FOXBORO — Rob Gronkowski akan menjadi pemain terbaik di NFL terlepas dari sejumlah faktor. Tapi itu tentu saja membantu alasan bahwa dia akan menghadapi keselamatan Patrick Chung, yang mungkin menjadi yang terbaik di NFL dalam keahliannya sendiri, setiap hari.
Bersama-sama, Gronk dan Chung memberikan beberapa pertarungan latihan terbaik Patriots sepanjang tahun di Stadion Gillette, dan mereka menghargai kesempatan untuk bersaing dengan pemain tingkat tinggi lainnya secara teratur.
“Ini bermanfaat,” kata Gronkowski. “Dia pemain yang hebat, memasuki kelas 10. Dia seorang dokter hewan sejati, seorang profesional sejati. Setiap kali Anda melawannya, Anda harus menampilkan permainan Anda. Itu membuat Anda bersiap untuk musim reguler, membuat Anda siap untuk sepak bola, karena dia sukses. Dia macet. Dia menutupi. Dia melakukan semuanya. Jika Anda menjalani hari yang baik melawannya, kepercayaan diri Anda harus tinggi karena dia adalah pemain yang hebat.
“Dia pastinya ada di atas sana (dengan yang terbaik di NFL), dan dia membuat saya siap setiap saat,” lanjut Gronkowski. “Itulah hebatnya melawan Chung. Kami bekerja sama dan senang bekerja sama. Kami senang mendorong satu sama lain ke level berikutnya. Kami ingin tetap bersih, tapi kami juga menyukai kontak dan memastikan kami berdua siap. Melawannya pasti mempersiapkan Anda. Dia pasti salah satu orang terbaik di sana, jika bukan yang teratas.”
Tangkapan terberat Gronk di minicamp pada bulan Juni terjadi dengan mengorbankan Chung, saat pemain besar itu melonjak di atas keamanan untuk mendarat dengan pola yang memudar, mengumpulkan kakinya dan mengirim sepak bola ke atas bukit, melewati pohon, dan meluncurkan banyak bola. Sekarang ingat, latihan tersebut dilakukan tanpa bantalan atau banyak kontak, jadi Chung berlatih otot pada minggu itu.
“Saat bantalannya dipakai, rasanya sedikit berbeda karena tidak lagi tujuh lawan tujuh,” kata Chung. “Sekarang kamu bisa menempel di dadamu. Jadi itu membuatnya lebih kompetitif. Itu membuatnya lebih menyenangkan. Ini adalah sesuatu yang akan membuat Anda lebih baik. Kami bermain dengan bantalan. Kami tidak bermain dengan cangkang dan celana pendek basket.”
Chung, yang berusia 31 tahun pada hari Minggu, memberi Gronk sedikit lebih banyak kesulitan dalam latihan empuk selama kamp pelatihan. Dia sesekali mematahkan umpan Tom Brady ke arah Gronk, yang dia lakukan pada 13 Agustus dalam latihan terbuka kedua hingga terakhir musim panas ini.
Namun ada permainan yang lebih tenang yang sama pentingnya, atau bahkan lebih penting. Misalnya, dalam latihan empuk pertama pada tanggal 28 Juli, Chung menutupi Gronkowski di zona akhir yang belum selesai, menutup sepenuhnya jendela di jalur lempar Brady. Dan pada 12 Agustus, ada rep ketika Gronk berada pada pembacaan pertama Brady di zona merah, tetapi Chung menangkisnya dan memaksa Brady untuk melewati perkembangannya sebelum gagal menembak ke penerima lebar Phillip Dorsett.
“Kami hanya berkompetisi, dan kami sering melakukannya,” kata Chung. “Itu akan selalu baik untukmu. Tidak masalah siapa yang Anda lawan. Jika Anda memukulnya, dia memukul Anda, tentu saja Anda akan menjadi lebih baik. Untungnya saya memiliki orang itu untuk dilawan. Ini pasti membantu saya. Semoga saya membantunya. Saya hanya di luar sana mencoba untuk menjadi lebih baik. Itulah yang akan terus saya coba lakukan.”
Karena ada berbagai jenis permasalahan di NFL, ada juga banyak cara yang dapat dilakukan oleh pertahanan untuk menutupinya. Gronk telah melihat setiap jenis pertarungan satu lawan satu, mulai dari gelandang hingga pengaman dan tendangan sudut, serta lautan cakupan kombinasi. (Terkadang tim seperti Steelers terlalu memikirkannya hingga mereka lupa untuk melindunginya sepenuhnya.)
