BOULDER, Kol. – Persaingan antara Colorado dan Colorado State, serial berusia 125 tahun dengan wilayah yang tidak aktif dalam prosesnya, diposisikan secara unik untuk menciptakan debut yang mengesankan.
Bagi banyak mahasiswa baru di kedua belah pihak, ini adalah pertandingan konsekuensi nyata pertama mereka. Dijadwalkan pada awal tahun – versi tahun ini diputar bahkan sebelum bulan September tiba, karena menangis dengan suara keras – tidak ada periode untuk merasakannya. Hanya persaingan yang sengit, langsung saja.
Tenggelam atau berenang.
Taruhan besar itulah yang membuat Rocky Mountain Showdown pertama gelandang Colorado Rick Gamboa menjadi peristiwa yang masih bergema.
“Kenangan favorit saya adalah tahun 2015,” kata Gamboa, yang memulai kuliah pertamanya sebagai mahasiswa baru di pertandingan tahun itu. “Saya baru saja memberi tahu tim tentang hal ini awal pekan ini. Saat itu kuarter keempat, pertandingan imbang, tertinggal ketiga. Saya membaca layar dan membalas. Bola terbang di udara, (gelandang Kenneth Olugbode) menangkapnya dan mencetak gol (dari jarak 60 meter). Itu adalah permainan besar bagi kami dan perubahan momentum yang besar. Cara permainan itu berjalan, dengan kami menang dalam perpanjangan waktu, start pertama saya, itu adalah sesuatu yang tidak akan pernah saya lupakan.”
Permainan tunggal yang mengubah permainan itu memperkenalkan para penggemar Colorado kepada gelandang setinggi 6 kaki dan berat 230 pon yang sejak itu menjadi pemimpin pertahanan yang tak terbantahkan dengan harapan untuk kembali ke level tertinggi yang dicapai pada tahun 2016, ketika unit tersebut berada di belakang mesin. 10 kemenangan beruntun dan gelar Pac-12 Selatan yang ajaib dari program ini. Gamboa memimpin tim dengan 96 tekel pada musim pertama, terbanyak yang dilakukan oleh mahasiswa baru dalam sejarah sekolah. Dia terus berhenti mengangkat beban sejak saat itu. 292 tekel dalam karirnya sudah berada di urutan ke-19 di Colorado, dan dia memiliki peluang untuk masuk ke lima besar jika dia mencatatkan 117 tekel seperti yang dia lakukan saat masih junior.
Namun pukulan telak Gamboa malam itu tiga tahun lalu – kombinasi kekuatan dan timing yang tepat dalam sebuah drama layar – juga mewakili hal lain. Ini menunjukkan apa yang bisa terjadi ketika seorang pelatih memercayai mata dan nalurinya serta melepaskan keraguan. Mike MacIntyre, ketika mengunjungi Chaminade College Preparatory School di West Hills, California, pada musim gugur 2012, tidak dapat menghilangkan perasaan bahwa gelandang dengan nomor punggung berlari (No. 7) memiliki kemampuan khusus dalam bermain bola, otak. tepi yang memungkiri ukuran dan rata-rata atletisnya.
“Dia memiliki semua pemain bagus di sekelilingnya, tapi dialah yang selalu tampil di sepak bola – selalu,” kenang MacIntyre pada hari Selasa, sebelum Rocky Mountain Showdown versi hari Jumat, yang diupayakan oleh pelatih Colorado untuk waktu kemenangan keempat berturut-turut. “Saya berkata, ‘Orang ini hanyalah seorang pemain sepak bola. Dia memiliki kemampuan bawaan untuk menemukan sepak bola.” Beberapa orang berkata, ‘Ya, dia tidak secepat itu.’ Tapi dia pintar dan punya kemampuan berkomunikasi. Jadi saya berkata, ‘Saya ingin mengontraknya.’ Jadi kami melakukannya, dan saya kira sisanya tinggal sejarah.”
