Sebelum Kejuaraan Dunia Hoki Wanita tahun 2003, Sami Jo Small meneliti semua yang dia bisa tentang Tiongkok, negara tuan rumah tahun itu. Dia mempelajari frasa Mandarin dan menghubungi kakak laki-lakinya, yang sebelumnya belajar di Beijing.
Kemudian wabah SARS terjadi. Penyebaran virus penyakit pernapasan yang sangat menular menyebabkan pembatalan turnamen. Small, dan anggota Tim Kanada lainnya, tidak melakukan perjalanan ke Tiongkok.
“Sejak saat itu, merupakan ambisi seumur hidup untuk pergi ke negara ini dan melihat apa yang saya pikir telah saya rindukan selama ini,” kata mantan penjaga gawang tim nasional tersebut. “Saya sangat bersemangat untuk akhirnya mewujudkan impian itu.”
Bersama rekan satu timnya di Toronto Furies, Small, pada akhirnya, mengunjungi Tiongkok minggu ini sebagai bagian dari jadwal ambisius Liga Hoki Wanita Kanada yang mencakup perjalanan 10 hari keliling dunia untuk melawan dua tim ekspansi Tiongkok. The Furies akan bergabung dengan Markham Thunder dan bersama-sama mereka akan melakukan perjalanan darat pertama liga ke Tiongkok.
Di offseason, CWHL membuat heboh ketika mengumumkan penambahan klub Tiongkok, Kunlun Red Star dan Vanke Rays. Selama musim ini, kedua tim Tiongkok, yang berbasis di Shenzhen, melakukan dua perjalanan terpisah ke Amerika Utara untuk memainkan pertandingan tandang mereka, sedangkan tim Amerika Utara melakukan perjalanan ke Tiongkok sekali dalam satu musim.
Perluasan CWHL sejalan dengan tujuan Tiongkok untuk mengembangkan hoki sebelum menjadi tuan rumah Olimpiade Musim Dingin 2022 di Beijing.
Bagi banyak orang yang mengidap Furies and Thunder, perjalanan ini mewakili perjalanan terjauh yang pernah mereka tempuh. Para pemain dan staf berbicara tentang peluang menarik untuk merasakan budaya yang berbeda. Namun membawa dua tim hoki profesional keliling dunia adalah sebuah tugas besar. Bagaimana tepatnya cara kerjanya?
Perencanaan dimulai beberapa bulan yang lalu ketika Komisaris CWHL Brenda Alamat mengunjungi wilayah tersebut untuk memeriksa fasilitas hoki, memastikan fasilitas tersebut memenuhi standar liga, dan mencari akomodasi yang sesuai. Liga membayar semua biaya perjalanan, dengan organisasi Red Star mensubsidi biaya penerbangan dan akomodasi.
“Tentu saja, karena ini adalah perjalanan pertama, kami ingin memastikan dari sudut pandang pemain bahwa pengalaman pemain adalah pengalaman yang positif, sukses, dan berkesan,” kata Rebecca Michael, direktur operasi hoki di CWHL. “Kemudian, tentu saja, dari sudut pandang industri hoki, kami ingin memastikan semuanya berjalan dengan baik dan ditangani dengan baik.”
Karena banyak pemain dan staf CWHL yang memiliki pekerjaan penuh waktu, mayoritas harus bekerja paruh waktu. Beberapa pemain juga meninggalkan keluarga dan anak-anaknya.
“Saya akan memberi mereka banyak pujian karena bisa mengambil cuti untuk pergi. Itu tidak mudah untuk dilakukan,” kata pelatih kepala Furies Jeff Flanagan. “Meskipun demikian, semua orang ingin pergi dan semua orang bersemangat untuk pergi.”
Flanagan, seorang guru sekolah menengah di Guelph, mengatakan dewan sekolahnya sangat mengakomodasi permintaan cutinya, meskipun dia akan berangkat pada penerbangan berikutnya pada hari Sabtu dan melewatkan pertandingan pembuka kandang Furies.
