Beberapa langkah lagi, setelah pertandingan besar dan kemenangan besar, James Wilder Jr. mendapat publisitas. J’Michael Deane mendapatkan pizza tersebut setelah memetik dua potong pepperoni dan keju dari kotak yang tampaknya telah ditemukan oleh para gelandang ofensif.
“Ini sempurna,” katanya. “Pizza dingin juga enak.”
Wilder Jr. menjalani permainan dalam kehidupan profesionalnya pada hari Sabtu, berlari sejauh 190 yard dan mencetak gol dalam kemenangan atas Edmonton Eskimo di BMO Field, dan reporter mengelilinginya sesudahnya. Lari terpanjangnya juga merupakan yang paling dramatis, lari 76 yard ke zona akhir yang hanya terwujud setelah Deane dan sesama penjaga Toronto Argonauts Tyler Holmes membuka lubang yang cukup lebar untuk tiga gol.
Argos berlari lebih baik daripada sepanjang musim pada Sabtu malam. Quarterback Ricky Ray mandi, berganti pakaian, dan meninggalkan ruang ganti sementara para linemennya makan pizza, tanpa ada waktu istirahat yang tersisa. Dan hal itu tidak selalu terjadi pada musim ini.
Ray dikepung, lebih sering ditekan dibandingkan quarterback mana pun di CFL. Dia sudah melewatkan satu pertandingan karena cedera yang berhubungan dengan kontak, dan dia mengenakan penyangga di lengan kirinya (yang tidak bisa dilempar) pada hari Sabtu setelah terjatuh lagi pada Hari Buruh.
Pelanggaran itu menyerap hutang itu.
“Sejujurnya, Anda hanya berusaha melakukan yang terbaik untuk menghalangi kebisingan,” kata Holmes. “Tentu saja kami tahu setiap kali Ricky tertabrak, atau pemain belakang yang berlari ditekel sejauh dua yard… itu juga bukan sesuatu yang kami nikmati.”
“Maksud saya, tentu saja, orang-orang akan mengatakan sesuatu,” kata center Argos, Sean McEwen. “Tetapi Anda harus hidup dalam gelembung Anda sendiri dan mencoba untuk tidak terlalu banyak membaca ke dalamnya.”
Mereka mengubah cerita melawan Eskimo, tim yang kalah empat pertandingan berturut-turut. Argos mendapat tekanan berat di running game. Ray menyerap tiga karung lagi – termasuk satu karung yang menyebabkan kegagalan dan touchdown Edmonton yang terburu-buru – tetapi dia sering punya waktu untuk bekerja.
Ray jarang bermain terlalu dalam, lebih memilih melakukan screen dan umpan pendek dari lini belakang. Bek sayap Declan Cross menangkap satu umpan pendek untuk touchdown sejauh 54 yard yang dinegasikan karena penalti. Itu adalah jenis permainan yang digunakan Argos di semua permainan.
“Saya pikir ketika Anda berhasil menguasai bola, Anda memperlambat laju umpan tim,” kata McEwen. “Mereka jelas memiliki beberapa pemain yang sangat berbakat dalam melakukan umpan, tapi Anda bisa membuat mereka berpikir Anda mungkin bisa menguasai bola di down pertama, atau kedua dan menengah.”
Itu bisa membuat pertahanan menjadi tidak seimbang, katanya.
“Anda pasti dapat mencetak KO (KO) mereka untuk melompati hitungan cepat,” kata McEwen. Saya pikir itu selalu membantu kami di lini depan, dan tentu saja membantu menjaga Ricky tetap di atas.”
Keberhasilan mereka dalam permainan larilah yang paling mengejutkan. Toronto berlari sejauh 719 yard sepanjang musim, rata-rata hanya 65,4 yard per game. Tim membuat Brandon Whitaker mendapat pukulan yang sehat pada hari Sabtu dan menyerahkan bola kepada rookie mereka yang belum terbukti.
Wilder Jr. hanya menunjukkan sekilas potensinya. Dia berlari sejauh 30 yard melawan Ottawa pada bulan Juli. Dia berlari sejauh 20 yard dalam kekalahan telak dari Calgary pada bulan Agustus. Dia juga memiliki pertandingan melawan Saskatchewan di mana dia hanya berhasil berlari sejauh 3,2 yard dengan 11 pukulan.
Terkadang, tampaknya perjuangan dimulai dengan penyerangan.
Pada hari Sabtu, kesuksesan melawan Edmonton dipertaruhkan.
Tim Eskimo menyamakan kedudukan menjadi 14-14 melalui umpan panjang di kuarter kedua. Toronto melakukan kickoff, dan pelanggaran mulai terjadi di garis 34 yard miliknya sendiri. Holmes dan Deane mendorong ke tengah, menciptakan celah yang terlihat lebih besar di tayangan ulang televisi.
Wilder Jr. berlari melewati dan berlari dalam garis lurus ke zona akhir, 76 yard jauhnya.
Itu adalah gol CFL pertamanya.
“Mungkin salah satu perasaan terbaik sebagai gelandang ofensif untuk dapat melihat nama di bagian belakang jersey quarterback Anda saat dia berlari ke bawah untuk melakukan touchdown,” kata Deane. “Tidak ada perasaan yang lebih baik dari itu.”
(Foto: Chris Young, The Canadian Press melalui The Associated Press)