Pentingnya Hiu dalam memenangkan Divisi Pasifik dan bahkan Wilayah Barat diungkapkan oleh pelatih Pete DeBoer pada Senin pagi saat timnya bersiap untuk menjadi tuan rumah Vegas Golden Knights malam itu.
Ketika ditanya berapa banyak foto yang mungkin dimainkan Martin Jones selama dua setengah minggu terakhir musim reguler, DeBoer berkata: “Dia mungkin harus memainkan 90 persennya di sini. Kami masih berjuang untuk posisi pertama di konferensi tersebut. Dia akan bermain sampai kita tidak punya apa-apa lagi untuk dimainkan.”
Apa yang tidak diungkapkan adalah bahwa Hiu pasti lebih memilih untuk menghindari bermain melawan Golden Knights di putaran pertama Playoff Piala Stanley, jadi mereka membutuhkan Jones dan yang lainnya untuk bermain di level tinggi untuk mendapatkan unggulan terbaik. . Mungkin tidak ada tim di divisi mana pun di Barat yang pertarungannya lebih buruk bagi Hiu daripada Vegas, mengingat sejarah antara kedua tim dan fakta bahwa Ksatria Emas tampaknya mendapat dorongan besar dari sayap Mark Stone, siapa yang diakuisisi. tepat sebelum batas waktu perdagangan dan segera menandatangani perpanjangan kontrak delapan tahun senilai $76 juta.
Stone, yang mencetak golnya yang ke-32 musim ini melalui power play dalam kemenangan 7-3 Vegas atas Sharks di SAP Center pada Senin malam, tiba-tiba menjadi pencetak gol terbanyak mereka dengan 70 poin secara keseluruhan. Dia mengumpulkan setidaknya satu poin dalam enam pertandingan berturut-turut, sementara Golden Knights kini memiliki rekor 9-1-0 sejak bergabung dengan tim mereka pada 26 Februari.
“Dia hanya seorang striker murni. Dia mendapat peluang di slot yang akan dia masukkan,” kata Justin Braun sebelum pertandingan.
DeBoer berkata, “Luar biasa cara kerjanya ketika Anda menambahkan salah satu pencetak gol terbaik di liga (tertawa). Dia adalah pemain hoki yang fantastis. Mainkan permainan yang adil dua arah. Menjadikan orang lain lebih baik. Dia salah satu orang yang memiliki kemampuan itu.”
Vegas, tentu saja, mengalahkan Sharks dalam enam pertandingan di babak kedua playoff musim lalu. Mereka juga memenangkan dua dari tiga pertemuan musim ini, termasuk kemenangan kandang 6-0 pada 24 November. Pertandingan head-to-head keempat dan terakhir di musim reguler akan diadakan pada 30 Maret.
Jika beruntung, ini akan menjadi kali terakhir Hiu melihat Ksatria Emas.
Namun hasil hari Senin hanya meningkatkan kemungkinan Hiu akan melihat mereka di Game 1 putaran pertama dalam waktu lebih dari tiga minggu. The Sharks menyelesaikan 0-3-0 dalam tiga pertandingan kandang mereka dan tetap satu poin di belakang Calgary Flames, yang memiliki satu pertandingan tersisa dan menjadi tuan rumah Columbus Blue Jackets pada Selasa malam. The Sharks unggul tujuh poin di divisi ini atas peringkat ketiga Vegas, yang unggul sembilan poin dari peringkat keempat Arizona.
Kesalahan tembakan yang ceroboh terjadi pada hari Senin saat Hiu kebobolan tujuh gol untuk pertama kalinya sejak kekalahan 8-5 di Calgary pada 31 Desember. Logan Couture memberi Sharks keunggulan 1-0 hanya dalam 30 detik memasuki babak pertama. , tapi sekitar tiga menit kemudian, Couture berada di atas es ketika William Karlsson melakukan layup setelah Timo Meier kedapatan melakukan gerakan mencubit yang terlalu agresif di garis biru ofensif.
Gol power-play Stone memberi Golden Knights keunggulan 2-1, dan meskipun Joe Thornton menyamakan kedudukan di pertengahan set pertama, Jonathan Marchessault mengalahkan Jones dengan tembakan sudut buruk pada menit 12:24 di frame pembuka yang liar. Aaron Dell masuk menggantikan Jones pada saat itu.
Gol power play Paul Stastny membuat Vegas menjadi 4-2 di babak kedua, namun gol mematikan datang dari Reilly Smith di babak ketiga. Setelah Brenden Dillon dan Braun gagal memberikan umpan di zona pertahanan, Ksatria Emas melanjutkan serangan dan Smith mengubah umpan apik dari Karlsson untuk membuat permainan di luar jangkauan hanya 43 detik memasuki frame farm terakhir.
“Gol kelima mereka kami berikan kepada mereka di garis biru kami,” kata Couture. “Gol pertama memberi mereka istirahat. … Sepertinya kami baru saja memberi mereka gol.”
Braun berkata, “Kami mengalami beberapa pergantian, kami menghentikan perpecahan dan itu selesai.”
Hal ini sering terjadi ketika Hiu menghadapi Ksatria Emas sejak Ksatria Emas terbentuk sekitar 18 bulan yang lalu. Bahkan dalam satu-satunya kemenangan mereka melawan Vegas musim ini, 3-2 pada 10 Januari di T-Mobile Arena, Jones-lah yang harus mengeluarkan mereka karena ia memiliki salah satu permainan terbaiknya musim ini dengan 36 penyelamatan.
