MOBILE, Ala. – Lima tahun lalu, hanya segelintir sekolah yang menunjukkan minat terhadap Tytus Howard. Di era informasi massal, Howard mungkin dapat dianggap sebagai prospek yang tidak menjanjikan, karena penelusuran Google tidak menemukan profil perekrutan untuknya. Namun, tokoh terkemuka dari kota kecil Monroeville, Ala., telah berbuat cukup banyak untuk mendapatkan tempat di negara bagian Alabama. Dan pada saat itu, Howard adalah seorang quarterback sekolah menengah dengan tinggi 6 kaki 2 dan berat 225 pon yang, katanya, bisa melempar bola sekitar 70 yard ke udara.
Maju cepat ke minggu Senior Bowl, dan gambarannya sangat berbeda. Howard bertambah tiga inci tambahan dan menambah hampir 100 pon pada tubuhnya. Dia sekarang ingin melakukan apa yang mungkin tidak terpikirkan lima tahun lalu: mendengar namanya dipanggil selama draft NFL tiga hari pada akhir April.
“Ini berbeda, tapi saya menikmatinya,” kata Howard. “Ketika saya keluar dari sekolah menengah, saya tidak mendapat banyak perhatian. Saya menggunakannya sebagai motivasi untuk menjadi berbeda dan menjadi lebih baik, sehingga saya bisa mendapatkan hal-hal yang pantas saya dapatkan. Saat ini saya seorang anak sekolah kecil. Ada banyak pemain besar di sini. Saya merasa punya tantangan untuk membuktikan bahwa saya bisa bermain dengan pemain terbaik dari yang terbaik.”
Howard mengadakan sidang dengan wartawan dari seluruh negeri selama sekitar 20 menit pada hari Rabu. Dia mengajukan pertanyaan tentang latar belakangnya dan dua perubahan posisi yang dia lakukan dalam karirnya. Di Negara Bagian Alabama, dia beralih dari quarterback ke posisi ketat di tahun baju merahnya. Di musim keduanya, dia naik ke tekel, meskipun beratnya hanya 245 pon. Dia memulai enam pertandingan dan mengakui dia gugup karena tubuhnya yang lebih kecil.
Tapi dia terus bertambah besar. Pada musim seniornya, Howard bermain dengan berat sekitar 315 hingga 318 pound. Howard memiliki berat 322 pon awal pekan ini. Dianggap sebagai rekrutan sekolah menengah, Howard mendapat pujian atas penampilannya melawan Auburn musim lalu. Saat Auburn mengalahkan Alabama State (63-9), Howard bersinar di depan. Pramuka memperhatikan, yang akhirnya menghasilkan undangan Senior Bowl.
Dan dia tidak mengecewakan.
Dia berhadapan langsung dengan Montez Sweat dari Negara Bagian Mississippi, salah satu perusuh umpan terbaik SEC pada tahun 2018. Howard menunjukkan fisik dan kekuatan dalam setiap latihan satu lawan satu. Meski begitu, dia belum puas ketika ditanya tentang latihan pertamanya awal pekan ini.
“Saya melakukannya dengan cukup baik,” katanya. “Saya melakukannya dengan baik dalam satu lawan satu. Saya kalah beberapa kali satu lawan satu. Tapi seperti saya katakan, Anda melawan beberapa pemain terbaik, jadi Anda tidak akan memenangkan setiap rep. Tapi hal yang bisa saya ambil dari ini adalah belajar dan menjalani hari ini lebih baik dari kemarin.”
Atletik Dane Brugler menempatkan Howard di peringkat kesembilan dalam daftar pra-draf 10 tekel ofensif teratasnya, dan itu terjadi sebelum latihan Senior Bowl dimulai. Ini adalah minggu besar bagi Howard, yang berharap dapat meningkatkan draft stocknya dari seleksi selanjutnya ke hari kedua.
Sekarang, mungkinkah Falcons memperhatikan Howard? Bagaimanapun, Falcons membutuhkan bantuan di lini ofensif, dengan pelatih kepala Dan Quinn mengatakan dia hanya merasa nyaman dengan tekel kiri dan tengah memasuki tahun 2019. Itu berarti mungkin ada tiga posisi yang bisa diperebutkan, termasuk tekel kanan, di mana Howard mendapatkan sebagian besar repetisinya selama latihan Senior Bowl.
Dengan Falcons mempekerjakan koordinator ofensif Dirk Koetter, rencananya adalah untuk memasukkan lebih banyak lari di dalam zona selain lari di zona luar yang sering digunakan tim di musim-musim sebelumnya. Howard mengatakan dia adalah bagian dari pelanggaran Negara Bagian Alabama yang terjadi di dalam dan di luar permainan zona, yang bisa membuatnya cocok untuk apa yang ingin dilakukan Atlanta. Dia yakin dia cukup gesit untuk bermain di dalam sistem dan di luar lapangan.
“Kami akan melanjutkan, seperti yang disebutkan Dan, tidak hanya berada di skema zona luar, namun kami juga akan bergerak ke dalam,” kata General Manager Falcons Thomas Dimitroff. “Ini penting bagi kami karena memberi kami kesempatan untuk mempertimbangkan lebih banyak pemain di lini serang dibandingkan berada di luar atau di dalam.”
Selain itu, Howard mengatakan perwakilan Falcons berbicara dengannya minggu ini dan menanyakan apakah dia bersedia untuk bermain-main. Memiliki kemampuan untuk bermain di berbagai posisi selalu merupakan sifat yang baik untuk seorang gelandang ofensif. Selama berada di Alabama State, Howard memainkan tekel kiri dan kanan, bergantung pada apakah quarterback itu kidal atau tidak.
Meskipun Howard yakin tekel kiri adalah posisi paling alaminya, dia tidak keberatan bermain di tempat lain. Bagaimanapun, Howard beralih dari gelandang ke posisi ketat untuk melakukan tekel dan berat badannya bertambah hampir 100 pon. Untuk melakukan ini, Howard harus sarapan, lebih dari satu piring makan siang, makan malam besar, dan tiga makanan ringan sepanjang hari.
Bermain sebagai penjaga di NFL akan sangat mudah dibandingkan dengan itu.
“Saya akan melakukannya,” katanya. “Saya melakukannya dua kali saat kuliah. Jika mereka meminta saya untuk mengubah posisi di NFL, saya harus melakukannya. Saya harus belajar posisi lain dan bersaing dengan cara terbaik.”
(Foto Tytus Howard, kanan: John David Mercer-USA TODAY Sports)