Tak lama setelah Tarik Cohen tiba di North Carolina A&T, satu-satunya sekolah yang menawarkan beasiswa dari Bunn (NC) High School, dia harus memikirkan sesuatu.
“Ketika saya masuk A&T,” katanya kepada saya setelah latihan hari Rabu, “Saya mulai meneliti semua orang yang bersekolah di NFL dari perguruan tinggi yang secara historis berkulit hitam, orang terakhir yang berangkat. Saya melakukan banyak penelitian untuk melihat peluang saya mencapai NFL.”
Jadi tidak, Cohen, rookie Bears yang berlari kembali, tidak kurang percaya diri dan ya, dia tahu sedikit tentang Walter Payton sebelum dia direkrut oleh Bears di putaran keempat musim semi ini.
Pada akhir karir kuliahnya bermain di bawah bayang-bayang North Carolina yang dipimpin Mitch Trubisky dan NC State yang dipimpin Mike Glennon, Cohen adalah Pemain Terbaik MEAC tiga kali, seorang pekerja keras yang dikenal karena ukurannya yang kecil (5 -kaki-6, di bawah 180 pound) dan statistik yang luar biasa (rekor konferensi 5.619 yard bergegas dan 56 touchdown karir dalam 46 pertandingan).
Dia adalah pemain kedua dari empat pemain HBCU (yang secara historis merupakan perguruan tinggi dan universitas kulit hitam) yang direkrut musim semi lalu — penerima Grambling Chad Williams diambil di babak ketiga — dan sekarang menjadi bagian dari persaudaraan khusus.
Seperti setiap bintang HBCU, Cohen awalnya ingin bermain di sekolah yang lebih besar dan sekarang dia berada di NFL, dia bisa mengatakan itu semua merupakan berkah.
“Saya mencoba masuk ke sekolah yang lebih besar, tapi kemudian saya bersyukur karena hanya itulah tawaran saya,” katanya. “Saya akan mengambilnya dan menjalankannya. Dan ketika saya sampai di sana, mereka mengajari saya tentang budayanya, dan suasananya luar biasa, jadi itu benar-benar mengajari saya banyak hal.”
Dalam sebuah langkah yang berpotensi cerdas dan sepenuhnya sadar diri, MEAC dan SWAC mengucapkan selamat tinggal pada tempat playoff FCS pada tahun 2015 dan fokus pada permainan bowlingnya sendiri, Celebration Bowl milik ESPN, yang disiarkan di ABC. Hal ini mengingatkan kita pada hari-hari ketika HBCU mendapat paparan di TV nasional dan lahirlah legenda sekolah kecil.
Di masa A&T Carolina Utara, Tarik Cohen mengiris dan memotong Alcorn State Braves di Celebration Bowl 2015. (Brett Davis/Olahraga USA HARI INI)
Cohen berlari sejauh 295 yard dan tiga gol di Celebration Bowl perdana dan dianugerahi penghargaan Pemain Terbaik Sepak Bola Black College tahun lalu selama perayaan di Atlanta.
Doug Williams dan James “Shack” Davis, salah satu pendiri Black College Football Hall of Fame, menghadiahkan Cohen Penghargaan Deacon Jones, dan Cohen menggunakan kesempatan itu untuk melakukan penelitian lebih lanjut.
“Semua orang itu kembali ke pesta,” katanya. “Saya harus duduk dan memilih otak mereka. Merupakan suatu kehormatan untuk mengikuti jejak para pemain itu.”
Nasihat apa yang mereka berikan pada Cohen?
“Mereka menyuruh saya bekerja dua kali lebih keras (di NFL) karena saya mendapat label HBCU,” katanya.
Bukan berarti ini hal yang buruk. Dua puluh sembilan dari 303 orang yang diabadikan di Kanton pergi ke HBCU, termasuk tokoh hebat Bears Richard Dent (Negara Bagian Tennessee) dan Payton (Negara Bagian Jackson).
Beberapa dekade yang lalu, HBCU mengangkut pemain ke NFL. Namun ketika perguruan tinggi, khususnya di Selatan, mulai merekrut atlet kulit hitam dan kesenjangan finansial antara konferensi kekuatan Divisi I dan sekolah I-AA (sekarang FCS) semakin besar, kekuatan tradisional HBCU memudar.
“Saya mengetahui bahwa ada penurunan yang stabil,” kata Cohen. “Pemain terakhir yang direkrut pada putaran pertama dari HBCU adalah Dominique Rodgers-Cromartie. Kami memiliki seseorang yang lolos ke putaran ketiga (pada tahun 2016) Javon Hargrove. Saya melakukan yang terbaik, mereka melakukan yang terbaik untuk mengambilnya.”
Cohen memiliki ingatan yang baik. Rodgers-Cromartie terpilih ke-16 secara keseluruhan oleh Cardinals pada tahun 2008.
Almarhum Steve McNair adalah pemain HBCU hebat terakhir yang mendapatkan pengakuan perguruan tinggi. Dia terpilih ketiga secara keseluruhan dari Alcorn State pada tahun 1995. McNair adalah salah satu dari tiga pemain HBCU yang dipilih pada putaran pertama musim itu, diikuti oleh pemain bertahan Hugh Douglas dan bek bertahan Tyrone Poole. Semuanya memiliki karir NFL yang panjang.
