LOS ANGELES – Milwaukee Brewers mengetahui apa yang akan mereka hadapi akhir pekan lalu ketika mereka memasuki pusat kota St. Louis. Louis datang.
Sejak seri sebelumnya melawan Cardinals pada akhir Juni, Cardinals telah memperlengkapi kembali kepemimpinan mereka dengan memecat manajer Mike Matheny dan kedua pelatih pukulannya. Mereka memperbaiki bullpen mereka yang bocor dengan menukar para veteran yang kesulitan dengan pelempar muda paling berbakat dari liga kecil.
Perubahan suasana dan masuknya talenta-talenta muda mudah dilihat, bahkan di TV.
“Anda bisa tahu mereka bermain lebih bebas sekarang,” kata pitcher Milwaukee Jhoulys Chacin.
Chacin mengucapkan kata-kata itu beberapa hari sebelum melakukan enam babak tanpa gol pada hari Minggu untuk membantu Brewers menghindari sapuan di Stadion Busch dan mempertahankan keunggulan setengah pertandingan mereka untuk mendapatkan tempat wild card. The Cardinals, memasuki seri kritis lainnya di Stadion Dodger, telah memenangkan tujuh seri terakhir mereka di bawah manajer Mike Shildt setelah hanya memenangkan satu dari lima seri terakhir Matheny.
Kenaikan mereka di klasemen menarik perhatian rival satu divisi bahkan sebelum akhir pekan dimulai.
“Saya selalu berpikir mereka lebih baik daripada cara mereka bermain awal tahun ini,” kata infielder Brewers Travis Shaw. “Mereka memiliki grup yang bagus di sana. Staf situs sangat baik. Starternya bagus. Bullpennya kokoh. Saya hanya berpikir itu hanya masalah waktu sebelum mereka bisa bergerak sedikit. Mungkin kebetulan saja waktunya tepat, tapi menurut saya mereka adalah tim yang bagus sepanjang tahun.”
Memperdagangkan Matheny dengan Shildt saja sudah menimbulkan beberapa tantangan bagi manajer divisi lainnya. Walaupun para Kardinal cenderung pasif di pangkalan di bawah Matheny, mereka benar-benar berani mengambil pangkalan tambahan di bawah Shildt. Dia juga cenderung menarik pitcher awal di awal pertandingan.
Menyesuaikan diri dengan manajer baru bisa menjadi sebuah tantangan, terutama ketika peralihan terjadi di tengah musim. Manajer Cubs Joe Maddon membahasnya ketika Cardinals berada di Wrigley Field setelah jeda All-Star.
“Dari sudut pandang saya, saya harus terbiasa dengan pria baru,” kata Maddon kepada wartawan.
Manajer Brewers Craig Counsell mengatakan dia tidak melihat adanya perbedaan mencolok dalam gaya, terutama karena inti dari kelompok pemain posisi Cardinals tetap sama.
“Sulit untuk sepenuhnya mengubah gaya dengan pemain yang sama, dari sudut pandang saya,” kata Counsell. “Namun, mereka bermain bisbol dengan baik. Mereka adalah tim berbakat yang bermain di level bagus.”
Munculnya Cardinals semakin membingungkan gambaran Liga Nasional, dengan lima tim, termasuk Cardinals dan Dodgers, dalam 1½ pertandingan dari dua tempat wild card NL. The Cardinals dan Colorado Rockies, yang akan bermain akhir pekan depan di Coors Field, adalah dua tim dalam campuran tersebut dengan rekor lebih dari 0,500 selama 10 pertandingan terakhir mereka.
Dari lima pesaing wild card teratas, Dodgers dan Cardinals adalah satu-satunya tim dengan selisih lari lebih dari plus-50. Anehnya, The Rockies memiliki selisih lari minus-12 tetapi 12 game di atas 0,500. Para Cardinals tidak berpikir untuk menyelinapkan siapa pun, karena sejarah mereka menunjukkan bahwa mereka jarang tidak relevan dalam waktu lama.
“Mereka bermain bersama,” kata Chacin. Untuk mengalahkan tim seperti itu, Anda harus melakukan segalanya dengan sempurna.
Ini akan menjadi ujian momentum yang bagus dibandingkan jadwal. Arizona Diamondbacks adalah satu-satunya tim di Liga Nasional dengan sisa jadwal yang lebih ketat daripada Cardinals. Lawan Cardinals yang tersisa memiliki persentase kemenangan gabungan 0,520. Milwaukee dan Dodgers, sementara itu, memiliki dua sisa jadwal terlemah di NL. Chicago Cubs, yang memimpin NL Central dengan 3 1/2 game, memiliki sisa jadwal termudah ketiga. Anehnya, Cardinals memainkan Dodgers dan Rockies dalam 10 dari 25 pertandingan berikutnya. Menurut FanGraphs, Cardinals memiliki peluang 39,2 persen untuk lolos ke babak playoff.
Untuk pertama kalinya sejak 2015, seri Milwaukee menjadi yang pertama dari serangkaian pertandingan yang harus dilalui Cardinals untuk mencapai postseason. Shildt mengatakan dia mendekati serial terpentingnya hingga saat ini seperti serial lainnya.
“Tidak ada pesan lain,” katanya. “Kami memainkan permainan kami. Kami akan berbicara tentang apa yang perlu kami lakukan hari ini, apa yang bisa kami harapkan dan peluang yang ada yang perlu kami persiapkan.”
Saat ini sulit untuk membedakan peluang dan bahaya, tapi mungkin intinya adalah jangan repot-repot.
(Foto teratas oleh Jeff Curry/Getty Images)