CHICAGO — Kamp musim gugur dimulai minggu depan, dan pertahanan Wisconsin mungkin mendapatkan keuntungan dari keraguan tersebut mengingat keberhasilannya dalam beberapa musim terakhir. Mungkin Badgers benar-benar bisa plug-and-play dengan wajah-wajah baru, seperti sebelumnya, dan mendapatkan hasil yang sama.
Tetapi sampai Wisconsin membuka musimnya pada 31 Agustus melawan Western Kentucky – dan mungkin tidak sampai pembukaan jalan Sepuluh Besar 22 September melawan Iowa – tidak ada cara untuk melakukannya. Sungguh ketahuilah betapa bagusnya pertahanan itu.
Ya, ada cukup banyak barang veteran yang kembali untuk membuat orang berpikir Wisconsin tidak akan mengalami penurunan yang signifikan. Wisconsin mengembalikan dua tekel teratasnya pada gelandang dalam Ryan Connelly dan TJ Edwards dari All-American. Penjaga hidung Olive Sagapolu adalah pemakan ruang di lini depan. Gelandang luar Andrew Van Ginkel menjadi kekuatan yang membingungkan akhir musim lalu, dan keselamatan D’Cota Dixon adalah pemimpin mental dan emosional yang tangguh di tim sekunder.
Di sisi lain, ada juga cukup banyak tanda tanya di lini pertahanan, posisi gelandang luar kedua dan sisa posisi sekunder untuk membuat para penggemar bertanya-tanya apakah pertahanan Badgers akan dapat diandalkan seperti sebelumnya.
Jadi, apa ekspektasi yang masuk akal? Apakah Wisconsin masih menjadi pertahanan lima besar? Pertahanan 10 besar? Pertahanan 20 besar? Tingkat perkembangan pertahanan Wisconsin adalah salah satu keingintahuan yang paling menarik saat Badgers bersiap untuk meraih gelar Sepuluh Besar Barat lainnya dan tempat potensial di Playoff Sepak Bola Universitas.
“Anda tidak duduk di sana setiap tahun dan mencoba mengatakan, ‘Oke, kita harus menjadi seperti tahun lalu,’” kata pelatih Badgers Paul Chryst selama Sepuluh Besar Media Days. “Namun kelompok ini menemukan cara untuk terus bermain di level tinggi. Kalau boleh bertanya kepada TJ Edwards atau Ryan Connelly atau D’Cota atau Olive atau Van Ginkel, apa harapan mereka sebagai pembelaan? Ini akan menjadi tinggi. Mereka mempunyai visi tentang ke mana mereka ingin pergi, dan kami memilikinya. Tapi kemudian kamu harus melakukannya.”
Hampir setiap ukuran statistik menunjukkan dominasi pertahanan Wisconsin musim lalu di musim pertama Jim Leonhard sebagai koordinator. The Badgers berada di peringkat 1 di FBS dalam pertahanan efisiensi operan, imbang di peringkat 2 dalam intersepsi, imbang di peringkat 2 dalam pengembalian touchdown defensif, no. 5 di pertahanan zona merah dan no. 5 di down pertama lawan diperbolehkan. . 311 karung Wisconsin menempati urutan kedua di negara ini.
Wisconsin menduduki tempat ke-3 secara nasional dalam pertahanan lari, No. 5 dalam pertahanan hantaran, no. 2 dalam pertahanan total dan no. 3 dalam pertahanan gawang. The Badgers menjadi pertahanan Wisconsin kedua dalam setengah abad terakhir yang mengizinkan 262,1 yard per game atau kurang selama satu musim.
Linebacker TJ Edwards membuat 39 karir dimulai di Wisconsin dan dinobatkan sebagai tim utama All-American musim lalu. (Dylan Buell/Getty Images)
Musim lalu juga tidak ada anomali. Hanya Alabama yang mengizinkan poin lebih sedikit per game daripada Wisconsin sejak Badgers pindah ke pertahanan 3-4 pada tahun 2013. Wisconsin juga menempati peringkat No. 2 dalam pertahanan total dan pertahanan cepat selama rentang itu. The Badgers telah menahan lawan di bawah rata-rata 100 yard per game selama tiga musim berturut-turut. Empat dari tujuh pertahanan terbaik dalam sejarah sekolah telah terjadi dalam lima tahun terakhir.
