ATHENA, Ga. – Adegan setelah pertandingan tidak tenang. Itu adalah perayaan. Para pemain Georgia pergi ke bagian pelajar dan melompat ke tribun. Salah satu putra Kirby Smart mengenakan helm dan naik ke belakang bahu Brian Herrien. Mereka yang berasumsi bahwa tim ini, yang dengan mudah menyingkirkan Georgia Tech, akan bertindak seperti tim dengan ikan yang lebih besar untuk digoreng, adalah salah. Papan tulis yang diangkat cornerback bintang Georgia Deandre Baker tidak bertuliskan “KAMI INGIN BAMA”. Bunyinya, “KAMI MENJALANKAN NEGARA INI.”
Ya, salah satu dari mereka melakukannya. Yang lain berkata, “SAMPAI ATL.”
Bayangan tentang apa yang akan terjadi selanjutnya akan selalu membayangi tim Georgia ini, berkat apa yang terjadi 11 bulan lalu, dan ekspektasi lama bahwa akan ada pertandingan ulang pada 1 Desember. Dan ketika kemenangan itu diraih tiga minggu lalu, pertanyaan utama bagi Bulldog adalah sederhana: Apakah mereka sudah cukup berkembang sejak pertandingan LSU – ketika kelemahan mereka terungkap ke dunia – untuk benar-benar bersaing dengan Alabama?
Kami tidak akan tahu pasti sampai Sabtu depan. Namun kami telah melihat semua yang kami perlukan untuk yakin dalam lima minggu terakhir bahwa Georgia benar-benar lebih baik.
Georgia memiliki rekor 5-0 sejak kalah dari LSU pada 13 Oktober dan kelima kemenangan diraih dengan dua digit. (Todd Kirkland/Ikon Sportswire melalui Getty Images)
“Itu baik dan buruk. Sangat buruk bahwa kami kalah, tapi ada baiknya kami mendapat peringatan sehingga kami tahu kami bisa dikalahkan,” kata Baker. “Jadi semua orang ikut serta, dan kami terus melanjutkan.”
Empat dari lima tim terakhir yang dihadapi Georgia, termasuk Georgia Tech, memiliki rekor kemenangan. Georgia telah memenangkan pertandingan tersebut dengan rata-rata 23 poin, dan skor kemenangan hari Sabtu (45-21) menipu, karena Jaket Kuning mencetak dua gol di waktu sampah dan yang pertama saat kickoff kembali.
Pelanggaran terus berlanjut. Pertahanan sedang berjalan baik. Bahkan ada obrolan sekarang bahwa Georgia layak mendapat tempat Playoff Sepak Bola Perguruan Tinggi bahkan dengan kekalahan dari Alabama. Jangan menjadi gila. Mereka tidak akan menempatkan juara dua kekalahan atas juara satu kekalahan, dan mungkin juara dua kekalahan.
Tapi kamu Bisa berpendapat bahwa Georgia bermain seperti salah satu dari empat tim terbaik di negaranya. Ini adalah bukti apa yang telah dilakukan Bulldog sejak digulingkan dari LSU.
Jalankan pertahanan
Ini telah menjadi kelemahan utama Georgia melalui tujuh pertandingan. Sejak itu, mereka telah menutup Benny Snell dan Kentucky, dan mempertahankan opsi rangkap tiga Georgia Tech menjadi 128 yard bergegas, 225 di bawah rata-rata pemimpin negaranya saat memasuki permainan.
Jake Fromm
Setelah pertunjukan di LSU di mana para penggemar berteriak-teriak meminta bantuan, Fromm mengesampingkan pertanyaan itu. Mahasiswa tingkat dua ini terus menunjukkan keakuratan yang dianggap remeh oleh banyak orang. Cornerback Georgia Tech Tre Swilling, melihat Fromm untuk pertama kalinya, tampak terkejut:
“Dia tahu di mana rutenya. Seringkali Anda melihat bahwa penerima bahkan belum keluar dari potongannya tetapi bola telah lepas dari tangannya. (Dia memiliki) penempatan yang bagus dan timing yang tepat.”
