KOTA KANSAS, Mo. – Kamis adalah kapur dalam turnamen 12 Besar. Perempat final memiliki delapan unggulan teratas. Hasil dari dua pertandingan tampaknya telah membuat dua tim yang kalah – Oklahoma State dan Baylor – menjadi debu di turnamen NCAA.
Berdasarkan bracketmatrix.com, yang mengumpulkan 72 proyeksi yang diajukan oleh ahli braket, Cowboys terdaftar di antara “empat keluar pertama,” sedangkan Beruang berada di “empat keluar berikutnya.” Oklahoma State tidak bisa dikalahkan Kansas untuk ketiga kalinya sementara kekalahan Baylor dari West Virginia menurunkan rekor Bears menjadi 18-14 dan merupakan kekalahan keempat mereka dalam lima pertandingan terakhir mereka.
Alih-alih berpotensi mendapatkan sembilan dari 10 tim dari 68 tim, tampaknya 12 Besar hanya akan mendapatkan tujuh. Oklahoma State dan Baylor tidak hanya gagal mengendalikan nasib mereka sendiri, apa yang biasanya terjadi dan beberapa gangguan turnamen konferensi menciptakan pencuri tawaran.
“Ini akan membantu liga kami dari sudut pandang citra nasional untuk memenangkan kejuaraan atau membawa tim kembali ke Final Four,” kata pelatih Kansas Bill Self setelah pertandingan semifinal 12 Besar timnya. “Kami memiliki beberapa tim yang bisa memenangkan beberapa pertandingan, tapi kami harus melakukannya. Dalam beberapa tahun terakhir, kami tidak melakukannya dengan baik.”
Dari tahun 2006 hingga 2012, 12 Besar memiliki setidaknya satu tim yang mencapai Elite Eight. Selama lima musim terakhir, hanya tiga tim yang mencapai final regional. Oklahoma mencapai Final Four pada tahun 2016, tetapi kemudian kalah di semifinal dengan selisih terbesar dalam sejarah Final Four.
Kansas (27-7): Dengan center tahun kedua Udoka Azubuike (cedera lutut) berharap untuk kembali ke turnamen NCAA, Jayhawks membuktikan dalam tiga pertandingan di Sprint Center bahwa mereka masih merupakan tim yang berbahaya. Siswa baru Silvio De Sousa, yang seharusnya siap untuk liburan musim semi sekolah menengah, telah berkembang dengan waktu bermain ekstra yang diberikan oleh cedera Azubuike. Dalam pertandingan kejuaraan hari Sabtu, ia mencatatkan rekor tertinggi dalam karirnya dalam menit (26) dan poin (16, dengan 8-dari-8 tembakan). Penjaga kelas dua Malik Newman membakar Sprint Center. Dalam tiga pertandingan, ia memasukkan 25 dari 40 tembakannya (62,5 persen) dan 15 dari 22 tembakan dari tiga pertandingan (68,1 persen). “Saya pikir akan memberikan keajaiban bagi kepercayaan dirinya untuk bermain seperti itu dan dinobatkan sebagai MVP turnamen tersebut,” kata pelatih KU Bill Self. Dalam tiga pertandingan di KC, Kansas menembakkan 51,6 persen dari lapangan dan 48 persen dari jarak 3 poin. Jayhawks akan tetap terus berlari atau bermain fisik dan kalah.
Teknologi Texas (24-9): Jempol kaki kiri Keenan Evans yang terkilir terus menjadi masalah bagi Red Raiders. Sebelum menderita cedera pada 17 Februari — yang memicu empat kekalahan beruntun Red Raiders — dia masuk dalam 12 Pemain Terbaik Tahun Ini dan Texas Tech berada di posisi pertama. Dalam empat pertandingan terakhirnya, Evans mencatatkan rata-rata 31 menit dan 16,8 poin terbaik tim per game. Namun permainannya masih terbatas; dia memasukkan 3 dari 12 lemparan tiga angka pada rentang itu. Evans memperkirakan dia “85 persen” dan bermain itu melibatkan pengelolaan rasa sakit. “Satu-satunya cara agar penyakit ini bisa sembuh adalah dengan menjauhinya dan beristirahat,” katanya, Kamis. Dan tidak ada waktu untuk beristirahat pada saat ini di musim ini.
Virginia Barat (24-10): Pertanyaan terus-menerus bagi para Pendaki Gunung adalah, dapatkah pelanggaran setengah lapangan mereka memberikan poin yang cukup jika mereka tidak dapat mencetak gol? Bukti terbaru menunjukkan bahwa pertanyaan tersebut dijawab dengan ya. Sagaba Konate, seorang mahasiswa tingkat dua dengan berat 6-8, 260 pon, memproduksi di tiang rendah dan tetap menjadi kekuatan pemblokiran tembakan. Penjaga senior Jevon Carter dan Daxter Miles Jr. bermain seolah mereka tahu setiap pertandingan bisa menjadi pertandingan terakhir mereka. Keduanya menghasilkan lebih dari 42 persen lemparan tiga angka selama enam pertandingan terakhir. “Kami adalah dua orang yang dicari tim sejak awal musim,” kata Carter. “Kami bersatu di akhir musim adalah hal yang luar biasa.”
