Masa empat tahun Watford di Premier League ditandai dengan banyak kedatangan dan kepergian – baik dari segi pemain maupun manajer.
Javi Gracia hanyalah orang terbaru yang posisinya terlihat rentan dengan Watford di dasar klasemen dan masih mencari kemenangan pertama mereka musim ini. Namun tidak ada reaksi spontan terhadap kekalahan keenam berturut-turut di liga pada hari Sabtu, kekalahan 3-1 di West Ham, meskipun laju mereka di kompetisi papan atas tidak membuahkan hasil sejak bulan April.
Tampaknya ada keyakinan – setidaknya untuk saat ini – pada kemampuan Watford menciptakan peluang, meski mereka tidak bisa memanfaatkannya. Namun, kebutuhan tim Gracia untuk menemukan kembali bentuk pertahanan mereka sangatlah mendesak, dan Watford pasti harus meningkatkan lini belakang mereka melawan Newcastle United pada hari Sabtu jika Gracia ingin tetap menjadi bos Watford pada bulan September.
Terlepas dari reputasi Watford yang suka memotong dan mengubah, tetap saja ada sebenarnya terdapat angka yang konsisten selama empat tahun terakhir. Etienne Capoue, Jose Holebas dan Craig Cathcart semuanya menjadi starter pada hari pembukaan musim 2015-16, dan masih menjadi starter saat kekalahan hari Sabtu dari West Ham. Namun, nama keempat tidak ada. Selama empat tahun terakhir, Watford telah ditentukan oleh Troy Deeney: pencetak gol terbanyak, kapten klub dan juru bicara konferensi pers.
Watford sukses menampilkan sepak bola atraktif karena Deeney memberikan sentuhan cerdas kepada rekan satu timnya. Keberhasilan Watford memainkan sepak bola langsung karena lawannya tidak mampu mengatasi fisik Deeney. Namun baru-baru ini, ketika Watford belum bermain dengan sukses sama sekali, ada gumaman di kalangan penggemar bahwa Gracia perlu menemukan sistem yang berbeda – tanpa Deeney.
Untuk pertandingan hari Sabtu melawan West Ham, Watford terpaksa bermain tanpa kapten mereka, yang telah absen selama beberapa minggu setelah menjalani operasi lutut. Gracia merasa perlu untuk mengubah sistem sepenuhnya, menggunakan berlian dengan Tom Cleverley di depan, melakukan berlari terlambat ke dalam kotak untuk memberikan ancaman gol.
Namun, semua mata tertuju pada dua pemain depan. Gerard Deulofeu dan Andre Gray adalah tipe penyerang yang secara alami akan berperan sebagai ‘pria besar’, namun di sini mereka ditempatkan secara tandem, bekerja di saluran, bergiliran melakukan drift melebar dan kemudian turun ke belakang.
Apa yang terutama tidak diinginkan Gracia dengan pasangan penyerang itu adalah tertinggal lebih awal. Deulofeu dan Gray membutuhkan ruang untuk melakukan serangan – mereka tidak ingin lawan bertahan dan bermain di jeda. Penalti Mark Noble pada menit ketiga kemudian bertentangan dengan rencana permainan Watford, namun tim asuhan Gracia membalas dengan cepat dan menyerang dengan mengesankan dalam jangka waktu yang lama.
Ada beberapa tanda yang menjanjikan. Di menit-menit awal, Gray menerima bola dalam posisi kanan-dalam dan menunjukkan visi yang baik untuk memainkan bola diagonal yang sangat bagus di belakang untuk Deulofeu, yang bersembunyi di kiri dan melakukan tipe lari keluar-ke-dalam. yang akan dia praktikkan berulang kali di Barcelona. Tendangannya membentur tiang kayu.
Kemudian, umpan panjang ke Gray menghindari lompatannya dan Deulofeu berlari mengejar bola tetapi kemudian memperlambat tembakannya, memungkinkan Issa Diop pulih. Sementara itu, gol penyeimbang tercipta dari sebuah break yang melibatkan Deulofeu di sisi kiri, dan setelah ia beralih dari permainan ke Will Hughes, Gray dimainkan di belakang pertahanan dan menyapu bola ke gawang.
Namun, ada beberapa masalah pada gigi. Setelah 15 menit, ketika Ben Foster meluncurkan bola panjang ke saluran kanan, Gray dan Deulofeu berlari mengejarnya dan sempat menghalangi satu sama lain. Lima menit kemudian, bek tengah Craig Dawson membawa bola keluar dari pertahanan dan meluncurkan umpan panjang langsung ke lubang berbentuk Deeney di antara lini tengah West Ham. Tanpa adanya penyerang Watford yang menantang, bola langsung memantul ke gawang Lukas Fabianski. Gray dan Deulofeu berbalik dan memberi isyarat ‘tetap di lantai’ kepada Dawson.
Tapi Watford tampil lebih baik di setengah jam pertama dan dua pemain depan melakukan kombinasi secara teratur, seperti yang ditunjukkan grafik di bawah ini. Umpan Deulofeu untuk Gray berwarna merah, sebaliknya berwarna biru.
Dan passing bagus antara dua penyerang baru Watford hampir membuat tim tuan rumah unggul 2-1. Itu adalah langkah kebalikan dari babak pertama: Deulofeu mendapatkan bola di antara garis dan memberikan umpan kepada Gray. Dia mengecoh Fabianski dan mengarahkan bola ke arah gawang, yang disambut Hughes dengan tendangan jarak jauh yang tepat waktu tetapi tidak bisa dikirim ke gawang. Ini membuktikan titik baliknya. Dari sana, Watford terpuruk.
Sistem baru harus disalahkan atas bencana 30 menit terakhir Watford. Capoue memaksa dirinya untuk menutupi terlalu banyak ruang, dengan rekan-rekannya di dalam berlian terus-menerus menembak ke depan. Watford mengabaikan tanda-tanda peringatan, terutama menjelang turun minum, sebelum Sebastian Haller membuat permainan di luar jangkauan mereka.
Gracia mencatatkan performa buruk setelahnya, namun ada banyak hal positif yang bisa diambil dari pertandingan ini, terutama dengan kerja sama penyerang tengahnya. Kekhawatirannya tentu saja adalah kurangnya penyelesaian akhir yang klinis: di sini Watford melepaskan 23 tembakan tetapi Fabianski hanya berhasil tiga kali. Deulofeu khususnya selalu membutuhkan waktu terlalu lama ketika berada dalam situasi yang menjanjikan, dan meskipun Danny Welbeck bisa berguna di lini depan, dia dikenal sebagai finisher yang membuat frustrasi.
Pemilihan tim hari Selasa di Piala Carabao saat menjamu Coventry City kini terasa relevan, terutama di lini pertahanan. Pemain-pemain seperti Christian Kabasele, Adam Masina dan Daryl Janmaat sempat bersaing untuk masuk tim League One, namun Gracia mungkin merasa dia perlu menyegarkan skuadnya untuk menghadapi Newcastle di liga akhir pekan depan.
Namun, ada cukup janji melawan West Ham yang menyarankan Gracia harus melanjutkan dengan Gray dan Deulofeu di lini depan – hanya sedikit bek tengah yang suka bermain dengan kecepatan mereka.
Anda menduga bahwa Deeney – tipe pemain yang berkembang ketika diragukan – akan menjadi pemain penting ketika ia kembali dari cedera, namun tidak terbayangkan bahwa ia dapat menemukan dirinya sebagai seorang Plan B. Semuanya bisa berubah lagi di Watford saat itu juga.
(Foto: Alex Broadway/Getty Images)