BLOOMINGTON, Minn. – Sangat mudah untuk melupakan betapa tidak lazimnya jalan yang diambil Francis Ngannou untuk sampai ke sini ketika dia bertarung di acara utama UFC di ESPN 3 pada Sabtu malam. Anda melihatnya berjalan-jalan di sekitar hotel tuan rumah atau memukul pad saat latihan terbuka, dan tentu saja dia cukup cocok dengan petarung profesional lainnya. Dia besar dan tangguh. Ia jelas seorang atlet, namun mungkin memiliki selera fesyen yang lebih cemerlang dibandingkan petarung lainnya.
Ditambah lagi, jika Anda mengikuti olahraga ini, rasanya Anda sudah mendengarnya selama bertahun-tahun. Sekarang? Ya, dia bonafide dalam olahraga ini, seorang pria utama.
Lalu ada momen-momen lainnya, seperti ketika dia dengan santai menyebutkan bahwa dia tidur di salah satu tempat parkir dekat AccorHotels Arena di Paris, bagaimana dia menyikat gigi di luar sana pada pagi hari, memandangi gedung yang hanya bisa dia impikan suatu hari nanti. seorang profesional untuk bertarung
Pada saat-saat itu Anda mulai mengerjakan matematika. Anda mengingatkan diri sendiri bahwa, meskipun ia berusia 32 tahun, debut profesional MMA-nya baru terjadi kurang dari enam tahun yang lalu.
Dibandingkan dengan beberapa atlet lain yang tumbuh besar dalam gulat atau olahraga lainnya, dilatih oleh tim tarung berpengalaman dan diasah di sirkuit regional, Ngannou masih merupakan pendatang baru dalam olahraga tarung. Ini bukan hanya bagian pelatihan dan pertarungan saja. Ini adalah keseluruhan dunia olahraga tarung, keseluruhan permainan tarung.
Seperti yang ia ungkapkan awal pekan ini, tidak ada apa pun dalam kehidupannya saat tumbuh besar di Kamerun – atau bahkan setelahnya, hidup di jalanan di Paris – yang mempersiapkannya untuk kehidupan yang ia jalani sekarang.
“Anda harus memikirkan semuanya sendiri,” kata Ngannou. “Sayangnya, saya tidak punya siapa pun yang mengajari saya. Saya harus belajar sendiri. Anda melakukan yang terbaik, melihat-lihat, mencoba memahami permainannya. Setiap kali Anda pergi ke sana (untuk bertarung), Anda mencoba memahami dan mengambil apa yang bisa Anda ambil. Inilah satu-satunya cara Anda dapat melakukannya. Tidak ada buku yang bisa Anda (baca) dan pelajari cara mengolahnya, lho? Beberapa orang mengetahui cara melakukannya karena masa lalu mereka, atau karena mereka tumbuh besar dengan berolahraga atau berkompetisi. Itu bukan kasusku.”
Sisi fisik dari semua upaya mengejar ketinggalan itu cukup sulit. Ngannou tidak mengenakan sarung tinju sampai ia berusia 22 tahun, dan sebelumnya ia tidak mempunyai kesempatan untuk berpartisipasi dalam olahraga terorganisir atau bahkan pelatihan formal apa pun. Hal ini sudah membuat seorang petarung tertinggal, terutama dalam divisi di mana sang juara saat ini masuk ke MMA melalui program gulat perguruan tinggi terbaik dan tugas sebagai kapten tim Olimpiade AS.
Namun ini lebih dari sekedar mempelajari cara mencegah keseleo pergelangan kaki. Ini juga merupakan masalah mempelajari bagaimana dunia ini bekerja. Game pertarungan memiliki aturannya sendiri, logika internalnya sendiri. Beberapa hal mungkin sudah Anda ketahui. Hal-hal lain, mungkin Anda belajar hanya dengan mengacaukannya terlebih dahulu.