Namun, mayoritas peserta akan menaiki penerbangan 16 jam dari Toronto ke Hong Kong pada hari Kamis, dan beberapa juga berangkat pada hari Jumat dan Sabtu. Bagi penyerang Furies Jess Vella, penerbangan panjang agak menakutkan.
“Saya tidak tahu bagaimana saya akan menangani penerbangan 17 jam.”
Apakah dia menerima tip?
“Bangun dan banyak melakukan peregangan, berusaha bergerak sebanyak mungkin,” ujarnya. “Kandung kemih saya sangat kecil, jadi saya harus tetap bangun.”
Sebanyak dua Furies akan melewatkan perjalanan ini, sementara Markham memiliki seluruh daftar pemain penuh waktunya. Tim juga akan mendatangkan staf kepelatihan penuh, termasuk pelatih dan manajer peralatan. Manajer umum Toronto Nicole Latreille ikut bepergian, tetapi manajer umum Markham Chelsea Purcell tidak. Purcell baru-baru ini memulai posisi baru di bidang periklanan dan tidak dapat mengambil cuti, katanya. Namun dia berencana untuk mengawasi timnya dari rumah. Setidaknya pertandingan akhir pekan ini.
“Pada hari kerja, saya tidak begitu yakin apakah saya akan bangun pada pukul 02:30 untuk menonton pertandingan atau tidak.”
Duduk di antara @KostieBear7 Dan @k_rich19. Artinya… ada babon (@QU_WIH) di lorong dan seorang wanita kolonial di sayap (@RMUWHoki) CNY pic.twitter.com/s0Nte5FeRZ
— Liz Knox (@27Knoxy) 16 November 2017
Pergantian waktu akan menyulitkan para pemain. Karena Shenzhen lebih cepat 13 jam, saat Furies memainkan pertandingan pertama mereka pada hari Sabtu pukul 14.00 waktu setempat, menurut jam tubuh mereka, itu akan lebih terasa seperti waktu tidur. Tim juga akan ditugaskan untuk memainkan empat pertandingan – dua melawan masing-masing tim – selama tujuh hari, jadwal yang sulit bagi pemain yang terbiasa dua pertandingan di akhir pekan.
Berdasarkan perubahan waktu ditambah dengan tuntutan perjalanan dan jadwal bermain, Flanagan mengatakan Furies memutuskan untuk tidak bermain skate pada hari pertandingan. Sedangkan latihan di hari non-pertandingan akan ringan. Purcell mengatakan dia menyarankan para pemainnya untuk memiliki jadwal yang fleksibel saat berada di luar negeri, memungkinkan latihan dan latihan dijadwalkan seputar rutinitas tidur.
“Perjalanan ini akan menjadi ujian,” kata Purcell. “Kami akan belajar darinya.”
Sesampainya di Tiongkok, para pemain akan menginap di hotel bintang lima, lima menit dengan bus dari Pusat Olahraga Universiade Shenzhen, arena kandang kedua tim Tiongkok. Di hotel mereka, liga telah mengatur para pemain untuk bersantap dengan tarif standar Amerika Utara, tetapi jika ada yang ingin mencoba masakan lokal, mereka juga memiliki pilihan itu.
“Mungkin saja,” kata Vella ketika ditanya apakah dia mau mencoba makanan lokal. “Saya memang suka makanan Cina, tapi makanan Cina asli sangat berbeda dengan makanan Cina Amerika Utara, jadi kita lihat saja betapa liar dan gilanya perasaan saya pada hari itu.”
Vella, yang digambarkan oleh rekan satu timnya sebagai “orang yang lebih khawatir” – dia malah menggunakan “orang yang sadar kesehatan” – melakukan banyak penelitian sebelum perjalanan. Dia membahas topik-topik seperti vaksinasi apa yang harus didapatkan – mayoritas orang Furies telah divaksinasi – kualitas udara di area tersebut serta pedoman makanan dan keamanan.
