Musim Greg Monroe merupakan musim yang menarik. Selama beberapa bulan, ia melakukan perjalanan dari tim playoff pinggiran ke grup lotere yang tinggal di ruang bawah tanah untuk akhirnya mendapatkan tempat bersama Celtics di salah satu tim terbaik di liga.
Dan sekarang dia kembali ke tempat semuanya dimulai.
Monroe dan Celtics memimpin 2-0 dalam seri playoff putaran pertama mereka ke Milwaukee, di mana mereka menghadapi tim Bucks yang menjadi pemain besar di awal tahun ini.
“Maksudku, itu akan menyenangkan,” kata Monroe dengan butiran keringat bercucuran di wajahnya setelah mencetak 12 poin dalam kemenangan Game 2 hari Selasa. “Anda tahu, fans di sana sangat hebat. Saya menikmati waktu saya di sana, jadi akan menyenangkan untuk kembali lagi. Saya tahu seperti apa lingkungannya ketika kita sampai di sana pada hari Jumat. Saya tahu penggemar mereka sudah siap dan menunggu pertandingan. Jadi, kami harus keluar dan bersiap.”
Monroe diperdagangkan dari Milwaukee ke Phoenix di awal musim — dalam perdagangan yang mengirim Eric Bledsoe ke Wisconsin — dan kemudian dibeli oleh Suns pada bulan Februari sebelum akhirnya mendarat di Boston. Seorang veteran delapan tahun yang kini berada di tim keempatnya, ia merasakan karir pertamanya di postseason tahun lalu bersama Bucks. Sekarang dia menikmati putaran playoff lainnya.
Namun ia tak merasa aneh untuk kembali memainkan tim lamanya.
“Tidak, saya ditukar di awal musim,” kata Monroe. “Saya bermain melawan mereka beberapa kali. Di sini dan di Phoenix. Ini tidak aneh sama sekali. Itu terjadi di liga ini dan Anda harus bersiap. Saya bukan orang pertama yang bermain melawan tim lama mereka.”
Namun, Monroe meninggalkan kesan positif di Milwaukee.
“Kami tahu ‘Moose’ mengenal kami dan kami mengenalnya,” kata pelatih Bucks Joe Prunty, yang menjadi asisten di Milwaukee ketika Monroe bermain di sana, mengenai ancamannya dari tiang rendah. “Dia pria yang luar biasa. Saya sungguh menikmati kehadirannya di Milwaukee.”
Pada seri pembuka, Monroe dibatasi waktu bermainnya menjadi 10 menit karena Bucks berukuran kecil dengan Giannis Antetokounmpo sebagai center. Sebelum Game 2, pelatih kepala Celtics Brad Stevens mengakui hal itu terkadang menyebabkan ketidakcocokan bagi Monroe.
Cerita di Game 2 berbeda, dengan Monroe memainkan peran yang lebih menonjol dan Stevens terkesan dengan pembelaannya.
“Saya pikir saat bertahan dia berhasil menguasai beberapa bola,” kata Stevens. “(Dia) mengalami beberapa hambatan, sepertinya dia sangat, sangat sadar dengan apa yang mereka jalankan.”
Monroe tidak dikenal karena pertahanannya, namun sekilas menunjukkan dirinya sebagai jangkar pertahanan di Game 2. Dia menjelajahi cat, melakukan screen, dan melakukan tembakan, seperti dunk cepat yang dilakukan Antetokounmpo di awal permainan, hanya untuk dihentikan oleh Monroe .
Apakah dia menikmati perannya sebagai pelindung pelek?
“Maksudku, kita hanya bermain ‘D’,” kata Monroe. “Cobalah berhenti semampumu. Ini semua tentang membantu satu sama lain.”
Dengan passingnya, kehadiran fisiknya, dan hal-hal kecil yang tidak terlihat dalam kotak skor, Monroe adalah pemain jadul di NBA modern yang ditentukan oleh tembakan tiga angka. Ini adalah kategori di mana Monroe – yang belum pernah melakukan upaya tiga kali dalam 12 karirnya – tidak memainkan banyak peran.
Dia mencoba mempertajam peralatan lain di kotak peralatannya alih-alih terlalu memikirkan permainan jarak jauh
Maksudku, aku selalu bermain bagus di pos itu, kata Monroe. “Di situlah saya merasa nyaman. Jika saya sampai di sana, saya mencoba menjadi agresif. Dalam pelanggaran yang pernah saya mainkan – termasuk di sini – saya belum benar-benar diminta untuk menembak bertiga. Saya mengerjakannya dan merasa nyaman dengannya. Jika diminta dari saya, saya akan melakukannya, tapi ternyata tidak. “
Setibanya di Boston, Monroe menghadapi situasi yang tidak biasa yang sebagian disebabkan oleh sejarah tim. Dia ingin tidak. 10 carry, tapi dipensiunkan untuk JoJo White.
Jadi dia merumuskan algoritma untuk mencari nomor baru.
“Mereka tidak punya banyak nomor lagi untuk dipilih,” kata Monroe, yang mengatakan ia memilih nomor 55 karena jumlah kedua nomor tersebut sama dengan nomor punggung pilihannya.
“Sesuatu yang sederhana,” katanya.
Namun meski sedikit pengetahuan Celtics telah menjadi batu sandungan baginya, dia berharap dia sekarang dapat menggunakan sejarah tim yang termasyhur untuk bekerja bersamanya selama babak playoff ini. Dia belum pernah melewati babak pertama playoff, dan sekarang dia menjadi bagian dari klub yang bertujuan untuk memenuhi standar tinggi yang ditetapkan oleh White dan semua pemain lainnya yang jumlahnya sangat tinggi.
Lantas apa yang dilakukan Monroe untuk memastikan Celtics tetap menang saat bertandang ke Milwaukee?
“Tonton banyak filmnya,” kata Monroe, yang akan berstatus bebas transfer tanpa batas musim panas ini. “Selalu ada ruang untuk perbaikan. Lihat bagaimana saya bisa menjadi lebih baik. Lihat bagaimana tim bisa berbuat lebih baik. Jadi itulah yang akan kami lakukan selama beberapa hari ke depan. Membahas beberapa hal yang perlu kami kerjakan untuk membantu kami bersiap menghadapi Game 3.”
Foto teratas oleh Paul Rutherford-USA TODAY Sports