Salah satu pria yang mencoba membantu Ngannou mengatasi kesulitannya akhir-akhir ini adalah mantan bintang tinju dan kickboxing Dewey Cooper. Dia adalah pria yang berada di atas panggung bersama Ngannou selama latihan terbuka, membuat kepang panjangnya melayang di udara saat tendangan Ngannou membuatnya terhuyung-huyung, bahkan saat dia mengenakan bantalan pelindung.
Cooper berusaha untuk membantu mengasah tidak hanya kemampuan pukulan Ngannou, namun juga pemahamannya tentang kehidupan pertarungan itu sendiri.
“Cobalah Anda memberinya nasihat,” kata Cooper. “Anda mencoba menceritakan pengalaman Anda kepadanya, dan kemudian Anda membuatnya bekerja keras di gym. Lalu tinggal melakukannya, menghayatinya, memercayainya, itu semua adalah proses pendewasaan seorang petarung. Ada beberapa hal yang sulit baginya hanya karena perbedaan budaya. Mungkin dia tidak selalu tahu bagaimana orang Amerika memandang suatu hal karena dia memandangnya secara berbeda. Namun ada beberapa hal yang harus dialami dan diputuskan sendiri oleh seorang pejuang. Saya pikir dia melakukannya.”
Tentu saja, langkahnya untuk mencapai titik ini tidak diterima dengan baik oleh semua orang. Menyusul kekalahannya dalam pertarungan perebutan gelar tahun lalu dari juara saat itu Stipe Miocic, Ngannou dikritik oleh presiden UFC Dana White, yang mengkritik pilihan kamp pelatihan Ngannou serta egonya.
Itu adalah kritik yang sebagian besar coba diabaikan oleh Ngannou, katanya pada hari Kamis. Ya, ia kalah dalam pertarungan melawan Miocic dan satu lagi dari Derrick Lewis setelahnya, namun ia bangkit kembali dengan dua KO pada ronde pertama berturut-turut. Sekarang Ngannou (13-3) mendapati dirinya berada dalam headliner UFC di ESPN 3 melawan Junior Dos Santos (21-5), yang dapat dengan mudah mendorongnya kembali ke perebutan gelar kelas berat UFC kedua jika dia menang.
“Jika itu karena ego saya, mungkin itu hal yang baik,” kata Ngannou. “Karena tanpanya, saya tidak akan menjadi sesuatu yang saya banggakan. Jadi aku akan tetap seperti itu.”
Mengenai bagaimana ia berencana untuk menyesuaikan diri dengan tekanan dan tuntutan pertarungan pada level ini, Ngannou menekankan pentingnya untuk tetap santai. Dia mempunyai peluang besar di panggung besar dalam laga ini, namun hal itu juga membawa tekanan yang sangat besar. Kekalahannya dari Miocic memberinya rasa takut akan kekalahan, dan ketakutan itu terbawa hingga kekalahannya dari Lewis.
Mempelajari cara berjuang untuk menang dibandingkan berjuang untuk tidak kalah, seperti segalanya bagi Ngannou, adalah sebuah proses pembelajaran. Dan ini adalah pelajaran yang dia harapkan untuk diambil dengan kecepatan luar biasa, jangan sampai dia terkubur oleh momentum dan sensasi yang telah dia bangun untuk dirinya sendiri. Ini bukanlah penyesuaian yang mudah untuk segera dilakukan, namun menurut Cooper, mereka mengelolanya sebaik mungkin saat ini.
“Saya katakan padanya satu hal: Anda melakukan latihan dan pekerjaan rumah Anda, itu adalah komitmen – tapi waktu pertarungan adalah perayaannya,” kata Cooper. “Tetap santai. Jangan terlalu kritis terhadap diri sendiri karena apa yang akan terjadi pasti terjadi. Mari kita terima apa adanya dan jangan mencoba menemukan kembali rodanya. Jangan stres, ungkapkan saja.”
Ekspresi berikutnya dijadwalkan pada Sabtu malam di Target Center di Minneapolis. Entah bagaimana hal itu diperkirakan akan menjadi sesuatu yang eksplosif.
(Foto teratas: Bob DeChiara / USA TODAY Sports)