Julie Platten sedang berada di konter gimnasium untuk pertandingan bola basket La Crosse Central High School, bersiap-siap untuk akhir pekan besar pada hari Jumat, 8 Desember, ketika ponselnya berdering karena ada panggilan dari putranya.
Kobe King, mahasiswa baru di tim bola basket Wisconsin, mendapat kabar buruk di sisi lain. Sesuatu tentang lututnya yang muncul saat latihan. Dia tidak akan bermain dalam pertandingan Badgers melawan Marquette keesokan paginya. Dia tidak tahu apakah dia akan bermain lagi musim itu.
Platten pergi ke Madison dan dengan cemas menunggu kabar tentang cedera King. Dia dan King bertemu dengan pelatih Badgers Greg Gard dan staf pelatihan setelah pertandingan Marquette dan mengetahui bahwa King menderita patah patela di lutut kirinya. Dia harus menjalani operasi akhir musim.
Saat King mulai menemukan performa terbaiknya di musim bola basket kampus pertamanya, semuanya telah berakhir.
“Itu sangat menghancurkan,” kata Platten. “Saya pikir kita semua menangis.”
Di tengah adegan emosional tersebut, Gard dengan cepat menyadari bahwa ada hikmah yang muncul. Seandainya King bermain kedua melawan Marquette pada hari Sabtu itu, dia tidak akan memenuhi syarat untuk mendapatkan pengecualian dari kesulitan medis berdasarkan peraturan NCAA. King bermain dalam jumlah pertandingan maksimum yang diperbolehkan sebelum menderita cedera sehingga masih berada di bawah ambang batas sepertiga musim dan berpotensi mencapai status kaos merah.
“Ini merupakan berkah tersembunyi karena satu menit melawan Marquette, saya tidak mendapatkan kembali tahun kaos merah itu,” kata King. “Anda tidak ingin hal itu terjadi. Namun jika itu harus terjadi, saya pikir ini adalah waktu terbaik untuk itu.”
King secara resmi menerima permintaan kesulitan medisnya dua minggu lalu dan memulai musim ini sebagai mahasiswa baru. Berdasarkan prestasi, dia pantas mendapatkan kemenangan. Pertanyaannya sekarang adalah berapa lama waktu yang dibutuhkan King untuk menghilangkan karatnya dan kembali menjadi pemain seperti sebelum cedera. Karena pemain itu memegang salah satu kunci menjadikan Wisconsin tim kaliber Turnamen NCAA.
Masing-masing dari empat penjaga teratas Wisconsin menawarkan sesuatu yang sedikit berbeda. D’Mitrik Trice memiliki kecepatan untuk mematahkan pemain bertahan saat menggiring bola, menciptakan tembakannya sendiri, dan membantu mengatur serangan bagi pemain lain. Energi dan daya saing Brad Davison menular, dan dia tidak takut untuk menyerang atau mengambil kesempatan di momen besar. Brevin Pritzl adalah penembak jitu jarak jauh yang peningkatan pertahanannya membuatnya menjadi aset yang lebih besar di lapangan.
Lalu ada King, yang mungkin menjadi pemain paling menarik di tim saat dia sehat. Fleksibilitas ofensif King membuatnya menjadi masalah serius bagi lawan. Dia bisa mengubur tembakan tiga angka dan membuat pemain bertahan tidak menggiring bola untuk melakukan jumper atau layup jarak menengah. Dengan tinggi 6 kaki 4 kaki dan berat 203 pon, ia juga memiliki ukuran untuk bermanuver di tiang dan mencetak gol di tepi gawang.
“Dia akan menjadi percikan bagi tim ini,” kata Trice. “Hancurkan tembakan terbuka, sampai ke tepi. Saya pikir itu akan menjadi hal yang membangun kepercayaan dirinya. Baru saja kembali melewati tahap mental disakiti, itulah bagian terbesarnya.
“Untuk pergi ke sana dan merasa seperti Anda 100 persen. Begitu dia mencapai tahap itu, saya pikir langit adalah batasnya dan dia akan banyak membantu tim ini.”
