BUFFALO, NY – Comeback menjadi inti kesuksesan Buffalo Sabre musim ini. Bangkit kembali dari defisit awal membantu mereka mengawali musim dengan baik.
Walaupun keadaan sudah mendingin hingga ke titik di mana kecemasan dan kekhawatiran menjadi perasaan yang dominan di kalangan para penggemar, penjaga gawang Carter Hutton dan penyerang Jeff Skinner telah menunjukkan bahwa masih ada beberapa comeback yang belum dilakukan.
Seluruh musim Skinner adalah semacam kebangkitan kembali. Setelah sempat menjadi superstar di Carolina, pemain baru dan rezim baru meninggalkannya sebagai bahan renungan, padahal produksinya masih sangat bagus. Terobosannya di Buffalo musim ini sungguh luar biasa, dan melihatnya terjatuh ke es karena cedera di babak pertama membawa kenyataan pahit bahwa apa pun, termasuk yang terburuk dari yang terburuk, bisa terjadi.
Cedera Pergelangan Kaki Skinner pic.twitter.com/T0MKiq3ybq
— Ben Mathewson (@Ben_Mathewson) 23 Februari 2019
“Rasa sakitnya sangat parah, jadi saya tidak tahu apa yang terjadi,” kata Skinner. “Agak terpelintir dan rasanya seperti kaki saya harus berputar terus dan saya dihadang oleh tongkat atau saya tidak tahu apa yang dihalangi dan kemudian hanya rasa sakit yang menusuk dan untungnya dia berbaring dan membiarkan saya datang. kembali.”
Ya, itu tampak buruk, dan sepertinya itu adalah musim Skinner. Dalam waktu singkat, masa depannya tampak diragukan. Mengingat kehebatannya dalam mencetak gol dan assistnya terhadap gol Jason Pominville yang membuat skor menjadi 1-0 di babak pertama, nasibnya tampak kejam hingga akhirnya tidak terjadi.
Skinner muncul kembali dari ruang ganti pada awal babak ketiga. Dia menciptakan peluang mencetak gol beberapa detik setelah babak dimulai (“Saya ingin peluang itu kembali – saya pikir saya mungkin akan mempercepatnya sedikit,” katanya) dan memainkan periode tujuh inning yang normal.
Memainkan cedera berdarah seperti tidak terjadi apa-apa tidak masuk akal dan semua hal itu masuk akal mengingat kelinci Skinner telah angkat topi tentang beberapa golnya musim ini.
“Banyak hal terlintas dalam pikiran Anda,” kata Skinner. “Awalnya Anda hanya bertanya-tanya apa yang salah dengan itu. Setelah Anda melewati tahap awal dan kembali ke sini (di ruang ganti), ada jalur komunikasi yang cukup terbuka dan mereka menjelaskan apa yang terjadi, apa yang mereka lihat, apa yang mereka uji. Tesnya berjalan cukup baik dan saya bisa kembali. Itu beruntung.”
Skinner, yang ditetapkan menjadi agen bebas tidak terbatas musim panas ini dan sedang dalam negosiasi dengan Sabres untuk ditandatangani kembali, mungkin akan menghadapi musim panas yang akan datang dengan cemas seandainya cederanya lebih serius. Dia mungkin terbangun pada hari Minggu dengan perasaan tidak enak dan segalanya bisa kembali seperti semula, tetapi untuk saat ini dia dan Sabre telah menghindari bencana.
“Saya pikir sangat menyenangkan melihatnya kembali ke sana untuk esensi pribadinya, mengetahui bahwa dia bisa kembali dan menjaga ritme kami antara shift kami dan empat lini yang kami luncurkan,” kata pelatih Phil Housley. Senang melihatnya kembali, meskipun itu adalah upaya besar darinya.
Hutton mencatatkan start mengesankan kedua berturut-turut dalam kemenangan 5-2 melawan Washington Capitals pada hari Sabtu. Kemenangan 31 penyelamatannya terjadi setelah kekalahan adu penalti 2-1 pada Kamis melawan Tampa Bay Lightning di mana ia membuat 39 penyelamatan. Capitals dan Lightning adalah dua tim terbaik NHL dan pelanggaran dengan skor tertinggi, dan Hutton terpaksa menjalani semi-tugas karena Linus Ullmark mengalami cedera ringan di Tampa. Hutton memanfaatkan kesempatan itu untuk menunjukkan apa yang dimilikinya. Memiliki beberapa permainan yang kuat setelah bermain 3-11-2 dengan persentase penyelamatan 0,894 dibandingkan 16 pertandingan sebelumnya akan sangat membantu dalam mendapatkan kembali kepercayaan diri.