Wisconsin unggul karena kemampuannya untuk melakukan plug-and-play dengan berbagai bagian dalam skemanya. Lakukan pengamanan kecil dengan tiga karir dimulai sebelum musim 2016, dan Leo Musso memimpin tim dengan lima intersepsi untuk mendapatkan penghargaan MVP tim. Cobalah Joe Ferguson pada tahun 2017, dan dia akan memimpin tim dengan empat intersepsi. Pindahkan Leon Jacobs ke gelandang luar, dan dia menjadi pilihan NFL Draft. Mungkin sulit untuk diukur, tetapi Badgers melakukan pekerjaan yang sama baiknya dengan tim perawatan pemain mana pun sehingga mereka siap tampil pada saat mereka menjadi senior.
“Sebagai mahasiswa baru, Anda secara otomatis melihat orang-orang yang lebih tua di kelompok posisi Anda,” kata Edwards. “Itu tidak masuk akal, ini bukan omong kosong. Anda harus tahu apa yang Anda lakukan untuk menjadi bagian dari pertahanan ini. Ini adalah unit yang sangat menyenangkan setelah Anda mengetahuinya.”
Wisconsin mengandalkan kenaikan pemain seperti itu musim ini. Edwards melewati NFL Draft dan kembali untuk musim seniornya karena dia pikir dia bisa menjadi bagian dari sesuatu yang istimewa dan mungkin mengangkat Badgers ke Playoff. Namun dia pun bertanya-tanya seberapa baik rekan satu timnya menyesuaikan diri dengan peran baru, terutama ketika lawannya menargetkan kelemahan yang dirasakan.
Edwards ingat bahwa, selama musim pertamanya sebagai mahasiswa baru pada tahun 2015, koordinator pertahanan saat itu Dave Aranda memberi tahu dia apa rencana permainan lawan untuk menyerang pertahanan Badgers. Edwards tidak memainkan pertandingan kampus, dan Aranda mengatakan tim akan berlari di dalam zona dan memimpin seluruh permainan karena tidak ada yang tahu apakah dia atau pasukannya bagus.
Musim ini garisnya dimuat. Namun salah satu kekhawatiran terbesar Wisconsin adalah pertahanan. Garrett Rand menderita cedera Achilles di luar musim ini, dan pelatih lini pertahanan Inoke Breckerfield mengatakan kepada ESPN Madison selama wawancara radio bahwa dia “selesai untuk tahun ini.”
Proyeksi starter pertahanan kedua yang diproyeksikan, Isaiahh Loudermilk, menjalani operasi lutut di musim ini, dan masih harus dilihat berapa banyak sesi musim gugur yang akan dia lewatkan. Ketika ditanya di hari media apakah Loudermilk akan siap pada waktunya untuk pembuka musim, Chryst menjawab, “Saya tidak tahu tentang itu, tapi hari terakhir kami berada di ruang angkat beban adalah hal yang bagus. Dia bekerja. Lebih penting lagi, dia merasa dia baik-baik saja. Kamu bersyukur untuk itu.”
Pilihan pertahanan Wisconsin lainnya termasuk Aaron Vopal, David Pfaff, Kraig Howe dan Keldric Preston. The Badgers telah memindahkan Kayden Lyles dari garis ofensif ke penjaga hidung. Wisconsin sedang mencari pengganti produksi pemain bertahan senior Alec James, Conor Sheehy dan Chikwe Obasih dari musim lalu. Trio itu digabungkan untuk tampil dalam 156 pertandingan dengan 90 pertandingan dimulai selama karir mereka di Wisconsin.
![](https://cdn.theathletic.com/app/uploads/2018/07/26183759/DCota-Dixon-0712181-1024x724.jpg)
Keselamatan D’Cota Dixon membuat 23 karir dimulai di Wisconsin dan memimpin bek bertahan Badgers dengan 55 tekel musim lalu. (Jeff Hanisch/USA HARI INI Olahraga)
“Ini sedikit berbeda ketika Anda bermain dengan pemain selama beberapa tahun, Anda tahu apa yang Anda punya,” kata Dixon. “Kamu tahu apa yang kamu hadapi. Tentu saja, Anda memiliki beberapa orang baru yang mendapatkan peran dan posisi awal. Jadi dalam beberapa hal agak aneh karena beberapa orang menangani game secara berbeda.
