The Lions baru saja menyelesaikan uji jalan terhadap lawan divisi mereka untuk pertama kalinya di era Super Bowl. Untuk lolos ke babak playoff, mereka kemungkinan besar juga harus bermain di kandang melawan NFC North.
Ada jalan menuju postseason melalui wild card jika Detroit membatalkan pertandingan Thanksgiving dengan Minnesota, tapi itu akan menjadi pertandingan yang sulit. Harapan untuk mengejar Viking untuk merebut mahkota divisi akan hilang jika Lions tidak mempertahankan Ford Field pada hari Kamis.
Tim-tim ini juga bertemu pada Thanksgiving tahun lalu, dengan kemenangan 16-13 Lions. Bagaimana Lions bisa mengulangi kesuksesan tahun lalu? Four Downs menyelam.
1. Hindari serangan ketiga
Aturan yang bagus untuk melawan lawan mana pun, terutama untuk Lions. Viking menahan Rams menjadi 3-dari-11 pada down ketiga minggu lalu — 27,2 persen — dan di situlah pertahanan mereka untuk musim ini. Pelanggaran berada di urutan ketiga melawan Minnesota dengan tingkat 28,6 persen tahun ini, terendah di liga. Ketika Lions mengunjungi Minnesota pada awal tahun, mereka hanya mencetak 3-dari-13 di tempat tersebut.
Salah satu elemen yang membuat Viking tangguh di sana (dan secara umum) adalah sifat atletis mereka yang melimpah. Mereka akan tetap menggunakan empat orang dengan persentase sekitar 70-75 persen, namun hal tersebut memberikan ruang bagi beberapa serangan kilat yang masing-masing dilakukan oleh Harrison Smith, Anthony Barr, dan Eric Kendricks. Smith, khususnya, tidak terlalu banyak menyerang quarterback — hanya 20 percobaan operan dalam 10 pertandingan, menurut Pro Football Focus — tetapi sangat efisien ketika dia melakukannya. Dia memiliki empat terburu-buru QB dan 1,5 karung musim ini.
Namun, dia lebih menjadi faktor ketika dia duduk dalam liputan. Viking menggunakannya sebagai penyapu di tengah lapangan, dari garis latihan hingga ke dalam. Inilah down ketiga dari kemenangan Minggu 11 Minnesota atas Los Angeles, sedikit melambat sehingga lebih mudah untuk melihat aksi Smith sebelum dan sesudah jepretan saat ia beralih dari sisi kanan garis ke penampilan setinggi pergelangan kaki.
Perhatikan juga tampilan Minnesota lainnya dalam GIF di atas: empat orang yang terburu-buru, dengan penurunan tajam dari korps gelandang. Kita akan membahasnya nanti di Four Downs, tapi ada beberapa peluang untuk mengejar pertahanan Viking, yang dimanfaatkan Lions di Minggu ke-4.
Namun secara keseluruhan, ini adalah pengaturan yang sangat sulit untuk mendapatkan ruang. Biasanya, tujuh pemain bertahan dalam cakupan, digawangi oleh umpan yang produktif dan ditopang jauh oleh Smith yang serba bisa. Selain itu, Xavier Rhodes tampak di luar, cornerback atas dengan potensi penutupan.
Keterlambatan sepertiga lainnya dari permainan Vikings-Rams, sekali lagi diperlambat untuk membantu menekankan gerakan Smith — dia melangkah ke garis sebelum jepretan, melakukan penyelamatan, lalu menyerang tengah lapangan:
The Lions mengkonversi 39,6 persen dari down ketiga mereka, tepat di atas rata-rata liga. Akan sulit untuk mencapai titik tersebut pada hari Minggu, jadi mereka harus melakukan beberapa latihan penguasaan bola lebih awal.
2. Manfaatkan saat Case Keenum memberikan tembakan pada pertahanan
Terlepas dari semua pembicaraan Teddy Bridgewater, Keenum cukup bagus untuk Viking musim ini. Metrik Football Outsiders yang paling terkenal adalah DVOA (Defense-adjusted Value Over Average), yang, sebagaimana mereka jelaskan, “melacak nilai, per permainan, terhadap rata-rata quarterback dalam situasi permainan yang sama.” Jika Anda belum mengetahuinya, anggap saja seperti statistik WAR dalam bisbol.
