BOSTON — Berdiri dalam bayang-bayang yang dilemparkan oleh dinding lapangan kiri yang terhormat di sini, Rhys Hoskins mempelajari seluk-beluknya lebih dari satu jam sebelum pertandingan hari Senin. Sam Fuld, koordinator informasi pemain tim, memukul bola bisbol ke Hoskins sementara Phillies lainnya melakukan latihan memukul. Satu bola mengenai bibir atas papan skor yang dioperasikan dengan tangan dan Hoskins memukulnya saat berlari. Dia melakukan lompatan di depan klasemen Liga Amerika Timur yang mencerminkan supremasi Boston. Itu adalah latihan yang bagus untuk Hoskins, baseman pertama yang mencoba lapangan kiri musim ini.
Diberikan pemukul yang ditunjuk selama dua hari, Phillies memiliki beberapa kandidat untuk mengisi peran itu. Hoskins, bek kiri di bawah rata-rata, bisa jadi itu. Bisa jadi Nick Williams, yang merupakan bek di bawah rata-rata di lapangan kanan. Bisa jadi Maikel Franco, yang lebih terlihat seperti bek di bawah rata-rata di base ketiga.
Tapi DH adalah Asdrúbal Cabrera, yang dua hari sebelumnya cukup gesit untuk menjadi shortstop Phillies. Phillies mendapatkannya untuk pukulannya, dan dia bisa menjadi tambahan paling menonjol mereka sebelum batas waktu perdagangan pukul 4 sore hari Selasa. Perdagangan itu merupakan pernyataan menarik dari pejabat Phillies. Mereka sadar bahwa ini bukan tim defensif yang terampil. Ini adalah kesalahan yang jelas – salah satu yang mencegah Aaron Nola melempar delapan inning penutup dalam kekalahan 2-1 Senin dari Red Sox karena Odúbel Herrera salah memainkan drive garis yang terkena pukulan keras.
“Anda membaca bola pada ketinggian tertentu dan kecepatan tertentu,” kata manajer Phillies Gabe Kapler setelah kekalahan 13 inning. “Kamu membuat keputusan sepersekian detik. Keputusannya bukanlah keputusan yang tepat. Tapi itu hanya bisbol. Itu kesalahan manusia. Itu terjadi.”
Itu sering terjadi dengan Phillies ini. Sebelum tenggat waktu, kantor depan perlu mengoptimalkan sesuatu. Tidak ada solusi semalam untuk masalah tangkas sepanjang musim. Jadi mereka menaruh kepercayaan pada barisan yang cenderung bergaris-garis di piring. Menurut FanGraphs, pelempar mereka memberikan tingkat kontak keras terendah di jurusan. Mereka memiliki tingkat strikeout tertinggi kedua di Liga Nasional. Hal-hal itu dapat membantu mengatasi pertahanan yang buruk.
Mereka bertaruh untuk memenangkan divisi dengan itu. Kegagalan terus-menerus untuk mengejar bola bisbol tidak akan menjadi strategi kemenangan di bulan Oktober, tetapi Phillies hanya ingin mencapai Oktober. Ini akan menjadi kemenangan bagi tim ini karena akan datang lebih cepat dari jadwal.
Malam seperti Senin menyakitkan karena Phillies seharusnya menang bahkan dengan kesalahan Herrera. Mereka bisa menang tanpa pertahanan, tapi mereka tidak bisa menang tanpa pertahanan dan penyerangan. Nola itu hebat. Lima pemukul teratas dalam barisan kuat Boston – Mookie Betts, Andrew Benintendi, JD Martinez, Mitch Moreland dan Xander Bogaerts – adalah 0 untuk 23 dengan enam serangan. Nola didakwa dengan perolehan lari karena line drive Eduardo Nunez di inning kelima tidak pernah mengenai sarung tangan Herrera.
Seharusnya tertangkap.
“Itu adalah drive garis lurus yang tidak saya baca dengan baik,” kata Herrera. “Aku seharusnya melakukannya lebih baik dengan yang itu juga.”
“Saya merasa setiap lari itu penting, terutama sepanjang tahun ini,” kata Nola. “Saya tidak membiarkan hal itu menghalangi saya. Aku terus memukul.”