“Ada banyak hal yang tidak dapat saya kendalikan, dan saya pikir terkadang, Anda tahu, ini adalah musim yang panjang,” kata Hutton. “Saya telah memainkan banyak pertandingan dan mungkin ini sedikit jeda; itu bukan masalah fisik, mungkin sedikit mental, ini musim yang panjang dan mungkin Anda melewatkan beberapa pertandingan dan Anda mendapatkan semangat itu kembali hanya untuk bersaing dan bermain. Saya pikir baru saja kembali ke sana, dan saya sering mengatakan ini, mengendalikan apa yang bisa saya kendalikan. Saya pikir dalam beberapa pertandingan Anda mencoba melakukan terlalu banyak, dan saya tidak bisa mencetak gol, saya tidak bisa melakukan apa pun di luar kemampuan saya, dan saya pikir kembali ke performa terbaik saya dan itu sangat membantu saya untuk kembali. Di Sini.”
Ya, Hutton tidak bisa mencetak gol, meski ia mendapat satu-satunya assist pada hattrick gawang kosong Reinhart melawan Washington. Namun pada saat Lightning dan Capital memberikan tekanan terberat dan senjata ofensif terbesar mereka, dia berdiri atau menendang kakinya untuk merampas peluang dan memberi Sabre titik untuk bersatu.
Hutton menghentikan Kucherov tanpa tujuan dan Ristolainen mendorongnya ke bawah. pic.twitter.com/amfzEFrYq3
— Ben Mathewson (@Ben_Mathewson) 22 Februari 2019
Penyelamatan hebat dari Hutton pic.twitter.com/NdHKh6LoVd
— Ben Mathewson (@Ben_Mathewson) 23 Februari 2019
“Saya hanya menyukai sikapnya. Dia menyerangnya,” kata Housley. “Dia sekarang memiliki fokus bahwa dia akan berdiri tegak dan dia akan berdiri tegak. Dua pertandingan terakhir ini benar-benar luar biasa.”
Beban kerja Hutton musim ini merupakan yang terberat dalam karirnya. Sabtu adalah startnya yang ke-36 musim ini. Dia membuat 34 penampilan sebagai starter di musim penuh pertamanya, 2013-14, bersama Nashville Predators saat Pekka Rinne absen. Dia datang ke Buffalo dengan mengetahui bahwa untuk sementara waktu dia akan menjadi yang no. 1 mungkin saja, tapi masih penyesuaian.
“Ini menyenangkan, Anda tahu, saya tidak benar-benar memikirkannya – ini hanya hoki,” kata Hutton. “Idenya sama, keluar saja, berkompetisi, lakukan semua yang saya bisa, dan saya pikir hal terbesar saat ini adalah tetap berada dalam diri saya sendiri dan tidak terlalu agresif.”
Menjelang pertandingan melawan Tampa Bay, segalanya suram bagi Buffalo. Mereka telah kalah tiga kali berturut-turut dan tertinggal jauh di belakang tim utama untuk mendapatkan wild card. Itu tidak berarti saat ini semuanya cerah dan bahagia, tetapi setelah Sabre mendapatkan poin melawan Tampa Bay dan mengalahkan tim Capitals yang lelah di jalan, ada peluang untuk mengatur napas dan melihat ‘menikmati konsistensi yang sulit dipahami.
“Saya pikir saya telah bermain cukup baik di sini selama beberapa waktu, tidak sampai kehilangan diri saya sendiri, tapi ya, ini berbeda,” kata Hutton. “Pertandingan yang terjadi pada Anda saat Anda melawan tim-tim ini, benar. Tampa, Washington, mereka menyerang Anda secara penuh, sangat menyerang, jadi Anda harus terlibat dalam hal di mana beberapa permainan lain yang Anda mainkan tidak seperti itu — saya hanya bisa mengendalikan apa yang saya bisa.”
(Foto oleh Jeff Skinner: Timothy T. Ludwig / USA Today)