Brian Kelly naik ke podium pada hari Selasa dan, sebagai bagian dari pernyataan pembukaannya, berbicara tentang pentingnya Legends Trophy. Bagi yang penasaran, itulah perangkat keras yang diberikan kepada pemenang pertandingan Notre Dame melawan Stanford, sebuah seri yang, dari sudut pandang kompetitif, menyaingi banyak persaingan besar yang terjadi akhir pekan ini. (Lebih lanjut tentang itu sebentar lagi.)
Bagaimanapun, itu adalah pernyataan pembukaan yang sangat berbeda dari yang diberikan Kelly 364 hari sebelumnya ketika konferensi pers sebelum Thanksgiving ditunda beberapa menit karena semua orang di kompleks sepak bola menyerap rilis berita NCAA yang terlalu dini yang memerintahkan Irlandia harus meninggalkan dua pertandingan. . tahun kemenangan.
Kemudian dia menjadi pelatih 4-7 yang memasuki pertandingan persaingan di California dengan kekacauan yang panas di tangannya, dan komentarnya saat itu yang membebaskan dirinya dari hutang NCAA memicu neraka yang melanda para penggemar tim tanpa mangkuk.
Kali ini, dia adalah pelatih dengan rekor 9-2 yang memasuki pertandingan persaingan Golden State dengan kemungkinan mendapat tempat di Enam Tahun Baru, perombakan di luar musim, perombakan personel, dan tim yang kuat menjadi pengingat mengapa dia begitu bagus selama 27 tahun di hal kepelatihan kepala ini.
“Saya pikir ini menutup banyak diskusi tentang tahun lalu dengan menyelesaikannya dengan kuat,” kata Kelly tentang pertandingan mendatang. “Saya pikir hal ini memberikan pesan yang sangat baik dari sudut pandang tersebut, bagi mereka yang terlibat dalam hal tersebut. Tapi bermain di enam pertandingan Tahun Baru dalam dua dari tiga tahun terakhir sangat membantu dalam hal perekrutan dan sebagainya. Dan untuk itulah Anda bermain.
“Jika Anda tidak bermain untuk kejuaraan nasional di sini di Notre Dame, Anda akan tertarik untuk bermain di Tahun Baru Enam. Saya pikir itu berarti segalanya baik-baik saja di dunia, di dunia sepak bola Notre Dame, jika itu terjadi.”
Tentu saja, itu tergantung pada akhir pekan ini, itulah sebabnya pertarungan dengan Kardinal sangat penting, bahkan tanpa implikasi Playoff Sepak Bola Perguruan Tinggi. Lakukan 10-2 dan Anda berada di depan pintu panggung besar, dengan pertarungan besar dan lawan di dek. (Belum lagi peluang 11 kemenangan, yang sebelumnya hanya terjadi sekali dalam tujuh tahun Kelly sebelumnya di South Bend.)
Menjadi 9-3, terutama setelah awal yang meyakinkan 8-1 yang membuat Anda berada di depan dan tengah dalam diskusi Playoff, dan penyelesaian 1-2 dan kemiringan musim dingin yang relatif mengecewakan mirip dengan udara yang keluar dari balon musim yang akan datang. . yang begitu menjanjikan begitu lama.
“Itu akan berarti segalanya, dan satu-satunya hal yang ada di pikiran kami saat ini adalah mendapatkan nomor 10 dan kemudian menatap ke depan dari sana,” kata quarterback Brandon Wimbush. “Saat ini, tidak. 10 apa yang kami pikirkan, dan Insya Allah kami mendapatkannya.”
Yang membawa kita kembali ke Stanford. Anda tahu itu adalah persaingan ketika pertanyaan persaingan diajukan, meskipun hal itu tidak sering terjadi sebelum pertemuan Notre Dame dengan Stanford. Namun hal itu ditanyakan minggu ini, dan ditanyakan kepada kekuatan alam yang sangat tumpul bernama Mike McGlinchey, dan dia tidak kecewa dengan jawabannya.