King dengan suara bulat dinobatkan sebagai Pemain Terbaik Sekolah Menengah Associated Press di Wisconsin, Pemain Terbaik Gatorade Tahun Ini, dan Penghargaan Mr. Penerima penghargaan bola basket setelah mencetak rata-rata 28,0 poin dan 8,9 rebound sebagai senior di La Crosse Central. Dia mulai menunjukkan mengapa para penggemar begitu bersemangat dengan komitmen Badgersnya segera setelah tiba di kampus musim lalu.
Dia meledak untuk mendapatkan 18 poin tertinggi tim dalam salah satu pertandingan eksibisi luar negeri Wisconsin pada bulan Agustus di Australia melawan Hawthorn Magic. Pertandingan berikutnya, King mencetak 16 poin melawan Melbourne United. King adalah pencetak gol terbanyak dengan 16 poin selama pertandingan Merah-Putih pramusim tahunan Wisconsin Oktober lalu. Dia menindaklanjuti kinerja itu dengan memimpin tim lagi dalam pertandingan eksibisi melawan Northern Iowa (15 poin) dan Divisi III UW-Stout (17 poin).
Masih ada momen di mana ia terlihat seperti mahasiswa baru ketika musim reguler dimulai. King ditahan imbang tanpa gol melawan Xavier dan Baylor dan gagal dalam keempat percobaan gol lapangannya. Tapi kemudian dia mulai memberikan dorongan dari bangku cadangan seperti yang diharapkan Wisconsin.
Dia bermain 34 menit tertinggi musim ini dan mencetak 10 poin melawan Ohio State. Gard mencatat bahwa pertahanan King telah meningkat secara drastis dan menyebut King “kadang-kadang sedikit” di tim lain.
“Saya bermain sedikit malu-malu dan terlalu khawatir membuat kesalahan di awal,” kata King. “Semakin banyak pertandingan yang berlangsung, semakin sedikit kekhawatiran saya tentang hal itu.”
King bermain dalam satu pertandingan lagi melawan Temple pada 6 Desember, kehilangan potensi tembakan tiga angka di 15 detik terakhir. Itu adalah pertandingan musim regulernya yang ke-10, dan pertandingan berikutnya terjadi melawan Marquette. King, tentu saja, tidak pernah membuat permainan menjadi sehat dan tetap mempertahankan seragamnya.
Platten mengatakan King memiliki kepribadian yang optimis, namun proses untuk pulih dari cedera tidak selalu mudah. Dia tidak bisa melatih tubuh bagian bawahnya, jadi dia menghabiskan banyak waktu menembak dan di ruang angkat beban mengasah kekuatan tubuh bagian atas dengan pelatih kekuatan dan pengondisian bola basket Wisconsin Erik Helland.
“Dia menambah banyak kekuatan, dan saya pikir penambahan kekuatan itu bisa membuat dia melakukan beberapa hal secara defensif yang tidak kita miliki,” kata asisten pelatih Badgers Dean Oliver. “Dia bisa menjadi spesial dalam bertahan.”
King mengalami ketidakpastian sebelum dia kembali dan bertanya pada dirinya sendiri pertanyaan-pertanyaan yang belum bisa dia jawab. Seberapa efektif saya di lapangan? Apa yang terjadi jika lutut saya terkena pukulan lagi?
Dia diizinkan bermain lagi pada akhir Juli dan mengatakan ada satu momen menonjol yang membantunya mengatasi ketakutannya akan cedera kembali. Dia keluar dari layar bola ketika penyerang Charlie Thomas – semuanya berbobot 6-8, 250 pon – menabrak lutut King.
“Saya agak memindahkannya setelah itu dan saya berpikir, ‘Oke, itu bagus. Saya sudah mengatasi masalah itu. Saya tahu itu bagus, jadi saya harus bermain saja,” kata King.
