ANAHEIM, California – Pada babak dan regional yang sama tahun lalu, Negara Bagian Florida menangani Gonzaga dengan selisih 15 poin.
“Kami tidak menunjukkan kepada mereka Gonzaga yang sebenarnya tahun lalu,” penyerang junior Zags Killian Tillie mengatakan kepada wartawan awal pekan ini sebelum berjanji. kali ini Gonzaga akan sangat berbeda di Seminoles.
Saat babak pertama hari Kamis hampir berakhir, point guard senior Bulldogs Josh Perkins menjatuhkan bola dari genggaman Trent Forrest dan mengakhiri babak pertama dengan dan-1, membuat Gonzaga unggul 11.
Segera setelah Perkins melakukan layup, dia menuju ke arah pendukung setia Bulldogs di Honda Center dan memohon kepada para penggemar untuk berdiri lebih keras lagi. Ini menjadi momen penting di babak pertama dan membantu menentukan kemenangan 72-58 Sweet 16 unggulan teratas Gonzaga atas unggulan keempat Florida State.
Itu juga membuktikan bahwa perkataan Tillie sama bagusnya dengan emas.
“Kami menunjukkan,” kata Tillie setelahnya, “kami adalah Gonzaga yang sebenarnya.”
Peluang Bulldog untuk kembali ke Final Four, yang kedua dalam tiga musim, juga nyata. Texas Tech, pemenang 63-44 atas Michigan, menghalanginya. The Red Raiders dan Zags bermain di Elite Eight pada hari Sabtu, perjalanan ketiga Gonzaga ke final regional dalam lima musim terakhir.
Untuk sampai ke sini – dan menjaga pencarian mereka untuk kejuaraan nasional pertama mereka tetap hidup – Bulldogs (33-3) pertama-tama harus menahan perlawanan dari Negara Bagian Florida (29-8).
Gonzaga belum pernah memainkan permainan yang ditentukan dengan satu digit pun sejak 7 Desember — kalah tiga poin dari Tennessee. Hingga Kamis, Zags telah memainkan 25 pertandingan berturut-turut dengan margin akhir 10 poin atau lebih (dan 23 di antaranya adalah kemenangan, itulah sebabnya tim ini menjadi unggulan No. 1 di Wilayah Barat).
Meskipun Bulldogs memimpin dengan 13 poin dengan waktu tersisa 12:14, Forrest menegaskan dirinya dan Seminoles mengurangi defisit menjadi empat, 60-56 dengan waktu tersisa 4:11. Selama beberapa menit berikutnya, Bulldog memperkuat beberapa hal tentang diri mereka sendiri.
Pertama, mengapa Gonzaga tahun ini berbeda dengan tahun lalu.
“Kami punya lebih banyak item tahun ini,” kata Perkins, yang menyelesaikan dengan 14 poin, lima assist, dan tiga steal. “Anda tidak bisa hanya menjaga satu, dua atau tiga orang. Anda harus mengkhawatirkan tujuh atau delapan orang. Itulah yang sebenarnya. Dan kami menginginkannya. Ada lebih banyak pengalaman. Setiap orang dari tahun lalu ada di tim ini. Bahkan dua tahun lalu. Ada banyak orang yang menonton dan mempelajarinya, dan sudah ada hype sejak awal, jadi kami harus menjalaninya sekarang.”
Tentu saja, pria bertubuh besar Rui Hachimura dan Brandon Clarke mendapatkan sebagian besar perhatian dan memang pantas demikian. Mereka telah memperkuat tim ini sepanjang musim. Perkins juga mendapat pujiannya. Namun ketika Gonzaga membutuhkan tembakan untuk menghentikan momentum Negara Bagian Florida, Zach Norvell Jr., yang mencetak 14 poin, maju dan memberikan umpan.