Negara Bagian Kansas (22-11): Wildcats telah menjadi tim misteri. Penyerang junior Dean Wade tersingkir dari kekalahan semifinal setelah mengalami cedera kaki kiri yang parah di perempat final. Saat kalah dari Kansas, junior Barry Brown Jr. menderita cedera pada mata kanannya yang membuatnya absen selama dua menit pertama. Sebagai dua pencetak gol terbanyak tim, kembalinya kesehatan mereka tepat waktu untuk turnamen NCAA sangatlah penting. Titik terang K-State di KC adalah permainan Makol Mawien, mahasiswa tingkat dua 6-9. Dia mencetak angka tertinggi dalam karirnya 29 melawan Kansas dan dalam tiga pertandingan terakhirnya total mencetak 59 poin dan 16 rebound. Jika Wade dan Brown sehat, menambahkan pencetak gol interior yang konsisten akan meningkatkan peluang Wildcats untuk bermain melewati akhir pekan pertama.
TCU (21-11): Katak Bertanduk akan kembali ke Turnamen NCAA untuk pertama kalinya dalam 20 tahun. Penampilan mereka di perempat final (kalah perpanjangan waktu dari Kansas State) menandai pertama kalinya TCU menghindari bermain di babak pertama. Setelah kejuaraan NIT tahun lalu, kemajuan terus ditunjukkan di bawah pelatih tahun kedua Jamie Dixon. The Frogs memiliki rotasi delapan orang yang solid dan berada di urutan ketujuh secara nasional di KenPom.com dalam efisiensi ofensif. Pertahanan telah menunjukkan perbaikan akhir-akhir ini, namun tetap menjadi kelemahan terbesar TCU.
Oklahoma (18-13): Sooners of March tidak jauh berbeda dengan Sooners of February. Kekalahan Oklahoma di putaran pertama dari rival Bedlam, Oklahoma State, tidak memberikan banyak pengaruh untuk membangkitkan kepercayaan diri menjelang Turnamen NCAA. The Sooners tidak pernah berkomitmen untuk bertahan dalam jangka waktu yang lama dan ketika kemerosotan tembakan melanda daftar pemain seperti flu, tidak ada yang bisa diandalkan. Babak pertama gemilang mahasiswa baru Trae Young memudar ke wilayah yang tidak menentu. Karena OU telah kalah delapan kali dari 10 pertandingan terakhirnya, tembakan Young berada di bawah titik beku. Dia berhasil memasukkan 64 dari 184 lemparan tiga angka (34,7 persen) dan 25 dari 99 lemparan tiga angka (25,2 persen).
Negara Bagian Oklahoma (19-14): Berada dalam perbincangan Turnamen NCAA pada akhir pekan terakhir musim ini memenuhi syarat musim ini sebagai sebuah kesuksesan. Peralihan ke Mike Boynton yang tidak dikenal sebagai pelatih Cowboys lebih lancar dari perkiraan kebanyakan orang. Keyakinan Boynton yang tidak menyesal membantu memadukan barisan pemain bertahan dan pendatang baru. Keberhasilan dalam jalur perekrutan dan penggantian pemain senior yang menjadi bagian integral musim ini akan menjadi langkah penting berikutnya untuk program ini.
Texas (19-14): The Longhorns telah menghadapi penyakit, cedera dan skorsing selama dua bulan terakhir yang telah merusak kohesi rotasi. Dengan kemenangan putaran pertama atas Iowa State, UT memenangkan pertandingan berturut-turut untuk pertama kalinya sejak pertengahan Desember. Kekalahan perempat final dari Texas Tech mengecewakan, tetapi mahasiswa baru Mo Bamba kembali setelah melewatkan dua pertandingan terakhir musim reguler karena cedera jari kaki. Dan guard kelas dua Jacob Young, yang rata-rata mencetak 5,1 per game, telah mencetak angka tertinggi dalam kariernya, 29 dan rata-rata mencetak 15,0 selama empat pertandingan terakhirnya. “Apakah kamu terkejut?” tanya Bamba kepada beberapa wartawan di ruang ganti UT, Jumat. “Kami tidak melakukannya – dia melakukannya setiap hari dalam latihan. Kami mendukungnya sepanjang tahun – bermainlah sambil berlatih.”
Baylor (18-14): The Bears tidak kompetitif selama 30 menit terakhir dari pertandingan yang harus dimenangkan dengan West Virginia di perempat final. Kekalahan itu, dikombinasikan dengan start 2-8 dalam permainan 12 Besar, kemungkinan besar akan membuat Baylor absen dari Turnamen NCAA untuk pertama kalinya dalam lima musim. Dengan dua pencetak gol terbanyaknya (Manu Lecomte dan Jo Lual-Acuil Jr.) ditambah 12 Besar Pemain Terbaik Keenam Tahun Ini Terry Maston, semuanya senior, akan menjadi tantangan untuk mengisi tim agar tidak ketinggalan pertandingan berturut-turut. kembali NCAA.
Negara Bagian Iowa (13-18): Mengakhiri enam Turnamen NCAA berturut-turut dengan finis di posisi terakhir tidak dapat diterima. Itulah kata yang digunakan pelatih Steve Prohm untuk menggambarkan musim Cyclones yang berakhir dengan rekor liga 4-14 dan tujuh kekalahan beruntun. Penjaga baru Lindell Wigginton memimpin tim dengan 16,7 poin per game dan akan meningkat jika dia mengurangi keamanan bolanya yang ceroboh. Dia dan mahasiswa baru berbaju merah Cameron Lard memberikan kombinasi luar-dalam yang solid untuk musim depan.
(Gambar atas: Satu tahun lagi, satu lagi mahkota 12 Besar untuk Kansas. Sekarang, dapatkah konferensi tersebut tampil di Turnamen NCAA? Kredit: Amy Kontras/USA TODAY Sports)