Dalam tiga bulan terakhir, King perlahan mulai melihat potensi pemainnya. Dia memberikan lebih banyak bukti dalam latihan dua Rabu lalu yang terbuka untuk media. Dalam latihan setengah lapangan 4 lawan 4, dia mencetak gol melalui pelompat di jalur setelah melakukan dua dribel keras dan mundur untuk menciptakan ruang untuk tembakan. Dia melakukan umpan silang yang bagus sambil menghadapi tim ganda ke rekan setimnya Khalil Iverson di bawah keranjang untuk melakukan layup. Dia tidak menunjukkan keraguan saat bola berayun ke sayap kanan dan melepaskan tembakan tiga angka.
Saat tim beralih ke latihan 5 lawan 5, King membuat dua gerakan penting lainnya. Dia dengan lancar mengumpulkan umpan di bagian atas kunci, menundukkan kepalanya, melaju ke sisi kiri keranjang dan melakukan layup kidal sebelum pertahanan bisa mengejar ketinggalan. Dia kemudian membagi tim ganda dengan menggiring bola dan mencetak gol melalui layup tangan kanan.
King masih sesekali terlihat pasif di lantai sambil mengenakan baju lengan untuk melindungi lutut kirinya. Selama latihan Merah-Putih dua hari Minggu lalu, ia hanya melakukan 1 dari 6 upaya field goal, memblok tembakan Iverson saat berkendara menyusuri jalur dan melakukan pelompat jarak dekat dengan tangan kirinya dengan Pritzl yang menjaganya. di blok kanan.
Namun, tanda-tanda pertumbuhan terlihat semakin banyak menit bermainnya. King mengumpulkan enam poin, dua rebound, satu assist dan satu steal dalam 22 menit selama pertandingan ketat Wisconsin melawan Iowa State pada Minggu sore. Dia mencetak gol di tiang gawang dengan sebuah jumper, sebuah tip-in dan melakukan beberapa lemparan bebas.
“Kobe adalah piston kecil yang kuat,” kata Pritzl. “Tapi dia juga eksplosif. Dia cepat. Dia bisa menembak, dan dia hanyalah penjaga serba bisa. Masalahnya dengan kami adalah kami memiliki banyak pemain yang memainkan posisi satu hingga empat yang dapat bervariasi karena ukurannya. Dia adalah pria lain yang cocok dengan pola itu, jadi Anda tidak akan mengalami penurunan sebesar itu.
“Ini menjadi lebih mudah bagi staf pelatih. Ketika orang-orang keluar, itu tidak akan menjadi perubahan dalam pelanggaran kami. Ini akan menjadi penjemputan di setiap langkahnya. Saya pikir itu juga yang dia berikan kepada kami.”
Davison mencatat bahwa King dan Iverson memiliki tipe atletis yang membedakan mereka dan menciptakan ketidakcocokan dengan pemain lain. Dia menambahkan bahwa kemampuan King untuk menyerang kaca untuk melakukan rebound ofensif, melakukan pemotongan agresif dan mengalahkan pemain bertahan dengan langkah pertamanya yang cepat merupakan keuntungan besar bagi Badgers.
King mengatakan dia belajar lebih banyak tentang permainan ini dengan menonton sebagian besar musim lalu, seperti kehilangan umpan ke rekan setimnya yang memotong atau menyerahkan penetrasi garis bawah pada pertahanan. Dia percaya bahwa dia adalah pemain yang lebih baik di semua bidang, termasuk posisi bertahan dan kemampuan melakukan pukulan pull-up jumper, karena itulah yang dia lakukan sebagian besar waktunya saat cedera.
Wisconsin memainkan pertandingan eksibisi resmi pertamanya pada hari Jumat melawan Divisi III UW-Oshkosh dan kemudian membuka musim Selasa depan melawan Coppin State. King sangat ingin menampilkan permainannya dan menunjukkan kemajuannya.
“Itu akan datang,” kata Platten. “Itulah yang saya rasakan. Dia tidak bermain game selama hampir setahun. Ada sedikit karat. Ini akan memakan waktu cukup lama, tapi saya pikir dia pada akhirnya akan kembali ke kondisi semula.”
(Foto teratas Raja Kobe: Mary Langenfeld / USA Today Sports)