TUCSON, Arizona – Berita kematian kepelatihan Sean Miller di kota ini telah dimulai beberapa kali dalam setahun terakhir, namun setiap kali berita kematian tersebut semakin intens. Arizona pelatih berjalan melewatinya, mengendalikan narasi publik dengan sedikit kata dan tetap fokus pada timnya, yang paling tidak berbakat dalam 10 tahun di padang pasir. Ini hanyalah ujian terakhir Miller, dan mungkin ujian terberatnya.
Pengumuman Arizona minggu ini bahwa mereka telah memulai “proses untuk memberhentikan asisten pelatih Mark Phelps” karena laporan pelanggaran NCAA terkait dengan transkrip akademik mantan rekrutan hanyalah pukulan terbaru bagi Miller dan programnya. Universitas mengatakan keputusannya tidak terkait dengan penyelidikan FBI yang sedang berlangsung, namun pada titik ini, semua awan gelap tampak sama. Phelps adalah asisten kedua – setelah Emanuel “Book” Richardson – yang terpaksa keluar dari program karena dugaan melakukan kesalahan. Yang ketiga, mantan asisten Joe Pasternack, sekarang menjadi pelatih kepala UC Santa Barbaratelah disebutkan dalam proses pengadilan federal.
Setelah kekalahan 67-60 pada hari Kamis dari pemimpin Pac-12 Washington — yang menurunkan Wildcats yang terpuruk menjadi 14-9 dan 5-5 di konferensi tersebut — Miller memulai konferensi pers pascapertandingannya dengan pernyataan tentang pertandingan tersebut sebelum mengatakan kepada wartawan — termasuk “Outside the Lines” dari ESPN — mengatakan dia tidak akan berkomentar “apa pun berhubungan dengan di luar pengadilan.”
Ini adalah kebijakan yang tidak pernah menyimpang dari Miller selama berbulan-bulan, sesuai dengan pernyataan yang dia buat musim lalu setelah ESPN melaporkan bahwa dia tertangkap basah melakukan penyadapan federal yang membahas kemungkinan pembayaran yang dilakukan mantan bintang Deandre Ayton, sebuah tuduhan yang dibantah keras oleh Miller. Meski begitu, setelah menjawab beberapa pertanyaan tentang kekalahan keempat berturut-turut Arizona, pertanyaan pun muncul. Di mana Wildcats akan sangat merindukan Phelps. Tentang apakah dia diperkirakan akan dipanggil dalam persidangan Christian Dawkins pada bulan April. Tentang kapan dia bisa mendiskusikan segala hal seputar program tersebut, termasuk penyelidikan resmi NCAA yang menurut laporan Yahoo Sports sedang berlangsung.
Setiap kali: “Saya tidak akan mengomentari hal itu.”
Dalam jangka pendek, kehilangan Phelps akan sulit diatasi. Menurut mantan pelatih Pac-12, kehilangan asisten kepala selama musim ini akan mempengaruhi setiap aspek program: pencarian bakat, manajemen ruang ganti, dan perekrutan.
Mantan bintang Pac-12 dan NBA Penjaga Casey Jacobsen mengatakan asisten seperti Phelps berfungsi sebagai jembatan menuju pelatih kepala. Ketika dia mengalami masalah selama masa kuliahnya di Stanford, Jacobsen tidak pergi ke pelatih kepala Mike Montgomery, dia pergi ke asisten terlebih dahulu.
“Anda bertanya kepada pelatih dan pemain dan mereka akan memberi Anda jawaban terekam karena mereka harus melakukannya, mereka harus berusaha menghentikannya,” kata Jacobsen, analis Pac-12 Networks dan Fox Sports. “Tapi tidak ada keraguan bahwa itu menyakitkan. … Asisten pelatih sangat penting dalam pengembangan dan pembinaan pemain sehari-hari – mereka sangat penting. Ini adalah gangguan besar.”
Penjaga senior Justin Coleman mengatakan meskipun ada keputusan dari pihak universitas, Phelps masih menjadi bagian dari tim. Ia mengatakan absennya sang pelatih memberikan motivasi ekstra bagi Wildcats untuk melaju ke delapan pertandingan terakhir musim reguler. Center senior Chase Jeter mengatakan sejauh ini tidak ada yang berubah dalam cara Wildcat beroperasi.
“Saya tahu beberapa orang telah menghubunginya dan mengatakan kepadanya betapa mereka menghargai dia sebagai pelatih dan sebagai orang hebat dalam program ini,” kata Coleman. “Tetapi saat ini kami hanya perlu bergerak maju dan terus menjadi lebih baik.”
Kabar baik untuk Arizona: Point guard sekolah menengah elit Nico Mannion, bagian dari kelas rekrutmen nomor 1 di negara itu, tampaknya masih akan bergabung dengan Wildcats. Phelps adalah perekrut utama di Mannion, yang membintangi Phoenix Pinnacle High, tapi ayahnya memberi tahu Atletik Kamis itu tidak ada perubahan pada keputusan kuliah putranya.
Sebelumnya pada hari Kamis, Dewan Bupati Arizona bertemu untuk membahas situasi Arizona, yang sebagian besar hanya berfungsi sebagai informasi terkini. Dalam pernyataan yang dikeluarkan kepada media, Ketua Bupati Ron Shoopman mendukung keputusan universitas untuk memberhentikan Phelps. Selama konferensi pers pasca pertandingan, Miller mengatakan dia mendukung pernyataan dari universitas dan direktur atletik, Dave Heeke, mengenai masalah tersebut. Pengacara Phelps, Donald Maurice Jackson, menulis di postingan Facebook bahwa Phelps yakin dia akan dibebaskan.
Apa yang terjadi selanjutnya sulit ditentukan. Richardson telah menyetujui kesepakatan pembelaan dengan jaksa federal dalam kasus kecurangan bola basket perguruan tinggi. Tidak ada yang tahu pasti apa yang akan terjadi setelah sidang Dawkins atau penyelidikan NCAA. Miller pernah menghadapi tuduhan serius sebelumnya dan bertahan dengan dukungan penuh dari universitas. Namun, menurut Peraturan NCAA 11.1.1, pelatih kepala perguruan tinggi bertanggung jawab atas tindakan asisten dan administrator dalam programnya.
Akan sulit untuk menghindar.
“Saya akan jujur saja, saya pikir (tuduhan itu) akan (memengaruhi masa depan Miller di Arizona) tahun lalu dan ternyata tidak, jadi saya tidak tahu,” kata Jacobsen. “Tetapi saya yakin Sean harus menjawab lebih dari yang dia miliki sejauh ini. Pertanyaannya adil. Dia seharusnya mengatakan lebih dari yang dia katakan.”
(Foto: Christian Petersen / Getty Images)