penting, dan penerima Calvin Ridley menangkap dua operan yang berjarak lebih dari 60 yard. Dari total 444 yard ofensif Alabama, 192 terjadi pada kuarter keempat dengan punggung menempel ke dinding.
Alabama juga sering ditangani di parit – area yang selalu didominasi oleh Tide. Negara Bagian Mississippi menjalankan bola dengan sangat efektif dan menghabiskan begitu banyak waktu karena negara bagian ini bisa dibilang memiliki garis ofensif terbaik yang pernah dihadapi Alabama musim ini.
Beberapa produksi Bulldog dapat dikaitkan dengan pengurangan korps lini belakang Alabama; Shaun Dion Hamilton dan Mack Wilson kalah dari LSU pekan lalu, bergabung dengan Terrell Lewis dan Christian Miller dalam daftar gelandang cedera. Junior Keith Holcombe memulai pertandingan ketiga dalam karirnya pada hari Sabtu. Mahasiswa baru sejati VanDarius Cowan dan Dylan Moses bermain, dan mahasiswa baru berbaju merah Ben Davis melakukan perjalanan pertama dalam karirnya, meskipun dia tidak melihat aksinya.
Setelah lima pertandingan berturut-turut menahan lawan di bawah 100 yard, dua lawan terakhir Tide telah mencapai lebih dari 150 yard. Negara Bagian Mississippi menyelesaikan permainan dengan lima pukulan sejauh 10 yard atau lebih; sebelum hari Sabtu, Alabama hanya mengizinkan 17 pertandingan seperti itu sepanjang musim.
“Saya rasa tidak ada keraguan bahwa banyak pemain yang belum banyak bermain sepak bola hingga saat ini mungkin belajar banyak malam ini dan akan memiliki kesempatan untuk menjadi lebih baik,” kata Saban, “dan kami akan melakukannya. pasti bekerja sama dengan mereka untuk melakukan itu.”
Lalu ada garis ofensif. Negara Bagian Mississippi memecat Hurts lima kali pada hari Sabtu, hanya seminggu setelah LSU mengumpulkan empat karung di Tide. Dan penjaga junior Ross Pierschbacher – salah satu gelandang terbaik Tide – pergi karena keseleo pergelangan kaki yang parah dan bisa kehilangan waktu.
Di Auburn, Tigers memecat quarterback Georgia Jake Fromm empat kali dan membatasi Georgia – yang menempati peringkat kedelapan di negara itu dalam kecepatan lari sebelum Sabtu – hingga 46 yard dengan 32 pukulan.
Auburn berlari sejauh 237 yard di pertahanan Georgia yang hanya mengizinkan 89 yard per game di lapangan sebelum hari Sabtu.
Kedua rival Iron Bowl menghadapi musuh non-konferensi yang harus mereka kalahkan minggu depan – Alabama vs. Mercer dan Auburn vs. Louisiana-Monroe – sebelum mereka bertemu di Stadion Jordan-Hare dua hari setelah Thanksgiving.
Pemenangnya menghadapi Georgia – yang telah merebut SEC East – dalam perebutan gelar konferensi.
“Terkadang Anda perlu bekerja keras,” kata Saban. “Kami harus belajar bagaimana bersaing dalam pertandingan jarak dekat di mana setiap permainan berarti, di mana Anda harus memainkan setiap permainan selama 60 menit dalam sebuah pertandingan, (di mana) setiap down ketiga adalah penting, (di mana terdapat) banyak peluang dalam situasi kritis. dalam permainan bagi para pemain untuk bermain, dan kami tidak selalu memilikinya ketika kami unggul 49-0.
“Kami masih memiliki pertandingan besar yang akan datang. Game yang sangat bagus. Dan mudah-mudahan kami bisa mendapatkan pemain yang lebih baik, karena menurut saya kami harus berkembang jika ingin bisa finis seperti yang kami inginkan.”
Di penghujung pertandingan hari Sabtu dengan skor imbang pada 24, pelatih Negara Bagian Mississippi Dan Mullen tetap konservatif, melakukan tekel keempat dan ketiga di wilayah Bama dan — setelah gagal mencetak gol di Alabama dengan waktu tersisa 2:03 – tampak seperti dia bermain untuk perpanjangan waktu.
Alabama dapat bertaruh bahwa pelatih Auburn, Gus Malzahn, tidak akan bersikap konservatif. Alabama memiliki waktu 13 hari untuk memikirkan cara mencegahnya.
(Foto teratas: Matt Bush / USA TODAY Sports)