Itu mungkin dua pukulan terberat musim Arizona State. Pastinya yang terbesar. Di penghujung babak kedua. Permainan seimbang.
Arizona State terus menekan dan menekan pada Sabtu malam hanya untuk melihat No. 1 Kansas memainkan peran besar. Bagian kandang dari 14.592 penonton yang terjual habis mencoba melakukan perannya untuk membantu, bangkit secara serempak dan menimbulkan kebisingan paling banyak di Wells Fargo Arena musim ini — hanya untuk melihat Jayhawks menjawab setiap dorongan.
Tapi tidak kali ini.
Rob Edwards dan Remy Martin adalah lawan main bola basket. Edwards, seorang junior setinggi 6 kaki 4 inci, halus dan halus. Jika dia adalah musik, dia akan menjadi jazz. Seorang mahasiswa tingkat dua 6-1, Martin penuh adrenalin, soundtrack heavy metal, seorang point guard yang tidak pernah berhenti. Mungkin satu-satunya kesamaan yang dimiliki keduanya musim ini adalah kesehatan. Keduanya sama-sama berjuang dengan cedera. Edwards tidak berlatih selama hampir sebulan dan melewatkan enam pertandingan karena cakramnya menggembung. Martin hanya melewatkan dua pertandingan tetapi berjuang keras karena keseleo pergelangan kaki yang parah.
Namun, Edwards dan Martin menggabungkan Sabtu malam untuk mencetak 15 dari 19 poin terakhir ASU, memimpin posisi no. 18 mengangkat Sun Devils meraih kemenangan 80-76, yang kedua atas tim papan atas dalam sejarah sekolah, yang pertama di Tempe. Para siswa bergegas ke pengadilan dan merayakannya. Para pemain membungkuk dan berteriak.
“Perasaan ini luar biasa,” kata Martin.
Kisah Edwards sudah tidak asing lagi di telinga para penggemarnya. Dia pindah dari Cleveland State dan memilih Sun Devils daripada Texas. Dia absen musim lalu tetapi diharapkan memainkan peran penting musim ini — sampai dia mengalami cedera punggung pada pertandingan pembuka melawan Cal State Fullerton.
Sekembalinya, Edwards melewatkan 11 tembakan pertamanya dalam pertandingan melawan Nevada dan Georgia. Rasa frustrasinya terlihat jelas, perannya terbatas. Akhirnya sesuatu berhasil. Dalam kekalahan hari Senin dari Vanderbilt, Edwards menunjukkan sedikit kepercayaan diri di babak kedua, mencari tembakannya dan menjatuhkan para pelompat. Itu berlangsung hingga hari Sabtu.
Ketika ditanya setelah pertandingan hari Sabtu tentang perbedaan babak kedua, asisten pelatih Rashon Burno menjawab dengan satu kata.
Segel.
“Pada akhirnya, kami pikir itulah Rob,” lanjut Burno. Itu sebabnya kami membawanya masuk – untuk momen seperti ini. Dan akhirnya dia masuk ke dalam alur. Dan kebanyakan orang tidak akan menggabungkan dua dan dua hal secara bersamaan, namun empat menit terakhir melawan Vanderbilt mengarah pada momen ini.”
Edwards mencetak 13 dari 15 poin tertinggi timnya di babak kedua. Sebelas terjadi dalam tujuh menit terakhir. Dengan waktu tersisa 2:23, Edwards menggiring bola ke kanan, menjauh dari layar bola, ragu-ragu dan berhenti dan menghasilkan angka 3 yang memberi Sun Devils keunggulan 76-74, yang pertama dalam pertandingan tersebut.
“Rasanya menyenangkan, sesuai ritme,” kata Edwards. “Saya merasa senang bisa kembali ke lapangan, kembali menjadi diri saya sendiri.”
Setelah ASU menembak 29 persen di babak pertama – tertinggal sebanyak 12 persen – Edwards memberikan semangat yang dibutuhkan. Dalam 15 menit babak kedua, ia memasukkan 4 dari 5 tembakan, termasuk tiga lemparan tiga angka.
“Kami melakukan pekerjaan yang sangat buruk dalam mendapatkan Edwards,” kata pelatih Kansas Bill Self. “Saya pikir dia luar biasa. Maksudku, dia benar-benar menjadi pembeda dalam permainan.”