Quarterback DVOA peringkat teratas mereka musim ini adalah Tom Brady, karena tentu saja. Nomor 2 adalah Keenum. Itu mungkin melebihi kontribusinya, tapi bangsa Viking hanya bisa meminta lebih dari yang dia berikan. Selama tiga minggu terakhir, ia telah menyelesaikan 68,1 persen operannya dengan tujuh touchdown dan rating 101,8.
“Anda bisa lihat dia adalah pemimpin yang sangat baik,” kata Jim Caldwell, pelatih Lions. “Dia nyali. Dia lincah dan bisa melakukan berbagai macam lemparan. Maksudku, beberapa lemparan yang dia lakukan sungguh luar biasa. … Dia bisa melakukan semuanya. Tapi hanya pemain yang sangat keras kepala. Saya pikir semua orang yang memperhatikannya akhir-akhir ini telah menyadari bahwa dia cukup berbakat.”
Meski begitu, sebagian besar pujian atas kesuksesan Keenum diberikan kepada para penangkap umpannya. Dia tidak takut untuk bertaruh dengan lemparannya, yang dapat menyebabkan serangan ke bawah dari orang-orang seperti Adam Thielen dan Stefon Diggs, tetapi keduanya — dan Kyle Rudolph — juga memiliki kemampuan untuk menghentikan lemparan Keenum yang berbahaya. Quarterback Viking tidak menunggu jendela terbuka lebar sebelum membiarkannya terbang. Dia akan menembak untuk berlindung.
Dia juga akan melukai pertahanan dengan kakinya ketika diberi kesempatan. Elemen terburu-buru dalam permainannya tidak seperti yang dibawa DeShone Kizer atau Mitchell Trubisky saat melawan Detroit, tapi itu ada. Minggu lalu, Keenum berlari tiga kali sejauh 20 yard, dan dia menyelamatkan beberapa permainan setelah mereka melakukan break di sakunya. (Dia tidak melakukan upaya terburu-buru melawan Lions di Minggu 4.)
Minnesota belum tentu merupakan “pelanggaran besar” – 7,2 yard per upaya Keenum berada di urutan ke-16 di NFL – tetapi ini merupakan pelanggaran yang lebih dari mampu menghasilkan permainan besar.
3. Libatkan hal-hal yang rumit
Lingkari kembali ke titik ini, yang disebutkan di atas…
Eric Ebron telah bangkit kembali dalam beberapa minggu terakhir, dengan touchdown yang besar melawan Browns dan cengkeraman untuk memenangkan pertandingan Matt Prater Minggu lalu. Antara peran yang lebih besar untuk Ebron dan kembalinya Kenny Golladay kepada penerima lebar, Lions melakukan hampir semua kemampuan dalam serangan passing. Apalagi Matthew Stafford punya banyak senjata.
Dia masih tidak akan mudah menemukan Marvin Jones, Golden Tate, dan ancaman utamanya lainnya pada hari Minggu. Masukkan Ebron dan, dalam kasus yang tepat, Darren Fells atau pemula Michael Roberts. (Mungkin lebih banyak Fells, karena Roberts hanya memiliki satu tangkapan, meskipun melawan Minnesota.)
The Lions tidak meninggalkan tekel Taylor Decker di pertandingan pertama mereka musim ini melawan Minnesota, memaksakan skema pemblokiran. Untuk mempertahankan Stafford secara semi-reguler, mereka sering kali harus bertahan — biasanya Fells — di samping Greg Robinson di sisi buta. Apakah mereka melakukan hal tersebut di kedua sisi pada hari Kamis atau tidak, masih harus dilihat.
