Ketika Kreider kembali ke lineup Rangers pada akhir Februari setelah absen hampir dua bulan, dia kembali ke tim yang bergerak ke arah yang baru. Pemain berusia 27 tahun itu tidak lagi menjadi bagian inti yang muda, melainkan salah satu anggota tim terlama.
Saat Rangers memulai era David Quinn, peran veteran yang dia ambil selama enam minggu terakhir musim ini adalah peran yang akan terus dia laksanakan. Tapi ini bukan hanya posisi kepemimpinan di mana kita bisa melihat Kreider berkembang di lanskap baru ini saat Quinn memberikan sentuhannya pada permainan tim di atas es.
Terlepas dari semua perubahan yang dihadapi Kreider ketika dia bergabung kembali dengan tim setelah pemulihan dari pembekuan darah yang memerlukan operasi reseksi tulang rusuk, dia memainkan beberapa hoki terbaiknya sekembalinya. Dan dia bermain seperti itu ketika dia menghadapi perbedaan lain, berat badannya; Kreider dikenal karena ukuran dan kekuatannya, tetapi telah turun kembali ke kisaran 215 pon dari 230.
Sebelum Kreider meninggalkan tim pada 27 Desember setelah babak pertama melawan Washington Capitals, ia tampil dalam 37 pertandingan dan mencetak 22 poin di semua situasi (11 gol, 11 assist). 13 poin 5-on-5 miliknya dicetak pada tingkat 1,72 per 60 dan disorot dengan 10 poin utama. Meskipun Rangers hanya mengambil 49 persen pangsa tembakan bersamanya di atas es, mereka masih lebih baik dengan Kreider daripada tanpanya.
Ketika Kreider kembali memainkan 21 pertandingan terakhir musim ini, dari tanggal 23 Februari hingga hari berakhirnya musim reguler, dia tidak hanya berhasil menyesuaikan diri dengan perubahan pada dirinya dan tim ini, dia juga berkembang pesat. Dia mencetak 15 poin lebih banyak dalam semua situasi dan 9 poin utama, keduanya lebih banyak daripada sebelum ketidakhadirannya. Waktu es Kreider sedikit meningkat pada waktu itu, tetapi tidak ada yang mengubah permainan; permainannya di sisi lain, persis seperti itu. Relatif Corsi yang hampir ditambah 12 persen dari Kreider menunjukkan betapa jauh lebih baik Rangers ketika dia berada di atas es, karena mereka hanya mengambil di bawah 54 persen pangsa tembakan.
Kreider menemukan keseimbangan antara ukuran, kekuatan, kecepatan, dan keterampilannya di akhir musim, menambah semangat yang sangat dibutuhkan tim yang berjuang untuk tetap bertahan. Rangers 2018-19 akan membutuhkannya lebih dari sebelumnya, baik di dalam maupun di luar lapangan. Namun setiap tahun kritik terhadap Kreider selalu sama: dia sangat terampil dan berbakat, namun dia harus menggabungkan semuanya secara konsisten. Dan pada usia 27 tahun, pertanyaannya adalah apakah dia akan mampu mencapai ekspektasi tinggi yang diberikan padanya.
Menurut beberapa kurva penuaan, termasuk itu dari @EvolvingWild kembar, pemain biasanya mengalami penurunan dari puncaknya (yang biasanya merupakan masa stabil pada rentang usia 22-25 tahun) pada usia 27 tahun, meskipun penurunannya tidak terlalu tajam untuk beberapa tahun ke depan. Ada pengecualian dan beberapa pemain mencapai puncaknya setelah 25 tahun, hanya saja tidak jelas apakah Kreider adalah aturannya atau pengecualiannya.
Kreider, berbicara dengan Rick Carpiniello Maret lalu, mengatakan dia belum mencapai batas maksimalnya.
“Saya tahu saya bisa menjadi lebih baik. Saya tahu saya menjadi lebih baik. Jika Anda tidak berusaha menjadi lebih baik, Anda tidak berkembang, Anda berpuas diri, stagnan, Anda mati secara perlahan. Jadi tidak ada gunanya jika tidak beradaptasi dan berusaha berubah dan berusaha memperbaiki diri. Menurut saya, itulah inti permasalahannya, terutama pada level ini.”
Bekerja untuk kepentingan Kreider saat ia mencoba mencapai karir tertingginya melampaui 28 gol dan 53 poinnya (dalam 75 pertandingan pada 2016-17) adalah dorongannya dan perubahan sistematis yang terjadi musim ini. Dorongan itulah yang membantunya mempertahankan bobot lebih ringan yang membantunya di akhir musim lalu, dan kemungkinan besar akan membantunya terus menjadi kekuatan cepat di sisi kiri lini pertama.