Kansas belum selesai. Dedric Lawson (30 poin, 14 rebound) membunuh Setan Matahari sepanjang malam. Di babak pertama, ASU mengizinkannya memasukkan bola terlalu rendah ke dalam, sehingga terlihat mudah. Pada set kedua, pelatih ASU Bobby Hurley melakukan perubahan, menggandakan penyerang 6-9 jika memungkinkan, terkadang mematikan Zylan Cheatham yang lebih atletis.
Dengan waktu tersisa 1:17, guard Kansas Charlie Moore melemparkan bola ke dalam ke arah Lawson. Martin berlari ke sisi yang lemah dan hampir mencegat umpan tersebut, tetapi Lawson menangkap bola, berbalik dan dijegal. Dia melakukan kedua pukulan busuk untuk menyamakan kedudukan, 76-76.
Sekarang giliran Martin.
Pahami dua hal tentang point guard ASU:
1. Dia memiliki dua kecepatan: Cepat dan di luar kendali. Dia merasa nyaman dengan keduanya.
2. Baik atau buruk, pukulan buruk dan kesalahan buruk tidak mengganggunya.
Di babak pertama, Martin menembakkan 1-dari-6. ASU dikalahkan 14 dalam 14 menitnya di lapangan. Di tribun, bahkan ayahnya pun frustrasi.
“Saya ingin mencekiknya,” kata Sam Martin tentang beberapa upaya putranya. “Tapi dia benar-benar percaya. Dia yakin dia bisa melakukan setiap pukulan. Dia percaya dia adalah orang terbaik di lapangan.”
Dengan permainan imbang, Martin mengambil bola di sayap kanan. Edwards datang untuk mengatur layar bola tetapi lolos. Martin melesat ke kanan dan menggiring bola ke garis pelanggaran saat penjaga Kansas Quentin Grimes mengimbanginya dengan langkah demi langkah. Namun tak lama kemudian Martin berhenti dan mengangkat. Grimes tetap rendah.
“Pelompat siku itu – Remy mengerjakannya dengan penuh semangat,” kata asisten pelatih Anthony Coleman. “Dia membuktikan dia bisa melakukan tembakan itu. Dia pernah melakukannya sebelumnya di pertandingan besar.”
Desir.
“Ini adalah kesempatan yang telah saya tunggu-tunggu sepanjang hidup saya dan coba sempurnakan,” kata Martin. “Aku hanya memercayainya.”
Setelah selesai, penyerang kelas dua Romello White menangkapnya di tengah perayaan, para siswa bergegas ke arahnya sebelum dia sempat bereaksi. Untuk alasan keamanan, dia disuruh meninggalkan lapangan dekat sisi lapangan, tapi White tidak bisa sampai di sana. Bukan berarti dia peduli.
“Saya selalu ingin melihat seperti apa rasanya,” kata White, “dan rasanya luar biasa.”
Cheatham – yang mencetak total 13 poin dan 11 rebound – berlari ke ruang ganti dan berteriak, “Ayo pergi! Bersedialah, sayang!” Saat dia masuk, tempat itu meledak. Di dalam, mantan bintang NBA Grant Hill dan Jason Kidd berkumpul dengan Sun Devils bersama dengan mantan peraih medali emas Olimpiade Michael Phelps.
Ini tidak seperti mengalahkan Kansas musim lalu. Dalam permainan itu, ASU mencetak 14 lemparan tiga angka dan membuat Jayhawks bangkit di babak kedua untuk mencuri satu lemparan Lawrence. Tidak, kali ini Setan Matahari (9-2) harus bekerja keras. Mereka harus mengatasi tembakan buruk dan dominasi Lawson serta semua lemparan bebas yang gagal (20 dari 32). Namun di setiap durasinya, Hurley terus mengingatkan mereka: “Kami ada di sana. Kami tertinggal tiga. Kami tertinggal lima. Teruslah berjuang.”
Dalam konferensi pers pasca pertandingan, Hurley – juara nasional dua kali di Duke – menyebutnya sebagai “salah satu momen olahraga terhebat” dalam hidupnya. Dia ingat bagaimana rasanya empat tahun lalu, ketika dia pertama kali melatih di gedung ini, kekalahan memalukan melawan Sacramento State. Itu menyakitkan. Melihatnya sekarang, sang pelatih berkata, “itu tidak nyata.”
(Foto Remy Martin: Mark J. Rebilas / USA TODAY Sports)