“Saya pikir selama lima tahun saya di sini, Stanford adalah lawan favorit saya untuk bermain,” kata pemain tekel kiri dan kapten dua kali itu. “Ini adalah salah satu pertandingan sepak bola klasik bagi saya, terutama karena ini adalah program dan tim yang meraih begitu banyak kesuksesan selama sekitar satu dekade terakhir, dan sejak saya berada di sini, mereka selalu berada di puncak. bangsa dalam hal program sepak bola perguruan tinggi.”
Ia kemudian berbicara tentang keakraban melihat pemain yang sama berbaris di hadapannya setiap tahun, sebuah produk sampingan dari dua program akademis yang mencoba menguasai seni penuaan. Dia memuji ketangguhan Cardinals, dan dia menghormati gaya permainan line-‘em-up yang sungguh-sungguh.
Dengan latar belakang tersebut, tidak mengherankan jika kedua sekolah tersebut masuk dalam daftar semifinalis hari Selasa untuk Joe Moore Award, yang diberikan kepada gelandang ofensif paling berprestasi di negara itu. Kedua program tersebut merupakan finalis penghargaan pada tahun 2015, ketika mereka menyelesaikan musim reguler dengan permainan bolak-balik yang epik yang diakhiri dengan gol lapangan Stanford dari jarak 45 yard dan Notre Dame yang secara resmi keluar dari perlombaan Playoff telah tersingkir.
Bahwa Kardinal membawa momentum itu ke dalam perebutan gelar Pac-12 dan kemudian kemenangan Rose Bowl — dengan rekor 12-2 — saat pemain Irlandia yang meraih 10 kemenangan yang dilanda cedera itu kalah di Fiesta Bowl dari Ohio State hanya menggarisbawahi batu loncatan akhir pekan ini. berikan kepada kedua tim.
Pertemuan hari Sabtu di Stadion Stanford akan menandai keenam kalinya dalam tujuh tahun dimana kedua rival bertemu sebagai lawan berperingkat, dengan lima pertandingan berturut-turut ditentukan oleh satu touchdown atau kurang. Namun pertanyaan persaingan itu, karena alasan tertentu, masih perlu ditanyakan — terutama sebelum akhir pekan yang mencakup Egg Bowl, Iron Bowl, Apple Cup, dan seri-seri dengan nama aneh lainnya.
“Sangat disayangkan karena keduanya juga memiliki tingkat kelulusan yang luar biasa,” kata Kelly dua tahun lalu ketika saya bertanya kepadanya mengapa permainan ini sepertinya diabaikan.
“Kami harus menemukan nama,” tambahnya. “Saya pikir itu adalah tugas kalian untuk memberikan nama untuk game ini sehingga kita bisa masuk ke dalam kelompok ‘in’, dan kemudian saya pikir orang-orang akan lebih memperhatikannya. Jadi ini hampir merupakan kesalahan media.”
Direktur atletik Irlandia Jack Swarbrick, yang memiliki gelar dari kedua sekolah tersebut, memulai diskusi tentang ini empat tahun lalu dengan mengatakan: “Saya sangat antusias dengan subjek ini.”
Stanford menciptakan ungkapan Brutalitas Intelektual. Bergantung pada apa yang terjadi di Piala Apple – ada nama yang menarik lagi – Kardinal 8-3 dapat bermain dalam pertandingan perebutan gelar Pac-12 minggu depan, memberi mereka peluang ekstra untuk membukukan musim ketujuh dengan 10 kemenangan dalam delapan tahun terakhir. menangkap .
Bagi Notre Dame, yang sejauh ini didorong oleh banyaknya linemen ofensif raksasa, peluang untuk meraih pencapaian dua digit dan semua hal yang menyertainya jauh lebih sederhana: Susun dan kalahkan mereka.
Dan mungkin nanti gunakan otak itu untuk menghasilkan sesuatu yang lebih menarik daripada “Piala Legenda”.
(Foto teratas: Zach Bolinger / Icon Sportswire melalui Getty Images)