New York Liberty memasuki musim dengan banyak hal yang harus dibuktikan setelah tertinggal 0-13 hingga akhir 2018. Empat kekalahan di tahun 2019 membuat tim putus asa mencari cara untuk menghentikan 17 kekalahan beruntun yang berlangsung sejak 15 Juli.
Sejak kekalahan dari Washington Mystics pada 7 Juni, Liberty telah memenangkan tiga dari empat pertandingan terakhir mereka berkat beberapa pemain yang maju. Tapi mungkin tidak ada yang setegas center Amanda Zahui B.
Dia kehilangan 37 poin, tertinggi dalam kariernya, dalam kemenangan penting 98-92 atas Los Angeles Sparks pada hari Sabtu. Dia memasukkan 13 dari 16 tembakannya dan 7 dari 8 tembakannya dari luar garis, sedangkan Liberty menembakkan 47 persen sebagai sebuah tim.
Tiga malam sebelumnya, pemain berusia 25 tahun itu mencatatkan double-double (15 poin, 13 rebound) dalam kemenangan atas Minnesota Lynx. Dalam delapan pertandingan, Zahui B. mencetak rata-rata 11,3 poin per game, dan lawan-lawannya mulai menyadarinya.
“Dia bermain bagus dan saya berharap kami bisa memperlambatnya,” kata center Sparks, Chiney Ogwumike, Sabtu. “Pelatih kampus saya (Tara Vanderveer) sering berkata, ‘Suatu hari Anda adalah anjingnya, dan suatu hari Anda adalah hidrannya.’ Yah, dia adalah anjing perimeter hari ini.”
Penembusan pusat Swedia seharusnya tidak mengejutkan. Ini adalah cerminan dari kerja kerasnya selama bertahun-tahun di setiap level permainan, menciptakan perpaduan gaya bermain Eropa dan Amerika Utara.
“Saya benar-benar memberikan semua pujian kepada rekan satu tim saya di kampus, pemandu pramuka, semua orang yang pernah saya lawan di perguruan tinggi,” kata produk Universitas Minnesota itu. Atletik sebelum pertandingan Lynx. “Di situlah saya menemukan perpaduan (gaya permainan) yang lebih bersifat fisik di sini, dan lebih banyak kemahiran di Eropa. Saya pikir saya telah menemukan di antara keduanya, jadi saya tidak perlu banyak beralih. Itu menjadi permainanku.”
Kebangkitan Zahui B. baru-baru ini akan segera menjadi hilangnya Liberty. Setelah pertandingan Rabu malam melawan Chicago Sky, ia akan bergabung dengan sejumlah pemain WNBA, termasuk tiga rekan satu timnya di Liberty, di luar negeri untuk FIBA EuroBasket 2019 (27 Juni-7 Juli di Latvia dan Serbia). Zahui B. dan Tim Swedia mulai bermain Kamis depan, mencari tiket ke Olimpiade 2020 di Tokyo. Enam tim teratas turnamen Eurobasket lolos secara otomatis.
Meskipun Liberty harus beradaptasi dengan cepat saat dia absen, transisi ke kompetisi Eropa bukanlah hal baru bagi Zahui B.
Tumbuh di Stockholm, dia banyak bermain olahraga sebagai seorang anak, tapi tidak bola basket. Faktanya, dia menolak untuk memainkannya pada awalnya. Ketika dia akhirnya mengambil bola basket, dia ingat bahwa latihan pertama tidak berjalan dengan baik.
“Saya tidak tahu bagaimana saya bisa selamat dari latihan itu,” tulisnya dalam karya Tribune Pemain 2015. “Saya rasa, untunglah saya tinggi karena saya jelek. Tapi saya jatuh cinta dengan permainan itu.”
Tidak butuh waktu lama dalam karir kuliah Zahui B. di Minnesota hingga WNBA memperhatikannya. Setelah musim kedua kaos merahnya, ketika dia memecahkan rekor Sepuluh Besar dengan melakukan 29 rebound (bersama dengan 39 poin) dalam pertandingan melawan Iowa, Tulsa Shock memilih keseluruhan keduanya dalam Draf WNBA 2015 yang diambil.
The Shock, yang pindah ke Dallas pada tahun 2016, kemudian menukar Zahui B. dan pick putaran kedua tahun 2017 ke New York untuk putaran pertama tahun 2017.
“Dengan masuknya Amanda Zahui B, kami telah memenuhi kebutuhan kami di lini depan, tidak hanya untuk musim ini, tapi juga untuk masa depan franchise ini,” kata pelatih kepala Liberty saat itu, Bill Laimbeer. rilis tim 2016.
Laimbeer menemukan center setinggi 6 kaki 5 inci hanya lima menit per game di musim pertamanya bersama Liberty. Namun proyeksinya mulai membuahkan hasil di bawah pelatih kepala tahun kedua Katie Smith. Setelah bermain hampir 16 menit per pertandingan musim lalu, Zahui B. mendapat tempat di starting lineup tahun ini.
Zahui B. tidak hanya menemukan ciri khasnya dalam mencetak gol musim ini, namun juga tampil baik untuk Liberty di lini pertahanan, membuktikan bahwa dia lebih dari sekadar pemain yang mahir. Dia meraih 13 rebound tertinggi dalam kariernya dalam kemenangan atas Lynx dan mencatat enam blok tertinggi dalam kariernya dalam kekalahan 4 Juni dari Sparks. Faktanya, Zahui B. menetapkan nilai karier dalam sembilan kategori statistik berbeda untuk memulainya. kampanye 2019.
