PHILADELPHIA — Untuk sesaat, sepertinya The Leafs telah membereskan kekacauan yang mereka buat beberapa minggu sebelumnya, di mana mereka kesulitan mencetak gol dalam upaya mengadopsi gaya yang lebih defensif untuk babak playoff. Dua gol dalam 28 detik di babak kedua untuk memimpin 2-0, ditambah dengan babak pertama yang kuat, Leafs tampak relatif kuat, bahkan bernuansa tim papan atas yang menggemparkan liga musim lalu.
Kemudian lift dimulai dari penthouse hingga ke basement. Anda salah jika mengira Leafs mencapai titik terendah ketika mereka menyerah 2-on-1 dengan keunggulan pemain dan Wayne Simmonds mencetak gol pengikat melewati Frederik Andersen. Andersen menggelengkan kepalanya karena frustrasi dan Mitch Marner membanting bola ke papan dengan rasa frustrasi yang sama.
Namun ketika Andersen menilai kinerja Leafs setelah kekalahan 3-2 dalam perpanjangan waktu — kekalahan keempat berturut-turut dan kekalahan ketiga dalam PL dalam rentang waktu tersebut — mudah untuk mengetahui seperti apa suasana ruang bawah tanah yang sebenarnya bagi Leafs saat ini.
“Kita harus berkumpul kembali,” kata Andersen. “Kami harus mencari tahu siapa yang ingin kami komitmenkan untuk bermain untuk tim.”
Nada bicara Andersen jelas menunjukkan kemarahan, kemarahan yang sudah lama tidak terdengar lagi. Tapi dia tidak berhenti di situ.
“Kami tidak lelah,” kata Andersen. “Saya pikir ini adalah kurangnya usaha pada titik-titik tertentu. Hal itu tentu tidak bisa terjadi. Kami harus memikirkan apakah kami ingin memainkan hoki yang berarti nanti. Kita harus mencari tahu.”
Melalui kemarahan muncullah penilaian paling blak-blakan terhadap siapa pun di Leafs Mengapa mereka saat ini terjebak dalam ketakutan mereka. Mereka belum pernah menang secara regulasi sejak 28 Desember, menang 7-4 atas Arizona Coyotes. Yang jelas adalah bahwa pelatih Mike Babcock meminta Leafs mencoba menguasai gaya permainan yang sangat berbeda dari merek hoki yang dinamis dan terbang tinggi yang dengan cepat menarik penggemar ke musim lalu.
Babcock mengerti mengapa ruang ganti Leafs akan sama marahnya setelah pertandingan.
“Seharusnya begitu, bukan?” kata Babcock.
Namun, dia membantah anggapan bahwa Leafs telah menunjukkan pola pikir yang rapuh dalam pertandingan jarak dekat.
“Saya tidak melihatnya. Kami melihatnya masuk dan kemudian kami berada dalam permainan kekuatan dan memiliki peluang untuk mendapatkannya kembali – kami memiliki permainan kekuatan yang cukup bagus, peringkat yang cukup bagus di liga – dan itu masuk. Lalu saya memikirkannya, Anda berkata, ‘Ya Tuhan.’ Saya pikir kami menempatkan diri kami di posisi yang bagus untuk memenangkan pertandingan di perpanjangan waktu dan (Matthews) dan (Nylander) langsung masuk. Bagi saya, baik saat 2 lawan 1, kami tidak bermain bagus, tidak memberi peluang bagus kepada kiper kami.”
Sekarang terperosok dalam kekalahan beruntun terpanjang mereka musim ini, ada baiknya bertanya-tanya apakah Leafs dapat melihat tujuan yang lebih besar untuk mencoba memperketat babak playoff, atau mencoba mengubah siapa Leafs ini sebagai sebuah tim, yang disebabkan oleh beberapa pemain, menurut Andersen. penilaian, agar tidak semuanya sependapat.
“Saya pikir kita harus saling memandang di sini dan menentukan ke mana kita ingin pergi setelah ini,” kata Andersen.
Leo Komarov, misalnya, dapat melihat hutan dari balik pepohonan.
“Saya pikir kami mempunyai beberapa permainan bagus di bawah kami dan kami juga mempunyai beberapa permainan bagus,” kata Leo Komarov. “Kami hanya harus tetap memegang kendali sepanjang pertandingan. Kami bermain bagus selama 55 menit dan kemudian sesuatu terjadi pada lima (menit). Maksudku, sejauh ini kami melakukannya dengan cukup baik. Kami mengalami empat kekalahan, namun kami hanya perlu melihat detailnya dan terus melaju. Ini adalah kesalahan kecil yang mudah untuk dihilangkan.”