Sebagian besar hubungan magnetis Gamboa dengan sepak bola diserap oleh osmosis. Dia dibesarkan di Sylmar, California, dan dilatih oleh ayahnya di liga pemuda. Dan batas antara rumah dan lapangan latihan menjadi kabur.
“Dia adalah pelatih yang tangguh,” kata Gamboa tentang ayahnya. “Dia pasti keras terhadap saya, sama seperti ayah mana pun. Mereka selalu sedikit lebih keras terhadap anak-anaknya dibandingkan anggota tim lainnya. Dia adalah seorang pelatih 24-7 dan seorang ayah 24-7. Bahkan setelah latihan selesai dan saya akan kembali ke rumah, saya bisa bermain tangkap tangan atau semacamnya, dan jika saya tidak menangkap bola dengan cara yang benar, selalu ada momen pelatihan. Jadi saya pikir memiliki ayah sebagai pelatih adalah salah satu hal terbaik.”
Ayah Gamboa juga mengajarinya bahwa sepak bola, dengan segala kekerasannya, adalah permainan berpikir. Inti dari setiap kompetisi, pembelajaran yang didapat, adalah konsentrasi. Itu sebabnya keluarga Gamboa, termasuk dua adik lelaki dan seorang kakak perempuan Rick, masih bertarung dari jarak jauh, melalui permainan ponsel, dan terus-menerus berusaha menjadi yang terbaik satu sama lain dalam permainan berbasis aplikasi.
“Panas sekali,” kata Gamboa sambil tertawa.
Dan itu juga mengapa Gamboa lebih sering masuk ke akun film permainannya di iPad yang dikeluarkan tim dibandingkan pemain Colorado lainnya, data yang dapat dilacak dan dipantau oleh staf pelatih. Bahkan sebagai pilihan pramusim All-Pac-12, Gamboa masih mencari keunggulannya.
“Dia hanya memakannya dan memahaminya,” kata MacIntyre. “Jika dia melihat sesuatu di mana Anda mendapatkannya sekali dalam satu pertandingan, Anda tidak akan mendapatkannya untuk kedua kalinya. Saya sangat kagum dengan cara dia melakukannya.”
Serangan yang terjadi tiga tahun lalu adalah contoh sempurna. The Rams melakukan screen pass serupa untuk jarak yard yang bagus di awal permainan. Di kuarter keempat, Gamboa tak tertipu. Tanggapannya mengubah permainan.
Pada tahun 2016, di final musim reguler melawan Utah, Gamboa dengan cermat mempelajari bagaimana gelandang Utes Joe Williams membawa bola, mencari cara agar ia bisa melakukannya ketika ada kesempatan. Itu terjadi di kuarter keempat dari pertandingan yang saling berhadapan, ketika strip Williams dari Gamboa berubah menjadi touchdown lain untuk Olugbode dan kemenangan yang menentukan bagi Buffs.
Jika Buffs ingin bangkit kembali dari musim 5-7 dan membuat musim 2018 tidak dipandang dengan banyak optimisme di luar program, Gamboa akan memimpin pertahanan. Pada hari Jumat, dia memiliki kesempatan untuk menjadi bagian dari kelas senior yang memenangkan setiap pertandingan yang dimainkannya melawan Colorado State, sesuatu yang belum pernah dilakukan sejak Buffs menang delapan kali berturut-turut dalam seri tersebut dari tahun 1987 hingga 1998.
“Saya pikir merupakan hal yang keren menjadi bagian dari kelas yang memenangkan pertandingan rivalitas ini setiap kali mereka memainkannya,” kata Gamboa. “Ini jelas merupakan pertandingan istimewa bagi saya karena ini adalah pertandingan pertama saya menjadi starter. Melihat tiga kali terakhir saya memainkan pertandingan ini, dengan semua kenangan itu… itu sangat berarti.”
(Foto teratas oleh Ron Chenoy/USA TODAY Sports)