Garis ofensif
Bahkan jika Bulldog telah ditendang, Bulldog telah memblokir dengan cukup baik sehingga D’Andre Swift dan Elijah Holyfield mengejar dua orang dari tahun lalu dalam produksi yang dijalankan.
Semuanya mengarah pada pertanyaan wajar: Apakah kekalahan yang dialami LSU itu nyata Sehat? Georgia masih memiliki peluang, seperti tahun lalu, untuk memenangkan Kejuaraan SEC dan lolos ke Playoff. Apakah akan lebih baik jika tidak ada peringatan di Baton Rouge?
“Meskipun kami membenci kekalahan itu, hal itu sama seperti tahun sebelumnya. Dan saya pikir kekalahan itu menunjukkan kepada kami bahwa kami tidak sempurna sebagai sebuah tim,” kata bek senior Jonathan Ledbetter. “Kami mungkin telah mengalahkan tim-tim lain, semuanya berjalan sesuai keinginan kami, serangan kami tepat sasaran, namun ketika bola mengenai gawang, sentimeter itu akan selalu terlihat. Dan kami membutuhkan kekalahan itu untuk menunjukkan ke mana kami harus pergi.”
Smart, ketika diminta menyebutkan perkembangan timnya sejak LSU, mengatakan tidak bisa karena sekarang tim berbeda.
“Sulit untuk mengukur kemajuan dalam dunia sepak bola perguruan tinggi yang kita jalani dibandingkan dengan kemajuan tersebut karena ini sangat berbeda,” kata Smart. “Ini bukanlah sesuatu yang akan terbawa pada minggu depan seperti apa yang baru saja kami lakukan. Namun tim kami sudah membaik.”
Salah satu area yang masih membuat Anda bertanya-tanya tentang Georgia, atau setidaknya area yang akan menjadi area terbesar minggu depan, adalah arus lalu lintas. Georgia mengalami pemecatan di SEC minggu lalu, dan jika tidak dapat mendorong Tua Tagovailoa, akan sulit untuk mengimbangi Alabama. Sungguh menggembirakan bahwa Georgia melakukan tiga karung – dan delapan tekel untuk kekalahan secara keseluruhan – melawan Georgia Tech, tetapi itu melawan pelanggaran yang sama sekali berbeda, di mana pemecatan terjadi hampir secara tidak sengaja. Permainan negatif adalah bukti betapa fokus dan disiplinnya pertahanan Georgia secara keseluruhan. Itu pujian lainnya.
“Ibu jari. Jempol ada dimana-mana, kawan,” kata Ledbetter. “Siapa pun yang mendapat jempol terbanyak sepanjang minggu, bahkan dalam game, dan mengeksekusi paling banyak akan menjadi pemenang.”
Namun ada juga kemungkinan bahwa Alabama terlalu bagus dan berpengetahuan luas. Georgia dan Alabama memiliki empat lawan yang sama tahun ini: Auburn, LSU, Missouri dan Tennessee. Tide mengungguli mereka dengan lebih banyak poin (+31,5 diferensial PPG vs. +9.2), mengungguli mereka dengan lebih banyak yard (+309.0 diferensial YPG vs. +93.2) dan dengan margin turnover keseluruhan yang lebih baik (+3 vs. -2 ) selesai di permainan-permainan itu.
Itu semua bisa menunggu pada hari Sabtu, dalam kemenangan mendebarkan lainnya melawan rival dalam negara bagian tersebut.
Smart tidak bersemangat membicarakan Alabama. Beberapa pemainnya juga ragu-ragu, memilih untuk tetap fokus pada kemenangan melawan Georgia Tech, bagaimana tim pencari bakat mempersiapkan pertahanan dengan baik, atau prestasi kelas senior Georgia.
Namun saat dia berdiri di pojok pada Sabtu sore, tailback kelas dua D’Andre Swift menunjukkan kejujuran ketika nama Alabama dipanggil. Dia menjelaskan dirinya sendiri.
“Ini dia,” katanya, “yang sudah kutunggu-tunggu.”
(Foto teratas oleh Todd Kirkland / Icon Sportswire via Getty Images)