Fisik Chung selalu menjadi aset terbaiknya, namun keselamatan dapat memadukannya dengan cara apa pun, dan keserbagunaan itu membantu persiapan pekan pertandingan Gronkowski. Ketika Chung bermain melawan ketat selama musim reguler 2017, ia mengizinkan 22 resepsi pada 38 target (persentase penyelesaian 57,9) untuk 231 yard dan dua gol, meskipun tidak ada skor setelah Minggu 5. Itu rata-rata menghasilkan 1,4 tangkapan untuk 14,4 yard per game, dan itu termasuk penutupan pribadi melawan orang-orang seperti Travis Kelce, Hunter Henry dan Antonio Gates.
Tentu saja, Chung tidak selalu bermain ketat, karena fleksibilitasnya telah menghasilkan pertarungan panjang melawan quarterback Saints Alvin Kamara serta sejumlah besar penerima slot di liga. Jadi Chung harus menguasai semuanya – massa besar, pendek dan elektrik, panjang dan cepat. Bahkan minggu ini, Chung menyebutkan bahwa repetisi latihan melawan Gronk tidak menerjemahkan satu-untuk-satu terhadap jenis tugas yang berbeda di Panthers, Greg Olsen. Itu hanya berbicara tentang rangkaian keterampilan yang berbeda di NFL.
Jadi meskipun Gronk adalah yang terbaik di negara ini, bahkan mungkin selamanya, latihan repetisi ini tidak membuat pekerjaan Chung menjadi lebih mudah pada hari Minggu (atau Jumat).
“Ada banyak hal yang baik,” kata Chung. “Saya tidak akan duduk di sini dan memberi tahu Anda bahwa Olsen adalah pemain drop-off, karena dia tidak sama sekali. Ada berbagai jenis jalan sempit yang berbeda, tipe tubuh berbeda, tipe pelari rute berbeda. Ini hanya peralihan yang berbeda dari orang yang berbeda, tetapi ini membantu karena kadang-kadang saya meliput receiver, masalah besar, menerima masalah. Saat kami bertanding, orang-orang yang kami miliki di tim sangat membantu saya karena saya bisa bertemu dengan banyak orang.”
Gronk jelas mendapatkan produksinya dalam latihan, menangkap 16 bola selama kamp pelatihan. Meskipun beban kerja musim panas sering kali terbatas, total itu berada di urutan ketiga dalam tim di belakang penerima lebar Chris Hogan (21) dan Jacob Hollister (17). Tangkapan Gronkowski tidak semuanya terjadi saat melawan Chung, karena ia juga mendapat dosis keamanan yang sehat Devin McCourty dan Duron Harmon, gelandang Kyle Van Noy dan campuran zona.
Namun duel dengan Chung-lah yang selalu menarik perhatian.
“Gronk dan saya membicarakannya sepanjang waktu, melawan satu sama lain, jika saya bisa melawan dia, setiap ada kesempatan, saya ingin melawan dia karena dia adalah salah satu pemain terbaik di liga,” kata Chung. “Apa pun yang perlu saya lakukan untuk memastikan saya bisa sejajar dengannya sehingga saya bisa lebih baik dalam teknik saya, berbagai cara untuk melakukan cover atau mendapatkan selai cepat, hal-hal seperti itu, maka saya akan melawannya karena dia adalah salah satu darinya. terbaik.”
Selain itu, meskipun Gronk mengorbit bola itu pada bulan Juni dan pasangan ini cenderung menggaruknya pada hari pertandingan, tidak banyak sampah di lapangan latihan. Ini lebih seperti obrolan pendingin air dengan beberapa kalimat lucu.
“Kami tidak bicara apa-apa satu sama lain,” kata Chung. “Kami lebih suka bercanda satu sama lain. Itu lebih seperti, ‘Haha, hei, aku mengerti kamu waktu itu,’ salah satunya. Itu hanya membuat kita terus maju.”
Gronk menambahkan, “Kami menghormati permainan satu sama lain, kerja keras dan dedikasi yang kami berikan, tetapi ada hari-hari di mana kami berdua melakukannya.”
Itu semua karena cinta untuk sepasang pemain pilihan putaran kedua yang memasuki musim kedelapan mereka sebagai rekan satu tim, yang sama populernya dengan siapa pun di ruang ganti Patriots.
Rasa hormat itu nyata. Hal ini telah dicapai oleh kedua belah pihak selama sebagian besar dekade terakhir.
“Dia yang terbaik di liga,” kata Chung. “Namun, semua orang sudah mengetahuinya.”
Foto teratas Gronkowski menjalankan rute melawan Chung oleh Fred Kfoury III/Icon Sportswire melalui Getty Images