Hal ini juga menjadi contoh bagi para pemain muda di Rangers, terutama karena sebagian besar inti kepemimpinan mereka telah habis dalam beberapa tahun terakhir. Rangers memasuki musim 2018-19 tanpa kapten dan Kreider mungkin siap untuk peran itu. Dia adalah talenta lokal, karena pilihan putaran pertama tahun 2009 langsung memberikan kesan dalam debutnya di NHL selama Playoff Piala Stanley 2012. Sejak itu, ekspektasi dan tekanan semakin meningkat padanya dan dia mengambil sikap tenang – sesuatu yang seharusnya membuatnya lebih cocok dengan prospek masa depan Rangers.
Di bawah Quinn, Rangers akan mengubah gaya bermain dan filosofi mereka. Di musim reguler pertama Kreider, ia memainkan sistem Alain Vigneault yang berfokus pada penggunaan kecepatan untuk menemukan peluang berkualitas, alih-alih menciptakan tekanan ofensif yang berkelanjutan. Seorang pemain dengan kecepatan eksplosif seperti Kreider dan kekuatan untuk mencapai area mencetak gol bisa berhasil dalam sistem itu, namun kurangnya tekanan menghambat generasi ofensif mereka. Mengejar taktik yang membantu menciptakan serangan yang lebih multidimensi yang tidak hanya terfokus pada serangan cepat akan meningkatkan skor Kreider dan Rangers.
Kreider dapat mengarahkan dirinya jauh ke zona ofensif dengan kepingnya, atau terburu-buru untuk mengambil posisi atau mengatur rekan setimnya dengan umpan. Selain itu, ia berkontribusi lebih banyak turnover dibandingkan rekan satu timnya. Menciptakan kemacetan di lini depan adalah kuncinya, terutama ketika pertahanan sedang aktif. Quinn menginstruksikan pemain bertahannya untuk terlibat dalam permainan, yang dapat menghasilkan lebih banyak tembakan dari titik dan keluar dari papan skor; memiliki tubuh di depan seperti kerangka Kreider setinggi 6 kaki 3 membantu menciptakan lalu lintas itu. Dia tidak hanya seorang screener yang efektif, tetapi dia juga sangat terkoordinasi dan unggul dalam membelokkan bola melewati penjaga gawang dan mengarahkan tembakan. Dia juga bisa mencoba mengalahkan kiper atau bek untuk menghalau percobaan tembakan, dan mengembalikannya ke rekan satu timnya untuk mendapat kesempatan lain.
Idealnya, antara kemampuannya mencetak gol dengan kecepatannya, tembakannya, dan defleksinya, ia bisa mencapai tonggak sejarah 30 gol. Memiliki rekan satu tim yang melengkapi permainannya dengan passing mereka, seperti Mika Zibanejad, Pavel Buchnevich atau bahkan Mats Zuccarello, dapat membantunya mencapai tujuan tersebut.
Passing adalah aspek permainan Kreider yang diremehkan karena ia dikenal lebih sebagai penembak dan pencetak gol. Dia hanya mencatatkan 25 assist, yang merupakan angka tertinggi dalam kariernya, yang dia kumpulkan pada musim 2016-17, namun dia tetap menunjukkan bagaimana dia bisa mengirimkan assist tembakan berbahaya kepada rekan satu timnya, entah itu karena dia sudah berada dalam posisi mencetak gol atau penembak melewati slot atau memberi makan rekan satu timnya dari belakang gawang.
Untuk menjadi pengumpan yang efektif, ada baiknya jika ada rekan satu tim yang menembak. Zibanejad adalah pemain yang paling mungkin menjadi pemain tengah di lini tengah Kreider, mengingat seberapa baik mereka saling melengkapi, dan dia telah menjadi pencetak gol yang lebih berbahaya. Jika Kreider terus memberinya umpan, itu bisa menghasilkan kombinasi yang lebih dinamis. Buchnevich, anggota ketiga dari trio KZB, mencetak sebagian besar golnya dari poin. Hal itu perlu dilanjutkan, terutama ketika dia memiliki rekan satu tim seperti Kreider yang memfasilitasi permainan itu. Dengan itu, Rangers harus memiliki lini pertama yang luar biasa yang memiliki tiga anggota yang masing-masing dapat mengoper dan menembak, dan menjalankan serangan multidimensi tersebut.
Kreider masih cukup muda untuk menjadi bagian dari solusi seiring pembangunan kembali Rangers yang terus berlanjut dan setelah mereka kembali menjadi pesaing. Tapi seperti yang sudah dia ketahui, dia adalah bagian dari solusi tersebut dengan peran baru.
* Data melalui NaturalStatTrick
(Foto oleh Mike Stobe/NHLI melalui Getty Images)