“Saya sudah mencari semuanya,” katanya. “Saya mungkin telah berkembang sedikit lebih banyak dibandingkan mayoritas anggota tim, namun saya pikir semuanya akan direncanakan dengan sangat baik dan kami akan bersiap untuk sukses.”
“Kami membiarkan Vella khawatir dan kami semua bisa menerima semuanya,” tambah Small.
Omong-omong, meskipun tujuan perjalanannya adalah hoki, akan ada waktu untuk jalan-jalan. Liga telah memberi tim daftar aktivitas dan tamasya yang tersedia, dan setiap tim akan memiliki hari libur yang disediakan untuk tur.
“Kami pergi ke sana untuk urusan bisnis, namun ini adalah pengalaman pertama bagi sebagian besar atlet ini, dan saya pikir itu akan menjadi tantangan terbesar kami, bagaimana kami merasakan budayanya dan bagaimana kami menampilkan performa terbaik kami, ” katanya. Latreille, GM Toronto berkata, “Ini mencoba untuk menjaga para atlet tetap fokus pada hari-hari pertandingan dan kemudian memberi tahu mereka, hari libur akan menjadi kesempatan bagi mereka untuk benar-benar merasakan budayanya.”
Liga juga sangat tertarik dengan bagaimana para pemain menikmati sisi bisnis dan kesenangan dari pengalaman tersebut. Dengan perjalanan sebesar ini, liga akan mencari cara untuk memperbaikinya untuk perjalanan berikutnya melalui Montreal, Boston dan Calgary akhir musim ini. Setidaknya satu anggota staf liga akan hadir pada setiap kunjungan Tiongkok.
“Mendengar suara para pemain sangat penting bagi kami dan mendapatkan masukan dari mereka juga penting bagi kami,” kata Michael yang akan menghadiri perjalanan ini bersama anggota staf lainnya. “Kami akan kembali dengan membawa banyak pembelajaran penting yang akan kami bawa untuk perjalanan berikutnya.”
Dan meskipun perjalanan ini adalah yang pertama bagi banyak orang di Furies and Thunder, akhir pekan ini juga merupakan yang pertama bagi Red Star dan Rays. Pertandingan ganda pada hari Sabtu akan menjadi pertandingan kandang pertama bagi klub-klub Tiongkok dan kesempatan pertama bagi para penggemar mereka untuk menyaksikan pertandingan CWHL secara langsung. Personil liga – termasuk Alamat – akan siap untuk pembukaan bersejarah. Liga berharap dapat mengisi bagian bawah arena, yang dapat menampung 5.000 orang. Menurut CWHL, jumlah streaming langsung sangat tinggi di Tiongkok, dengan lebih dari 94.000 orang menonton pertandingan Vanke-Boston baru-baru ini.
Tim Tiongkok menampilkan beberapa pemain internasional – termasuk banyak pemain Kanada – yang bermain dalam tim dan bekerja sebagai “duta atlet” sebagai bagian dari upaya untuk mempromosikan hoki, namun perjalanan ini juga merupakan kesempatan bagi para pemain Amerika Utara untuk bermain a peran langsung dalam pertumbuhan permainan di negara berpenduduk 1,4 miliar jiwa.
“Mereka telah melakukan banyak upaya untuk membangun hoki Tiongkok dan peran kecil apa pun yang dapat kami mainkan untuk membantu hal tersebut, itulah tujuan kami di sini,” kata Small. “Tentu saja kami juga menantikan beberapa pertandingan yang benar-benar solid, tapi ini lebih dari itu, ini mencakup keseluruhan sisi duta besarnya.
Bagi kami, ini merupakan pengalaman luar biasa bisa melakukan ini sebagai sebuah tim.
(Foto teratas: Chris Tanouye/Liga Hoki Wanita Kanada)