Hachimura melaju ke pengecatan, hanya untuk bertemu dengan dua badan Negara Bagian Florida. Dia berhenti, berbalik dan menemukan Norvell yang terbuka, yang dengan tenang menjatuhkan angka 3 dan pada dasarnya memastikan perjalanan Bulldog ke Elite Eight.
“Dia dibuat untuk melakukan pukulan (clutch) seperti itu,” kata Clarke.
ZACH NORVELL JR. MENCENGKERAM. PRIA. #MarchMadness pic.twitter.com/rVhAH1tHHM
— #MidMajors (@MidnightCampus) 29 Maret 2019
Kedua, Bulldog memiliki kemampuan mengeksekusi dalam situasi sulit. Sebelum Norvell 3 itu, mereka melakukan penghentian, dan setelah itu mereka mengeksekusi dengan cukup baik untuk memperbesar keunggulan.
“Ini adalah budaya menang,” kata pelatih Mark Few usai pertandingan. “Dan, oh ya, yang lebih tua mengajari yang lebih muda. Itulah yang Anda lakukan di Gonzaga. Kamu menang. Ada saat-saat dalam permainan di mana terjadi di babak pertama ketika kami berlari atau seseorang berlari ke arah kami seperti yang dilakukan Baylor, seperti yang dilakukan Florida State, dan para pemain yang lebih tua, terkadang mereka mengatakan sesuatu dan terkadang itu adalah tindakan mereka.
“Saya pikir Anda melihat Rui dan Snacks (Norvell) dan bahkan Perk bangkit dan membuat pukulan besar, dan BC mendapatkannya sekarang. Itulah yang dihasilkan oleh kemenangan selama bertahun-tahun.”
Tidak ada keraguan bahwa pertahanan yang kuat juga membantu pada Kamis malam. Berbeda dengan musim lalu, ketika Seminoles menyerang Bulldogs lebih awal, Gonzaga menahan Florida State dengan 33,3 persen tembakan, termasuk 2 dari 11 tembakan dari luar garis, dan memaksa sembilan turnover di babak pertama.
Seminoles sedikit lebih baik dalam menyerang di babak kedua, namun masih menyelesaikan dengan 39 persen tembakan dan 15 persen dari 3. Gonzaga menguasai kaca, 45-36.
“Tahun lalu, kami merasa seperti terbentur pada sisi pertahanan,” kata Clarke. “Juga di sisi rebound. Kami hanya mencoba untuk tidak membiarkan mereka lebih fisik daripada kami, jadi itulah mengapa kami akhirnya mendapatkan lebih banyak rebound daripada mereka.”
Tentu saja, kehadiran Clarke, yang absen musim lalu di bawah aturan transfer NCAA, dan Tillie, yang mengalami cedera sebelum pertandingan musim lalu, membantu Gonzaga mencapai ukuran Seminoles dan terutama pertarungan pria besar Christ Koudmadje dan Mfiondu. Kubis menguning.
Pada akhirnya, seperti yang biasa terjadi musim ini, pemain besar Gonzaga mengendalikan permainan. Clarke menyelesaikan dengan 15 poin, 12 rebound, dan lima blok. Hachimura menambahkan 17 poin dan enam papan. Duo ini digabungkan untuk menggandakan skor gabungan Koudmadje dan Kebengele.
Apa yang menanti hari Sabtu adalah pertarungan antara serangan Gonzaga, yang memimpin negara dalam efisiensi, poin per game, dan persentase gol lapangan, melawan pertahanan Texas Tech, yang berada di peringkat 1 dalam efisiensi, peringkat kedua dalam persentase gol lapangan lawan, dan ketiga dalam poin yang diperbolehkan.
“Texas Tech sangat hebat dalam bertahan,” kata Perkins, “jadi kita hanya perlu mengikuti laporan kepanduan para pelatih kita. . Tapi tetaplah percaya diri.”
Jika perjalanan kembali ke Final Four sudah direncanakan, Gonzaga yang “asli” harus bangkit kembali.
(Foto Killian Tillie: Foto Justin Tafoya/NCAA melalui Getty Images)