“Alec James dan Conor Sheehy, mereka sangat tepat, mereka sangat matang dalam mendekati atmosfer itu. Jadi saya hanya ingin tahu bagaimana keadaan kami sebagai pertahanan, sebagai sebuah unit, dan bagaimana kami merespons ketika kesulitan datang, karena apa pun yang terjadi, kesulitan itu akan selalu datang.”
Musim lalu, pertahanan Wisconsin sangat pelit dalam situasi yang tidak menguntungkan setelah pelanggaran membalikkan bola. Misalnya, quarterback Badgers Jonathan Taylor kalah enam kali dalam satu musim. Lawan menjalankan 32 permainan segera setelah kesalahan tersebut sejauh 85 yard, atau 2,66 yard per permainan. Mereka mengumpulkan tiga poin pada drive itu, yang hanya terjadi setelah Taylor kehilangan bola melawan Maryland untuk memberi Terrapins gol pertama dan gol di garis 5 yard. Maryland tidak mendapatkan satu yard pun sampai menendang gawang dari jarak 23 yard.
Pelanggaran Wisconsin, yang melakukan 24 turnover musim lalu, harus ditingkatkan karena hampir setiap anggota dari dua deep return. Ini adalah area yang penting untuk diperhatikan karena pertahanan mungkin tidak memberikan kekuatan yang sama saat terpojok.
“Saya pikir tahun lalu kami sangat bagus dalam melakukan bending tetapi tidak melakukan break, terutama ketika serangan membutuhkan kami,” kata Edwards. “Tahun ini sulit untuk mengatakan akan seperti apa grup ini. Kami belum pernah melakukan latihan yang semua orang (dari kami) lakukan pada waktu yang sama, jadi saya sangat bersemangat untuk mengadakan perkemahan agar semuanya berjalan lancar.”
Tempat gelandang luar kedua di Wisconsin bisa diberikan kepada junior kaos merah Zack Baun jika dia bisa tetap sehat. Baun melewatkan musim lalu karena cedera kaki, dan tinggi badan serta sifat atletisnya akan menjadi beban berat bagi Van Ginkel. Tyler Johnson, Noah Burks dan Christian Bell juga akan berjuang untuk mendapatkan repetisi.
Sekunder The Badgers, meski belum teruji, memiliki banyak potensi. Mahasiswa baru kaos merah Scott Nelson dapat menantang tempat aman awal di seberang Dixon. Madison Cone dan Dontye Carriere-Williams memulai perkemahan musim gugur sebagai pemain yang harus dikalahkan di cornerback. Nelson mengenakan seragam ulang musim lalu, dan Cone total melakukan satu tekel. Cornerback Faion Hicks mengenakan baju ulang, keselamatan Patrick Johnson tampil dalam empat pertandingan sebelum menderita cedera lengan di akhir musim dan cornerback Caesar Williams bermain hanya dalam dua pertandingan.
Chryst membandingkan perangkat sekunder Wisconsin tahun ini dengan penerima lebar Badgers yang belum terbukti tetapi sangat berbakat musim lalu. Receiver tersebut berkembang pesat dan menjadi salah satu unit terbaik yang pernah dimiliki Wisconsin selama bertahun-tahun.
Pertumbuhan serupa di antara bek bertahan musim ini, serta di tujuh pemain depan, akan sangat penting untuk menjaga salah satu pertahanan terbaik di sepak bola perguruan tinggi kembali berada di posisi teratas.
“Saya merasa setiap tahun kami melakukan percakapan yang sama,” kata Edwards. “Tapi kami tetap berpegang pada standar tinggi untuk menjadi pertahanan terbaik dan bisa menjadi jangkar di tim ini. Saya pikir sepak bola Wisconsin membutuhkan pertahanan yang bagus, pertahanan yang kuat yang juga bisa mencetak gol. Kami harus berusaha menjadi tim yang sama. Bahkan jika ada pemain baru yang mengisi peran tersebut, ekspektasinya akan tetap sama.”