Phillies, untuk semua kekurangan mereka, tetap dengan kecepatan 89 kemenangan. Itu bisa menjadi kemenangan yang cukup untuk menangkap divisi yang loyo. Mungkin tidak. Mereka sampai sejauh ini tanpa pertahanan yang baik. Beberapa statistik lanjutan – sulit dipercaya dalam sampel yang lebih kecil – menilai Phillies sebagai salah satu, jika bukan tim pertahanan terburuk dalam bisbol. Mereka membuat kesalahan ceroboh, kesalahan karena kurang pengalaman, dan hanya kesalahan biasa seperti yang dilakukan Herrera pada hari Senin.
Seorang pemukul yang terampil, Cabrera tidak memainkan posisi selain base kedua musim ini sebelum bergabung dengan Phillies. The Mets, setelah cedera pada baseman ketiga reguler mereka, menghindari penggunaan Cabrera di sisi kiri tengah lapangan dengan segala cara. Mereka memainkan Jose Reyes, Luis Guillorme, Wilmer Flores dan bahkan Jose Bautista di base ketiga sementara Cabrera bertahan di base kedua.
Pada hari pertamanya bersama Phillies, dia menjadi shortstop.
Phillies akan mencari tempat terbaik untuk menempatkan Cabrera di sisi kiri tengah lapangan. Dia kemungkinan besar akan menjadi pemukul yang ditunjuk lagi pada hari Selasa karena pelempar bola tanah Jake Arrieta ada di gundukan. Klub percaya Scott Kingery telah bekerja keras untuk menjadi lebih dari lumayan di shortstop, tetapi dia masih kurang pengalaman di sana. Kelelawar Cabrera adalah senjata yang lebih baik daripada milik Kingery, dan itu dapat memengaruhi keputusan susunan pemain Kapler. Apalagi jika kesunyian run-scoring semakin dalam.
“Kami sangat yakin dia bisa menangani bola yang ada di areanya,” kata Kapler tentang Cabrera akhir pekan lalu. “Dia tidak memiliki jangkauan yang pernah dia miliki, tetapi kami juga memikirkannya dan mengurangi risiko dengan menempatkannya pada shortstop pada waktu yang tepat. Dia akan bermain di sekitar berlian.”
Phillies memiliki beberapa ide untuk bisbol bulan September yang berarti ketika itu tiba. Pada saat itu, dengan daftar yang diperluas, mereka mungkin memiliki peningkatan pertahanan internal untuk babak permainan selanjutnya. Kapler menolak pergantian pemain bertahan karena dia memiliki bangku pendek sepanjang musim. Ini tidak akan menjadi perhatian pada bulan September.
JP Crawford dapat mematahkan servisnya dengan keunggulan di base ketiga. Pedro Florimón bisa menjadi pengganti defensif di shortstop. Aaron Altherr bisa memainkan ketiga tempat outfield dengan baik.
Kapler menawarkan petunjuk pada hari Senin tentang bagaimana Phillies mungkin memikirkan kembali pertahanan mereka ketika dia memulai Roman Quinn di lapangan kanan Fenway yang luas. Phillies menghadapi kidal yang tangguh, David Price, jadi itu adalah kesempatan logis untuk mendudukkan Williams. Tetapi langkah itu memiliki konsekuensi yang lebih defensif. Seorang fielder yang gesit, Quinn melacak beberapa bola sulit dengan benar. Dia tampak alami.
Dengan mengoptimalkan serangan hampir setiap malam, Phillies perlu … yah, skor. Mereka kalah empat kali berturut-turut dan mencetak total tujuh run dalam empat pertandingan itu. Cabrera bisa tetap menjadi tambahan terbesar mereka sebelum tenggat waktu Selasa. Manajer umum Matt Klentak terus mengejar pereda kidal dan pemukul bangku lainnya – mungkin dari sisi kiri.
Penambahan potensial tersebut tidak akan mengubah banyak perhitungan.
“Satu hal yang saya pelajari tentang Gabe Kapler,” kata Klentak akhir pekan lalu, “adalah dia hebat dalam menempatkan pemain di posisi terbaik untuk sukses dan membantu tim.”
Itu benar. Phillies memeras begitu banyak dari daftar mereka saat ini. Mereka berada di tempat mereka tanpa pertahanan yang baik dan satu-satunya tambahan mereka bulan ini bukanlah pakar pertahanan. Ini adalah permainan yang tidak biasa dan menarik.
(Foto atas: David Butler II-USA TODAY Sports)