Menambal lubang roster adalah fokus utama tim selama offseason. Namun menjaga kekuatan Anda tetap menjadi kekuatan juga sama pentingnya. Bagi Beruang, kekuatan mereka adalah pertahanan layaknya Super Bowl yang diisi dengan bakat-bakat yang meningkat.
Pada tahun 2018, pertahanannya benar-benar pelit. Mereka mengizinkan poin paling sedikit (17,7) dan yard bergegas (80) per game. Menghentikan pencalonan telah menjadi fokus para analis dan penggemar selama beberapa dekade. Hal ini tentu saja penting, namun ketika hal ini tercapai, kemampuan mempertahankan umpan menjadi semakin penting bagi tim. Beruang juga melakukannya dengan sukses besar — per Statistik sepak bola yang tajammereka mengizinkan umpan eksplosif (20 yard atau lebih) hanya pada 6 persen dari penyelesaian yang mereka izinkan, tingkat terendah di liga.
Dua pemain yang membantu mencapai tingkat kesuksesan elit itu — pemain nikel Bryce Callahan dan pemain bertahan yang kuat Adrian Amos Jr. – hanya beberapa minggu lagi dari agen bebas tidak terbatas. NFL adalah liga peniru dari atas ke bawah dan perburuan bakat dari tim-tim sukses selalu dalam mode. Dengan kedua pemain akan mendapatkan kontrak kedua mereka, Beruang kemungkinan akan menghadapi situasi ini atau itu untuk bertahan.
Menghargai talenta lokal adalah konsep yang relatif baru bagi manajer umum Ryan Pace. Memasuki tahun kelima bekerja, kesepakatan rookie dari kelas pertamanya di tahun 2015 baru saja berakhir. Dengan anggaran terbatas, keputusan yang dia hadapi di tingkat sekunder adalah keputusan terbesar yang akan dia buat di luar musim ini. Kehilangan 40 persen lini belakang pertahanan awal akan mengganggu kesinambungan tim yang sudah bekerja dengan koordinator dan pelatih baru.
Saat Pace memutuskan untuk mengalokasikan gaji tim tergantung pada nilai yang dirasakan dan di mana mereka akan mendapatkan laba atas investasi terbesar. Rekan saya Kevin Fishbain memberikan pandangan analitis yang sangat baik terhadap kedua pemain. Jadi saya pergi ke film untuk membuat cadangan sebuah keyakinan yang saya pegang sejak awal musim: mempertahankan Callahan harus menjadi prioritas personel tertinggi Beruang.
Dibandingkan dengan Amos, Callahan adalah playmaker yang lebih serba bisa dengan posisi yang semakin penting di liga — lihat MVP Super Bowl LIII Julian Edelman dan kerusakan yang dia timbulkan dari slot tersebut. Masing-masing pengelompokan personel penyerang markas lawan divisi Beruang adalah “11” (satu berlari kembali, satu ujung ketat dan tiga penerima lebar), sehingga cornerback nikel adalah starter. Divisi ini juga diisi dengan receiver lebar berbakat yang mendominasi slot, seperti Randall Cobb dari Green Bay dan Adam Thielen dan Stefon Diggs dari Minnesota.
Dalam penilaian saya, Callahan adalah slot corner terbaik kedua di liga, tepat di belakang Chris Harris Jr. siapa pemain nikel Denver itu? Apa yang secara konsisten menonjol secara atletis dalam rekaman adalah area pendeknya yang tiba-tiba dan meledak hingga mendekat. Dia memiliki gerak kaki yang mulus dan tidak kehilangan kecepatan saat beralih dari pedal belakang ke sprint di puncak suatu rute.
Dalam pemotongan melawan Lions ini, Callahan bertanggung jawab atas zona datar. Penerima lebar Lions Marvin Jones Jr. mencoba menjual klip itu sebelum dia berhenti dalam perjalanan cepat. Callahan tetap seimbang dan membaca rute Jones kembali ke quarterback Lions Matthew Stafford. Saat bola keluar, dia memotong jalur untuk melakukan intersepsi.
Dalam situasi lemparan yang diperebutkan, Callahan sangat eksplosif dan berapi-api saat menangkapnya. Dia bermain jauh lebih besar daripada tubuhnya yang berukuran 5 kaki 9 inci, sebagian besar berkat lompatan vertikal 43 inci miliknya. Tim masih mencoba menyerangnya dengan menempatkan receiver yang lebih besar di slotnya, tapi dia biasanya selalu siap menghadapi tantangan.
Dalam klip ini, Lions mengerahkan Kenny Golladay dari slotnya. Dengan tinggi 6 kaki 4 inci, ia memiliki keunggulan tinggi badan 7 inci dibandingkan Callahan. Meski begitu, dia tetap membaca break pada deep cut dan kembali menatap bola saat dia melakukan undercut pada jalur pass breakup (PBU). Pemotongan ini juga menunjukkan kemampuan melompatnya saat ia mengambil posisi untuk memblokir umpan.
