Setiap gol dalam seri playoff memiliki cerita, dan sapuan Blue Jackets di Tampa Bay Lightning penuh dengan cerita tersebut. Ada Seth Jones yang mencetak gol penentu kemenangan di Game 1 setelah kesalahan yang jarang terjadi pada gol Lightning sebelumnya. Matt Duchene mendapatkan skor postseason pertama dalam karirnya. Dan tentu saja, Oliver Bjorkstrand memastikan kemenangan seri tersebut dengan menempatkan puck di belakang Andrei Vasilevskiy 54 detik setelah Brayden Point menyamakan kedudukan menjadi tiga di Game 4.
Namun semuanya berawal dari satu gol yang dicetak Nick Foligno.
“Saya pikir salah satu (momen) terbesar dari seri ini… dan itu terjadi cukup awal… adalah penyelamatan (Sergei Bobrovsky) di awal babak kedua (Game 1) di mana ia (Tampa Bay) terjatuh. 4-nihil, ” kata John Tortorella. “Dan kemudian Nick Foligno mencetak gol untuk menjadikan skor 3-1. Saya pikir itu memberi kita daya tarik. Siapa yang tahu kemana tujuannya? Sungguh gila bagaimana pertandingan-pertandingan ini diputuskan.”
Dua puluh menit memasuki game pertama babak playoff, Jackets mengalami babak pertama yang membawa bencana. Mereka kalah dalam pertarungan, Sergei Bobrovsky kesulitan mencetak gol dan Columbus mendapati diri mereka unggul 3-0 dalam serangan paling mematikan di NHL.
“Saya tidak berada di ruangan itu, tapi ada perasaan setelah babak pertama bahwa saya yakin ‘apa yang harus kita lakukan sekarang?’ Ke mana kita pergi setelah ini?’” kata mantan pemain NHL dan penyiar Fox Sports Ohio Jody Shelley. “(Foligno) kemudian mengatakan bahwa tim tersebut diturunkan karena mereka tahu mereka lebih baik dari itu… itu adalah badai yang sempurna.”
Namun, di tengah badai itu, Jackets mulai menemukan cara untuk meredam Lightning tersebut. Dua puluh enam detik memasuki babak kedua, Bobrovsky menangkis tembakan Nikita Kucherov. Colombus mulai menemukan permainannya. Kurang dari sembilan menit kemudian, Josh Anderson melakukan umpan silang di atas es, memberikan puck ke Foligno, yang berlari melintasi es dan mengalahkan Vasilevskiy.
“Jika Nick adalah orang yang duduk di sana dengan gugup dan tidak yakin harus berbuat apa, coba tebak apa yang terjadi? Begitulah yang terjadi pada tim,” kata Shelley. “Jadi dia datang ke sana dan benar-benar mencetak gol seperti itu? Ini seperti skenario impian sang kapten.”
Satu-satunya hal yang lebih sulit daripada memenangkan Piala Stanley mungkin adalah membuat Foligno yang selalu rendah hati menyadari pentingnya permainannya sendiri, tetapi dengan kemenangan seri tersebut, dia menyetujuinya.
Apakah mencetak gol pertama di seri ini memiliki arti?
“Saya pikir saya harus… Saya merasa bahwa… peluang muncul dengan sendirinya,” kata Foligno. “Saya seperti ‘Saya harus menemukan cara untuk menguburnya’ dan itulah mengapa saya menariknya sekuat tenaga. Merupakan hal yang penting bagi saya untuk mengatakan ‘OK, saya akan memulainya’ dan kemudian kami semua mengikuti.
“Aneh rasanya berbicara seperti itu (tentang diri saya) karena saya pikir semua orang benar-benar menerima dan menjalankannya. Itu adalah upaya tim penuh, dan saya pikir para pemain merasa ‘mengapa kami begitu menghormati tim ini?’ atau ‘kenapa kami begitu kagum dengan tim ini? Kami layak berada di sini sama seperti mereka.” Batu tulisnya bersih. Saya pikir begitu kami memikirkannya, kami hanya mengambil alih dan mereka tidak punya jawaban untuk itu.”
Gol tersebut dihitung sebagai satu poin di papan skor, namun itu jauh lebih berarti bagi tim Foligno. “Menemukan jalan”, moto tidak resmi tim, kini tidak lagi tampak mustahil. The Jackets kemudian memenangkan Game 1, dan tiga game lainnya setelah itu, untuk menyelesaikan penyisihan seri.
“Gol itu memberi kami kepercayaan diri, memberi kami dorongan,” kata Seth Jones. “Kami punya masalah dengan Vasilevskiy sepanjang musim reguler. (Feligno) adalah pemimpin tim kami. Kami mengikutinya. Kami sering pergi sebagaimana dia pergi. Senang sekali dia melakukan ini untuk kita. Bisa jadi siapa saja yang memisahkan diri itu, tapi terutama dia, yang terkubur di belakang gawang. Kami memperoleh momentum dari hal itu.”
Mencetak gol itu hanyalah satu tantangan lagi yang diambil Foligno dalam satu tahun penuh. Sang kapten harus berdiri sebagai juru bicara tim yang dikelilingi oleh pertanyaan tentang dua pemain top mereka yang mungkin akan meninggalkan tim pilihan mereka sendiri. Dalam jangka panjang, ia membantu memimpin grup yang berhasil mencapai tempat playoff dan memainkan peran kunci dalam kemenangan penting atas Montreal pada 28 Maret.
Sepanjang perjalanannya, ia melewatkan sembilan pertandingan musim ini untuk merawat anak-anaknya, yang menghadapi masalah kesehatan yang serius. Putrinya, Milana, harus menjalani operasi setelah virus menyerang jantungnya, dan putranya, Hudson, menderita serangan pneumonia parah yang menyebabkan paru-parunya kolaps.
Penampilannya melalui semua itu membuatnya mendapatkan nominasi untuk Bill Masterton Memorial Trophy (ketekunan, kepemimpinan dan dedikasi terhadap hoki) serta King Clancy Trophy (kepemimpinan di dalam dan di luar es), sebuah penghargaan yang dimenangkannya pada tahun 2017.
Namun ada pepatah yang mengatakan bahwa pemimpin memimpin dengan permainan mereka, dan pemain yang memastikan kemenangan kandang pertama playoff Jackets pada tahun 2014 membuat tanda dalam kemenangan seri playoff pertama dengan mencetak gol pertama. “Aku ingin mencetak lebih banyak gol, sial,” dia tertawa.
“Feligno mencetak gol itu sangat luar biasa,” kata Shelley. “Saya suka bahwa itu adalah dia dan saya merasa semua orang merasakan hal yang sama, para pemain juga. Anda menariknya ketika Anda tahu dia sedang melalui banyak hal. Kamu menarik orang itu.”
(Foto oleh Nick Foligno: Jamie Sabau/Getty Images)