James van Riemsdyk mengutarakan sentimen serupa sebelum pertandingan.
“Itu hanya terjadi karena kesalahan kecil,” kata van Riemsdyk. “Seiring berjalannya waktu, margin kesalahan secara alami menjadi jauh lebih kecil. Kami hanya harus memastikan bahwa kami bermain sesuai struktur dan sistem kami dan mulai dari sana.”
Andersen, di sisi lain, menekankan urgensi bahkan dengan selisih 12 poin yang dimiliki Leafs saat ini di Sayap Merah untuk mendapatkan tempat playoff terakhir di divisi tersebut. Andersen menghentikan 34 tembakan pada malam itu.
“Kami duduk cukup baik, saya pikir kami cukup nyaman, tapi itu tidak bisa menjadi alasan untuk tidak bermain dengan cara yang benar. Kami harus siap ketika sudah melewati jeda (all-star) di sini. Akan jauh lebih sulit jika ada tim yang berusaha mengejar kami. Kita tidak bisa meluncur seperti itu.”
Kini, kisah menyenangkan yang sebagian besar dialami The Leafs selama satu setengah musim terakhir memasuki wilayah baru yang aneh, dengan kesan pertama bahwa tim ini sedang terpecah. Leafs ini tidak akan pernah menjadi Leafs musim lalu. Hal tersebut dapat diharapkan ketika sebuah tim yang sebagian besar terdiri dari para pemula berkembang dengan lebih banyak pengalaman. Tapi dengan Leafs melewati pertengahan musim, ketidakmampuan mereka untuk menemukan media bahagia antara tim beroktan tinggi seperti musim lalu dan tim yang lebih siap playoff yang mereka coba menjadi sangat jelas dan jelas.
“Anda memasuki tahun seperti ini di mana tahun lalu kami memiliki lebih banyak pertandingan, saya kira tidak diketahui sejauh mana orang-orang yang belum memainkan pertandingan apa pun dalam setahun dan belum merasakannya dan sekarang mereka memiliki satu tahun penuh. di bawah kendali mereka,” kata van Riemsdyk. “Kami tahu apa yang mampu dilakukan para pemain dan kami bersatu dengan baik sebagai sebuah tim tahun lalu. Tentu saja setiap tahun sedikit berbeda, tetapi Anda hanya mencoba menemukan yang tepat, saya tidak tahu apakah kimia adalah kata yang tepat, tetapi hanya membuat segalanya berjalan lancar. Dan seiring berjalannya waktu, biasanya segalanya menjadi lebih baik dan lebih baik lagi.”
Brown mendorong lebih banyak waktu es
Itu adalah pertanyaan sederhana yang membawa jawaban yang rumit: Apakah ada cara bagi Babcock untuk memberi Connor Brown kekuatan yang lebih besar? Bagaimanapun, Brown mencetak 10 gol memasuki pertandingan Kamis malam melawan Flyers, tetapi memiliki waktu es terendah kedua di antara penyerang reguler Leafs.
Dan Babcock, berbicara sebelum pertandingan, memikirkan masalah ini.
“Jadi kenapa Anda tidak mencari sembilan besar dan melihat siapa yang ingin memberikannya kepadanya? Kamu tahu apa maksudku? Istri saya dapat memberi tahu saya apa yang salah, namun dalam bisnis kami, Anda harus menemukan cara untuk mengetahui apa yang benar. Tahukah Anda apa yang saya maksud dengan itu? Jadi siapa yang harus aku keluarkan?”
Brown berhasil membuktikannya dengan gol keduanya dalam beberapa pertandingan saat ia membuka skor di pertengahan babak kedua dengan gol terobosan lainnya. Dan itu bahkan merupakan kekuatan, tidak kurang.
Babcock menyebut Brown “sangat kompetitif”.
Brown kemudian mencatat waktu es berkekuatan genap 10:50, dengan hanya Matt Martin dan Frederik Gauthier yang mencatat waktu es berkekuatan genap lebih sedikit daripada dirinya.
Kambing mendapatkan tujuannya
Setelah Dominic Moore berlatih di baris keempat pada hari Rabu, sepertinya Gauthier akan keluar dari lineup. Sebaliknya, Moore tampil bagus untuk pertandingan ketujuh berturut-turut dan Gauthier mencetak gol pertamanya musim ini pada hari Kamis.
“Anda bekerja untuk mendapatkan antrean Anda setiap malam,” kata Gauthier. “Setiap kali Anda berada di seri ini, Anda mencoba membantu tim Anda sebanyak yang Anda bisa dan mulai dari sana.”
(Foto teratas: Eric Hartline-USA TODAY Sports)