Salah satu aspek yang lebih mengkhawatirkan dari pertarungan Hiu-Ksatria Emas dari sudut pandang Hiu adalah mereka cenderung tertinggal dengan cepat. Dalam 12 pertandingan sebelumnya sebelum Senin, termasuk babak playoff tahun lalu, Vegas mencetak gol pertama dalam delapan pertandingan di antaranya. Lima kali mereka unggul 1-0 dalam lima menit pertama.
Cara Hiu keluar dari gerbang pada pertemuan terakhir menunjukkan bahwa mereka tertarik untuk menyerang terlebih dahulu. Garis atas memenuhi zona ofensif sebelum Couture mampu memainkan puck di depan gawang dan melewati Malcolm Subban.
Namun, hanya lima menit kemudian mereka tertinggal 2-1, berkat break-up Karlsson dan gangguan yang tidak disengaja pada Micheal Haley. Setelah Thornton membuat kedudukan menjadi 2-2, Golden Knights hanya membutuhkan waktu 2:30 untuk kembali unggul.
“Kami keluar dan memulai dengan baik dengan gol pertama,” kata DeBoer. “Tetapi kemudian mereka mendapatkan tiga dari 11 tembakan. Kemudian di sisa permainan Anda terburu-buru, dan ini adalah tim yang jika Anda ingin mempercepat permainan dan membukanya serta mencoba menipu, mereka akan membuat Anda membayar. Saya pikir mereka pandai dalam hal itu. Mereka lebih baik dari kami di tim khusus. Itulah ceritanya.”
Ah, ya, tim khusus. The Sharks mendapat gol power play dari Couture pada menit 10:55 babak ketiga, tetapi mereka gagal dalam empat penguasaan bola pertama ketika pertandingan semakin ketat. Penanda Couture menghentikan laju 1-dari-18 yang berlangsung lebih dari tujuh pertandingan.
Sementara itu, Ksatria Emas menghasilkan 3-untuk-6. Menurut ahli statistik NBC Darin Stephens, persentase pembunuhan penalti Hiu sebesar 75,9 persen sejak 24 November hanya berada di urutan ke-27 di liga selama rentang waktu tersebut.
Melalui pertandingan tanggal 23 November. (#SJSharks 23 pertandingan pertama), pembunuhan penalti SJ mencapai 89,7%, peringkat ke-2 di NHL berbanding Arizona yang 91,0%. Sejak 24 November: 75,9% (27).
— Darin Stephens (@SharksStats) 19 Maret 2019
Beritanya menjadi lebih buruk.
Kapten hiu Joe Pavelski melewatkan pertandingan pertamanya musim ini karena cedera tubuh bagian bawah, kemungkinan besar kaki kanannya, setelah pemain Nashville Filip Forsberg menimpanya pada babak pertama hari Sabtu. Pavelski melewatkan beberapa shift tetapi mampu menyelesaikan pertandingan.
Pencetak gol terbanyak The Sharks belum pernah terlihat lagi sejak itu, dan DeBoer menjulukinya “sedikit lebih lama dari hari-hari” – yang, bagi Hiu yang terkenal suka menipu dalam hal cedera, adalah hal yang menakutkan.
“Dia salah satu pemimpin kami, jadi itu menyakitkan,” kata Couture. “Tapi kami berharap dia bisa segera kembali.”
Lalu bagaimana dengan Erik Karlsson, yang juga mereka harap segera sehat? Pemenang dua kali Norris Trophy itu meluncur sendirian untuk hari ketiga berturut-turut pada Senin pagi, namun masih belum ada jadwal untuk kembali berlatih. Apakah dia akan 100 persen untuk Game 1 putaran pertama harus diragukan pada saat ini, karena Karlsson belum pernah bermain lagi sejak berjalan di terowongan di TD Garden Boston pada 26 Februari karena cedera pangkal paha yang semakin parah.
Mereka juga kalah dalam tiga pertandingan sejak bek Radim Simek absen musim ini karena ligamen lututnya robek.
Namun, terlepas dari semua malapetaka dan kesuraman, baik DeBoer maupun Braun tidak ingin membaca terlalu banyak tentang pertandingan hari Senin ketika berbicara tentang potensi babak playoff.
“Musim reguler sebenarnya tidak mempengaruhi babak playoff. Saya pikir kami telah membuktikannya di sini sebelumnya,” kata DeBoer. “Beberapa pelajaran yang Anda pelajari malam ini adalah Anda tidak boleh terburu-buru dalam permainan, atau jika Anda tertinggal dalam pertandingan melawan tim itu, Anda harus menghadapinya dengan lebih tenang daripada mengambil penalti dan melakukan serangan dengan pemain asing. . memberi Kami tahu itu, tapi kami malah menembak diri kami sendiri.”
Braun berkata: “(Kami) tidak perlu khawatir dengan apa yang Anda lakukan tiga minggu dari sekarang. Kami harus mendapatkan poin sekarang. Tidak peduli apa yang terjadi di masa lalu, Anda hanya harus terus maju.”
Ada peluang bagi Hiu untuk segera kembali ke kolom kemenangan. Mereka akan menghadapi Kings pada hari Kamis dan Ducks pada hari Jumat, dan kedua rival California Selatan tersebut sudah tersingkir dari pertarungan playoff.
Tempat pertama juga masih dalam jangkauan, apalagi mengingat Sharks kembali bermain melawan Flames pada 31 Maret.
Namun jika mereka tidak mendapatkannya, dan baik Pavelski maupun Karlsson belum mencapai 100 persen waktu playoff, akan mudah untuk melihat Golden Knights mengakhiri musim Sharks untuk tahun kedua berturut-turut.
(Foto: Ezra Shaw / Getty Images)