“Dia hebat,” kata Smith. “Bagi saya, hal terbesar baginya (sejak) ketika saya menjadi asisten hingga sekarang bukanlah melakukan pelanggaran… dia memiliki keahlian yang berbeda. Dia bisa menembak bola, dia berada di posisi empat. Namun dia juga menantang dirinya sendiri (dalam hal) pemulihan, tingkat aktivitas. Pembelaannya dimulai dari sini ke sini (menunjuk ke).
“Itu adalah disiplin di pihaknya. Ya, kita bisa mengingatkannya, tapi dialah yang harus datang ke sini saat pesta dansa disiarkan langsung dan melakukannya. Jadi, saya telah melihat banyak langkah maju dan berkembang. Ditambah lagi dia membawa semua energi itu, dan hal-hal tak berwujud menjadi besar dengan keahliannya.”
Zahui B. mengaitkan sebagian dari disiplin tersebut dengan peran penting yang harus dia mainkan untuk Tim Swedia.
“Saat saya bermain di Eropa, saya lebih menjadi pemimpin seperti itu,” kata Zahui B., yang telah menjadi bagian dari sistem tim nasional sejak usia 13 tahun. “Tidak hanya keterampilan bola basket saya dan apa yang harus dilakukan di lapangan, tetapi juga memimpin tim dan memastikan semua orang dalam kondisi baik.”
Saat kedudukan 3-5 memasuki Rabu malam, Liberty berada di urutan kesembilan di liga dan akhirnya mulai menunjukkan tanda-tanda kemajuan. Kepergian Eurobasket tidak akan membantu momentum tersebut. Mereka telah kehilangan Bria Hartley (Tim Prancis) karena komitmen EuroBasket setelah dia membantu memimpin tim meraih kemenangan melawan Las Vegas Aces di kandang pada 9 Juni. Kiah Stokes (Turki) juga absen, sedangkan Marine Johannes (Prancis) belum melapor ke New York musim ini.
Zahui B. kini menjadi pencetak gol terbanyak ketiga di belakang Tina Charles (17,9 poin per game) dan Kia Nurse (15,4). Di luar Asia Durr (11,3), hanya Reshanda Gray yang rata-rata lebih dari lima poin per game (Rebecca Allen rata-rata mencetak 6,4 poin per game sebelum absen karena patah tangan).
Bagaimana New York akan beradaptasi?
“Stokes, Zahui, dan Bria semuanya akan tersingkir… kita akan mengalami kekalahan dengan cara itu dan kita akan memiliki peluang bagi tim lain untuk mendapatkan menit bermain,” kata Smith. “Kami berharap mereka segera mengambil tindakan dan memanfaatkan peluang yang mereka dapatkan.”
Tanpa Zahui B., Liberty akan lebih rentan di blok tersebut. Draft pick putaran kedua setinggi enam kaki 9 inci, Han Xu, memiliki ukuran yang mampu menutup lubang itu dan, seperti Zahui B., memiliki kemampuan untuk memberi jarak pada lantai dengan tembakan jarak menengah yang memadai. Namun mengingat cara Smith menurunkan Han (rata-rata tujuh menit dalam empat penampilan), sulit untuk melihat rookie Tiongkok menyerap semua menit bermain Zahui B. Nayo Raincock-Ekunwe bisa bermain sebagai penyerang dan tengah, tetapi dengan tinggi 6 kaki 2 inci, Liberty akan terlalu kecil dalam peran itu.
Liberty akan memiliki 11 pemain yang tersedia di daftar mereka setelah Zahui B. berangkat Kamis dan dapat meminta perpanjangan batas gaji darurat. Menurut Perjanjian perundingan bersama WNBA, semua tim harus membawa minimal 11 pemain, dan jika tim berada di bawah jumlah tersebut, mereka dapat meminta keadaan darurat dalam waktu 72 jam. Ini akan memungkinkan Liberty untuk menambahkan pemain ke daftar mereka tanpa memotong pemain aktif atau menarik gaji dari pemain mana pun yang berpartisipasi dalam Eurobasket atau dalam daftar cedera.
“Ketika Zahui pergi, ada kemungkinan itu,” kata Smith tentang penandatanganan pemain tambahan. “Jadi, itulah hal-hal yang sedang kami pikirkan, namun saat ini kami tidak dapat melakukan apa pun.”
Saat Liberty mencoba bertahan tanpanya, Zahui B. sangat ingin bermain di turnamen besar pertamanya bersama tim senior dan mengharapkan hal-hal besar untuk Swedia.
“Saya yakin kami mengalami perubahan besar, jadi kami pasti akan berada di lima besar – itu adalah hal yang wajar,” katanya. “Dan ini seperti klise pada umumnya: Hanya apa yang kita lakukan yang dapat menghentikan kita dari kesuksesan. Tentu saja, ini adalah tim-tim terbaik di Eropa dan kami memiliki Prancis di grup kami, yang merupakan negara bola basket yang hebat. Tapi menurutku selama kita hanya memainkan permainan kita… Menurutku itulah yang paling berhasil kita lakukan dan saat itulah kita bersenang-senang, dan Anda benar-benar merasakannya, Anda bisa melihatnya.”
(Foto: Juan Ocampo / NBAE melalui Getty Images)