Jets mencoba taktik yang sama dengan Jermaine Kearse melawan Callahan. Mereka mencoba untuk menempatkannya pada rute pemberhentian di jahitan tersebut, namun dia mampu menutupi rute tersebut dan mendapatkan PBU lain, di mana dia melontarkan bola dan menciptakan intersepsi jarak dekat.
Callahan adalah rusher terbaik Beruang di babak kedua. Mantan koordinator pertahanan Vic Fangio mengirimkannya dalam 18 serangan musim lalu, menurut Sport Radar, yang merupakan total tertinggi di antara semua bek bertahan dan terbanyak keempat di tim. Kemampuannya untuk tidak membatalkan niatnya, menyerang dengan cepat ke lini belakang dan menemukan quarterback membuatnya sangat efektif sebagai slot blitzer.
Serangan kilat terhadap Jets ini mungkin merupakan seruan “anjing hijau” untuk Callahan. Perhatikan quarterback berdiri menjauh darinya dan berpindah ke sisi lain quarterback Jets Sam Darnold. Penyelarasan ini memberi Beruang keunggulan angka di sisi garis tersebut dan mengarah ke pemecatan.
Pada tahun 2017, dia tidak hanya bisa memecat quarterback Steelers Ben Roethlisberger, tetapi dia juga menelanjangi dia karena kesalahannya, yang dipulihkan oleh Akiem Hicks.
Kecerdasan sepak bola Callahan membuatnya begitu efektif dalam bermain. Hal-hal terjadi lebih cepat untuk bek bertahan ketika mereka berbaris di dalam, jadi mereka harus memproses informasi lebih cepat dan siap untuk menjalankan rute berdasarkan apa yang mereka pantau di film, atau pemain “kekuatan” atau “gang” di dalam run pass (bagaimana pemain mengisi celah dalam permainan lari).
Dalam pertandingan melawan Dolphins ini, Callahan mengikuti tanggung jawab cakupannya – penerima lebar Albert Wilson – di seluruh formasi. Dengan dua penerima dibundel ke luar dan Wilson bergerak ke kiri quarterback, ini adalah kunci pra-jepret untuk layar gelembung.
Callahan membacanya sepanjang jalan, melintasi wajah dua penerima Dolphin — berperan sebagai bek “force” run dengan konten luar — dan berlari mengelilingi mereka untuk melakukan tekel agar kalah.
Melawan Cardinals, dia membaca pendirian dan pengaturan Larry Fitzgerald dan berusaha memasuki rute terowongan Christian Kirk, menghentikannya tepat di depan garis latihan.
Pengaruh yang dapat diambil Pace dengan perwakilan Callahan – Todd France dan Ben Renzin dari CAA, yang ia pilih selama musim 2018 – di meja perundingan adalah ketersediaan. Dia belum pernah bermain lebih dari 13 pertandingan dalam satu musim. Tahun lalu, kakinya patah saat melawan The Rams, yang merupakan waktu yang buruk baginya sebagai pemain bebas transfer dan juga pemain bertahan menjelang postseason. Tidak adanya dia dan keselamatan Eddie Jackson saat melawan Eagles di babak wild card adalah hal yang penting.
“Dia menjalani musim yang bagus,” kata Pace. “Dia menjadi lebih baik dan lebih baik lagi. Dia adalah contoh bagus dari agen bebas perguruan tinggi yang baru saja tumbuh dan berkembang di sini yang sangat kami banggakan. Jadi dia bermain sangat baik.
“Dia berada di jalur yang tepat dalam pemulihannya. Ini jelas sesuatu yang akan kami pantau. Kami tahu dia berstatus bebas transfer. Kami menyukai Bryce, tapi itu harus dilakukan.”
Callahan bisa mendapatkan kesepakatan dengan nilai tahunan rata-rata antara $6-8 juta. Beruang memiliki batasan yang buruk pada offseason ini, tetapi seperti yang saya tulis minggu lalu, batasan tersebut selalu merupakan situasi yang berubah-ubah. Beruang akan melepaskan Dion Sims seperti yang diharapkan, sebuah langkah yang perlu dilakukan agar memiliki fleksibilitas dalam negosiasi mereka dengan Callahan dan Amos.
Callahan berperan penting dalam kesuksesan pertahanan Beruang. Koordinator pertahanan baru Chuck Pagano suka memberikan tekanan dari slot dengan punggung pertahanannya serta penerima tantangan dengan banyak cakupan pemain. Kedua aspek tersebut sangat cocok dengan gaya permainan Callahan. Negosiasi ini seharusnya hanya menyangkut masalah keuangan, karena dari sudut pandang sepakbola, hanya ada sedikit kekhawatiran.
(Foto teratas: Frank Jansky/Icon Sportswire melalui Getty Images)