Di pertengahan babak kedua pertandingan Kamis malam melawan New York Islanders, Gerard Gallant melakukan tindakan berani di bangku cadangan Golden Knights.
“Tuchy, kamu bermain dengan Karly dan Marchy,” bentak Turk ke depan. “Dan Smitty, kamu akan ikut dengan Stastny dan Pirri.”
Menggabungkan barisan bukanlah suatu terobosan, terutama ketika sebuah tim tertinggal di tengah-tengah permainan hoki, namun pergantian brilian Gallant yang menghasilkan tiga gol tak terjawab dan kemenangan 4-2 mungkin akan membuat perbedaan besar dalam rekor Golden Knights, sesuatu itu belum pernah terjadi di hampir seluruh sejarah waralaba.
Hanya delapan pertandingan memasuki musim pertama, pada 24 November 2017, Golden Knights memilih barisan William Karlsson, diapit oleh Reilly Smith dan Jonathan Marchessault di sayap. Mereka dengan cepat mengokohkan diri mereka sebagai lini teratas dan merupakan salah satu lini paling produktif dalam hoki. Dengan pengecualian beberapa pertandingan yang Smith dan Marchessault lewatkan karena cedera, ketiga rekan satu lini bertahan selama 130 pertandingan, termasuk babak playoff.
Namun pada Kamis malam, Gallant memasukkan Alex Tuch — yang menjadi kekuatan ofensif paling konsisten di Vegas musim ini — ke dalam lineup teratas menggantikan Smith, dan hasilnya fantastis.
“Terkadang berhasil; terkadang tidak,’ kata Gallant. “Kami hanya ingin mengubahnya sedikit, dan untungnya berhasil.”
Jalur teratas adalah jalur listrik, dengan Karlsson dan Tuch membakar es dalam transisi dan Marchessault berkeliling di lingkaran bawah lainnya untuk mencari es terbuka. Ketiganya mencetak gol segera setelah Gallant melakukan pergantian pemain, namun gol Tuch akhirnya dicabut ketika dia dinyatakan offside setelah mendapat tantangan dari Islanders.
“Tuch adalah pemain berbakat. Dia besar, super cepat, tembakannya bagus, dan itu adalah sesuatu yang pasti bisa kami manfaatkan,” kata Marchessault. “Saya pikir dia mungkin pemain kami yang paling konsisten tahun ini sejauh ini, jadi menyenangkan bermain dengan orang seperti itu.”
Tuch tampil fenomenal di musim NHL keduanya, memimpin Golden Knights dalam gol per game (0,413) dan poin per game (0,862), dan dia melakukan semuanya di lini kedua pintu putar yang tidak bisa tetap sehat.
Setelah Tuch dipindahkan ke lini teratas pada hari Kamis, lini tersebut memenangkan pertarungan peluang mencetak gol 4-0. Dia membawa rasa berbeda ke lini yang sebelumnya terdiri dari tiga pemain ofensif yang lebih kecil dan lebih cepat. Dengan tinggi 6 kaki 4 dan 222 pon, Tuch memberikan kehadiran di depan jaring dan membuka celah untuk Karlsson dan Marchessault.
Terlepas dari hasil tersebut, Tuch mengatakan tidak ada perubahan besar baginya bermain di unit teratas.
“Perbedaannya tidak terlalu besar,” kata Tuch. “Saya pikir (Max) Pacioretty dan Karlsson cukup mirip dalam hal mentalitas menembak, dan hal yang sama juga terjadi pada Marchessault. Tentu saja Anda bisa memilih bagian-bagian kecil dan setiap orang sedikit berbeda, tapi saya pikir semua orang bisa bermain dengan siapa pun pada malam tertentu.”
Ketiganya langsung menyatu, terutama karena mereka baru-baru ini bermain di unit power play yang sama.
“Saya tahu kami akan segera memiliki chemistry karena kami telah memainkan beberapa pertandingan bersama dalam power play sebelum pertandingan ini,” kata Tuch. “Kami mampu masuk dan memiliki banyak waktu zona menyerang serta menciptakan beberapa peluang.”
Jumlahnya sangat mencengangkan ketika Karlsson, Tuch, dan Marchessault tampil bersama-sama musim ini (dalam segala situasi). Mereka memiliki keunggulan 97-28 Corsi, keunggulan Fenwick 72-22, dan keunggulan 47-15 dalam peluang mencetak gol.
