Pada touchdown drive kuarter kedua yang mengesankan dari Eagles, mereka melakukan total 11 permainan setelah penerimaan Zach Ertz membuat down pertama di garis 15 yard Texas. Namun rangkaian yang menyebabkan kegilaan zona merah itu juga berkesan.
Pada tanggal 2 dan 12, Darren Sproles mengambil handoff dari senapannya dan mulai berlari ke kanan sebelum melihat banyak ruang di sebelah kirinya. Dia dengan cepat mengurangi larinya dan mengambil jarak 11 yard. Dan bahkan pembaca bibir amatir pun dapat menguraikan apa yang diucapkan pemain veteran berusia 14 tahun yang bersuara lembut itu dengan penuh semangat sambil menunjuk ke pinggir lapangan Eagles saat dia berjalan kembali ke kerumunan.
“Ambilkan aku bolanya.”
Itu adalah jenis emosi mentah yang biasanya tidak dikaitkan dengan Sproles, tetapi mirip dengan ketika lini ofensif meminta Doug Pederson untuk terus menjalankan bola sebulan lalu melawan Giants, pelatih kepala mendengarkan pemainnya.
Pada permainan berikutnya, ke-3 dan ke-1, Sproles memukul gelandang Texas Zach Cunningham. Dan bahkan dalam apa yang sebelumnya diindikasikan oleh quarterback veteran sebagai musim terakhirnya, seorang gelandang akan mengalami banyak kesulitan untuk mencoba bertahan bersama Darren Sproles di ruang terbuka.
Setelah pertandingan, Sproles mengatakan reaksinya hanyalah karena dia bersemangat setelah melakukan 11 yard awal. “Mereka membuat banyak orang terus berlari,” kata Sproles. “Aku tahu aku bisa membukanya.”
Sproles mengakui bahwa pemikiran bahwa ini mungkin akan menjadi pertandingan kandang terakhir dalam kariernya terlintas di benaknya, dan mungkin hal itu memengaruhi ekspresi emosinya. Jika itu yang terjadi, dia keluar dengan catatan tinggi: sembilan pukulan untuk jarak 32 yard, tiga tangkapan untuk jarak 76 yard dan satu gol dalam kemenangan 32-30 Eagles atas Houston.
Dan dalam hal rute roda dan jangkauan manusia, Sproles sudah menyelesaikan 37 yard di kuarter pertama ketika Eagles menjalankan mesh draft, mengalahkan gelandang Dylan Cole dan melewati tekel lengan Justin Reid yang aman.
“Ketika Anda merasakan hal itu, Anda hanya ingin bola ada di tangan Anda,” katanya.
Sejak kembali dari cedera hamstring yang memaksanya melewatkan 10 pertandingan, Sproles telah mencetak tiga gol dalam empat minggu. Dan ketika Anda bertanya di ruang ganti Eagles, rekan satu tim menunjukkan persiapan sebagai kekuatan pendorong di balik kesuksesan dan umur panjang Sproles.
“Kemampuannya untuk mempersiapkan diri dan kerja keras yang dia lakukan adalah alasan besar mengapa Anda melihat apa yang Anda lakukan,” kata Malcolm Jenkins. “Dan itu adalah sesuatu yang banyak orang, saya tertawa sepanjang waktu, semua orang ingin menjadi pemain hebat, semua orang dapat melihat Darren Sproles dan berkata, ‘Itulah dampak yang ingin saya berikan pada permainan ini.’ Tetapi jika Anda melihat cara kerjanya, Anda tidak akan ingin melakukannya. Itu bukan untuk Anda. Dan itulah mengapa hanya ada satu Darren Sproles.”
“Jika Anda memintanya melakukan 10 hal berturut-turut, setiap kali hasilnya akan sempurna, 100 persen kecepatan penuh,” kata Brandon Brooks. “Untuk memperluasnya, setiap jepretan dalam latihan adalah representasi permainan. Semua yang dia lakukan melampaui dan melampaui. Etos kerjanya gila dan itulah mengapa dia bertahan begitu lama, itulah mengapa dia masih melakukan hal-hal yang dia lakukan pada usia 35.”
Sproles mengakui ada saat-saat musim ini dia merasa tidak akan kembali. Dia sudah melihat rekan satu timnya memenangkan Super Bowl tanpa dia musim lalu setelah menderita cedera parah di Minggu ke-3. Tapi sekarang Eagles telah memenangkan empat dari lima pertandingan terakhir mereka, berjuang untuk kehidupan playoff mereka, dan Sproles kembali menjadi bagian penting dari serangan itu.
Setelah kegagalan Josh Adams, Sproles menjadi quarterback di setiap permainan Eagles. Dia mengeksekusi hasil imbang yang dirancang dengan baik sejauh 16 yard, menempatkan Eagles di posisi untuk gol lapangan Jake Elliott seiring berjalannya waktu.
Bagaimana karir yang dimulai di ladang Olathe, Kan., akan berakhir? Eagles memiliki satu pertandingan lagi di Washington Minggu depan, dan mereka akan membutuhkan bantuan dari tempat lain untuk lolos ke babak playoff. Tetapi jika ini untuk Darren Sproles, meskipun bukan Super Bowl dalam buku cerita, dia bisa keluar dengan caranya sendiri.
“Ada saatnya saya berpikir saya tidak akan kembali,” katanya. “Tetapi mendapatkan peran yang saya dapatkan malam ini, kawan, rasanya luar biasa.”
(Foto teratas: Mitchell Leff / Getty Images)