Jika mereka memilih untuk melakukannya, Fells dapat mengulangi penampilannya di Minggu ke-4. Dia menetapkan rekor tertinggi musim dalam resepsi (empat) dan yard (40), sebagian besar pada permainan yang terlihat seperti ini:
Tangkapan itu terjadi pada down ketiga, tidak kurang. Fells tinggal di dalam sebentar untuk membantu Robinson, lalu dilepaskan ke luar saat dua penerima Lions menangani punggung pertahanan Viking. Sekali lagi, Viking adalah pertahanan yang cepat dan mengalir bebas, yang merupakan salah satu alasan mereka lebih memilih untuk memaksakan serangan ke titik tangkapan dan lari daripada home run yang dalam. Keyakinan pelatih Minnesota Mike Zimmer adalah bahwa pertahanannya dapat menghancurkan apa pun di depan mereka.
Stafford melakukan salah satu pukulan hole favoritnya di pinggir lapangan melawan Minnesota – tembakan dari jarak 38 yard ke Marvin Jones yang melompat. Penerimaan terlama Detroit di Minggu 4 adalah 16-yarder oleh TJ Jones. Tidak akan ada banyak ruang di lapangan, jadi Lions harus memanfaatkan semampu mereka.
4. Lindungi Stafford… dan mungkin jalankan permainannya
Kedua jenis itu berjalan beriringan. Dan, seperti poin no. 1, ini adalah tema yang berulang setiap kali Lions turun ke lapangan. Caldwell terus menekankan perlunya keseimbangan, namun Lions jarang menemukannya. Akibatnya, hampir semua produksi ofensif berada di pundak Stafford, dalam banyak kasus saat menghadapi yang kedua, ketiga, dan panjang.
Satu pengecualian, melawan segala rintangan, terjadi pada Minggu ke-4. Lions rata-rata hanya mencetak 3,1 yard dalam 31 upaya, tetapi ada jeda yang jelas dalam produksi: Ameer Abdullah mencetak 94 yard dalam 20 pukulan (rata-rata 4,7 yard); Theo Riddick, Golden Tate, Zach Zenner dan Stafford digabungkan untuk tiga yard dalam 11 upaya (rata-rata 0,3 yard).
Meskipun Decker juga bisa membantu di sana, Lions tidak terlalu membobol pertahanan dengan permainan lari saat ini. Apa yang telah mereka lakukan adalah berkomitmen keras untuk mencapai setidaknya keseimbangan ofensif tiruan. Permainan terobosan lainnya dari Abdullah akan mengubah keseluruhan pandangan pertandingan hari Kamis. Segera setelah itu, satu-satunya harapan Lions dalam menyerang adalah memberikan waktu kepada Stafford untuk melakukan lemparan. Lebih mudah diucapkan daripada dilakukan dengan Everson Griffen, Danielle Hunter, dan Brian Robison yang meredakan ketegangan.
Rata-rata waktu lemparan Stafford minggu lalu di Chicago adalah 3,07 detik, angka yang sangat tinggi dibandingkan permainan passing Chicago yang solid dan rekor tertinggi Stafford musim ini. Dua minggu lalu melawan Cleveland, dia mendapat nilai terendah: 2,41. Dia hampir mendarat di antara keduanya (2,64) pada pertemuan sebelumnya dengan Minnesota.
Apa maksudnya semua itu? Ya, itu tergantung bagaimana Anda ingin melihatnya. The Lions lebih memilih angka yang lebih rendah – lemparan lebih cepat, memberikan bola kepada playmaker di ruang angkasa. Namun, jika detaknya sedikit lebih tinggi, itu berarti Lions melakukan pekerjaan yang baik dalam melindungi quarterback mereka, yang berarti dia mungkin punya waktu untuk menemukan lebih banyak celah dalam jarak 20 yard atau lebih.
Stafford kemungkinan besar tidak akan mendekati jendela tiga detik secara konsisten pada hari Kamis, terlepas dari berapa banyak badan tambahan yang digunakan Detroit untuk membantu memblokir. Tujuan dari garis ofensif adalah untuk menghentikan serangan awal Viking, sehingga Stafford memiliki celah yang bersih untuk mengeluarkan bola. Bola dalam jarang terjadi saat melawan Minnesota, jadi hal buruk cenderung terjadi pada pelanggaran ketika QB tersangkut di saku.
(Foto teratas: Tim Fuller/USA TODAY Sports)