“Tuch adalah pemain yang sangat bagus, jadi saya tidak keberatan jika dia dipertaruhkan sama sekali,” kata Karlsson, “dan Smith juga sangat bagus di lini lainnya, jadi itu berhasil untuk kedua lini tersebut. “
Smith memberikan dampak langsung di lini kedua, termasuk pergerakan indah ke gawang di awal babak ketiga yang diakhiri dengan umpan silang ke Paul Stastny, yang melakukan tembakan satu kali ke gawang yang terbuka lebar ke Vegas dengan skor 3. -2 memimpin.
“Mereka adalah dua orang yang mudah diajak bermain,” kata Smith. “Stastny adalah pemain yang cerdas, dan dia akan menemukan celah dan melakukan banyak permainan cerdas di luar sana. Dan kemudian, saya sudah bermain dengan Pirri sejak saya berusia 8 tahun, jadi ada banyak chemistry di antara kami.”
Smith dan Pirri tumbuh bersama di Toronto dan bermain bersama saat masih muda selama empat atau lima tahun. Mereka bertemu lagi dengan Florida Panthers – tempat Gallant juga melatih.
“Ada pemain bagus di susunan pemain kami,” kata Smith. “Semua orang membawa sesuatu yang baru ke meja. (Peralihan) memberi kami banyak momentum dan energi. Saat Anda memainkan game tersebut, semua orang melihat hal yang sama tentang perkembangan game tersebut, jadi semua orang memiliki ide yang sama.”
Kombinasi lini kedua yang baru menempatkan dua pengumpan terbaik Ksatria Emas, Stastny dan Smith, di atas es bersama-sama.
“Saat Anda bermain dengan pria yang melihat permainan seperti Anda, Anda tidak perlu banyak bicara dan Anda cukup membaca satu sama lain,” kata Stastny. “Smith dan saya tidak perlu banyak bicara karena kami tahu ke mana kami akan pergi, dan lebih mudah bagi kami untuk menemukan penembak seperti Pirri, yang dapat menemukan kantong terbuka di slot.”
Dalam waktu 5:58 saat Stastny dan Smith berada di atas es bersama pada hari Kamis, mereka memiliki keunggulan 13-1 Corsi, keunggulan tembakan ke gawang 8-0 dan memiliki sembilan peluang mencetak gol bagi Islanders yang tidak punya peluang (termasuk 7-0 dalam peluang mencetak gol yang berisiko tinggi).
“Dia mudah diajak bermain,” kata Stastny. “Dia mempertahankan puck-nya dan memberi Anda waktu ekstra. Apakah Anda sedang memainkan permainan memberi-dan-pergi atau orang seperti Pirri mencoba membuka celah, dia memberi Anda waktu ekstra untuk membuka celah.”
Kedua lini tetap seperti itu untuk latihan Jumat pagi, dan Gallant mengatakan mereka akan memulai pertandingan Sabtu sore melawan Montreal dengan susunan pemain baru.
“Itu adalah sebuah perasaan. Saya ingin mengubah keadaan sedikit dan, untungnya bagi kami, hal itu berhasil,” kata Gallant. “Saya suka menjaga garis saya tetap utuh dan menggulungnya selama bermain bagus. Tapi kita mungkin akan memulainya seperti itu dan melihat ke mana arahnya. Saya pikir ini adalah angin segar untuk bermain dengan orang lain.”
Entah berapa lama kombinasi baru ini akan bertahan. Ketika Pacioretty kembali ke lineup – yang menurut Gallant tidak akan lama – mereka dapat kembali ke lineup normal. Tetapi jika kombinasi Stastny dan Smith terus bermain seperti saat melawan Islanders, Vegas bisa memiliki salah satu dari dua kombinasi lini teratas terbaik di liga.
“Ini menarik,” kata Tuch. “Bermain dengan pemain berkaliber tinggi itu menyenangkan, tidak peduli lini mana yang saya mainkan. Memiliki kesempatan bermain dengan orang-orang itu memberi saya kepercayaan diri yang besar.”
(Foto teratas Alex Tuch: Jeff Bottari / NHLI via Getty Images)