Namun sejak itu, hanya empat pemain HBCU yang dipilih di babak pertama, termasuk dua, penerima Sylvester Morris dan bek bertahan Rashard Anderson, pada tahun 2000. Tahun sebelumnya, Bears mengalahkan pemain bertahan Alcorn State John Thierry di babak pertama. . peringkat 11 secara keseluruhan. Cohen adalah pemain NC A&T pertama yang direkrut sejak 2005.
Karena masalah anggaran, tim sepak bola HBCU terpaksa memainkan permainan uang jalanan dan seringkali hasilnya tidak bagus. Tapi itu juga bisa menjadi permainan pamer. Musim lalu, Cohen memiliki 258 yard gabungan (133 bergegas, 125 menerima) dalam kemenangan tandang atas tim Kent State yang kecewa.
Dalam kekalahan 53-14 melawan Trubisky’s North Carolina pada tahun 2015, ia hanya memperoleh 69 yard bergegas, sementara Trubisky melakukan touchdown dan berlari untuk touchdown sejauh 35 yard dalam penggunaan terbatas. Cohen bercanda bahwa Trubisky tidak tahu siapa dia.
“Namun, saya juga tidak mengingatnya,” katanya. “Beritahu dia bahwa.”
(Yang patut dipuji, Trubisky mengatakan dia ingat Cohen.)
Seperti kebanyakan HBCU, NC A&T adalah rumah bagi marching band yang lebih terkenal daripada tim sepak bola: Marching Machine Biru dan Emas.
“Oh ya, kami selalu mengatakan satu sama lain, sebaiknya Anda melakukan semua touchdown sebelum turun minum atau tidak ada yang akan melihatnya,” kata Cohen.
Beruang berlari kembali Tarik Cohen berlari dengan bola selama kuarter pertama melawan Denver Broncos dalam pertandingan pembuka pramusim mereka di Soldier Field. (Dennis Wierzbicki/USA HARI INI Olahraga)
Itu tidak akan menjadi masalah di NFL. Bahkan ketika Beruang sangat buruk – yang sering kali terjadi – penggemar tetap menontonnya sampai akhir yang pahit. Karena ukuran tubuhnya (lihat dia berdiri di samping Glennon setinggi 6 kaki 6 kaki) dan kecepatannya, Cohen sedang dalam perjalanan untuk menjadi favorit penggemar.
Dalam pertandingan NFL pertamanya, dia melakukan tujuh pukulan untuk jarak 39 yard dan mengembalikan satu tendangan untuk jarak 17 yard. Dia hampir melakukan pukulan besar tetapi melangkah keluar batas.
“Saya menahan diri dan saya berpikir, ‘Oh, itu pasti gila,'” katanya. “Akan luar biasa bisa bermain di pertandingan NFL pertama saya dan menghasilkan permainan besar di level itu.”
Ketika ditanya mengenai targetnya untuk pertandingan pramusim kedua akhir pekan ini di Arizona, dia berkata, “Tetaplah terikat pada putaran saya berikutnya.”
Bulan Agustus adalah waktunya untuk cerita-cerita seperti ini, di mana para pendatang baru berwajah segar menarik perhatian kita. Tapi Cohen bukanlah gimmick atau cerita yang bagus. Dia adalah seorang pemain dan harus mendapat kesempatan untuk menjadi pelengkap quarterback tahun kedua Jordan Howard tahun ini.
“Sobat, dia cepat seperti berlari kembali,” kata manajer umum Bears Ryan Pace setelah menyusun Cohen. “Dia naluriah seperti quarterback. Dia produktif di setiap musim yang dia jalani di sana. Tapi kemudian Anda memisahkannya dari lini belakang dan dia bisa terguncang dan terpisah dari gelandang dan pengaman. Dia dapat menimbulkan masalah dengan kecepatannya, tiba-tibanya, dan sifat atletisnya. Sekali lagi, dia adalah salah satu dari orang-orang yang membuat kami sangat bersemangat dan bukan hanya dari video YouTube.”
Meskipun semua orang berfokus pada tinggi badan dan nama panggilannya – dan video YouTube tentang dia yang melakukan umpan setelah melakukan perubahan haluan – ketika Anda melihatnya dari dekat, dia terlihat seperti seorang atlet.
Cohen memiliki lengan berotot dan tangan luar biasa yang berukuran 10 1/8 inci jika digabungkan. (Sebagai gambaran, Trubisky tingginya 6 kaki 2 inci dan tangan 9 1/2 inci.) Kaki Cohen seukuran hidran kebakaran dan dia berlari dengan kecepatan 4,42 40 yard dalam kombinasi tersebut, yang tercepat ke-16 dari pesaing mana pun musim ini.
Namun lelucon singkatnya akan selalu ada dan Cohen berinisiatif membuatnya sendiri. Ketika dia berjalan ke bangku mikrofon setelah latihan pada hari Rabu, dia bertanya-tanya tentang ketinggian mikrofon.
“Siapa yang pernah ke sini sebelumnya, LeBron?” dia berkata.
Apakah ini merupakan serangan pendahuluan?
“Pasti ada (leluconnya) di sana,” katanya setelah itu.
Dia mungkin juga mengubah tinggi badannya menjadi positif. Ketika ditanya tentang kecepatan dan ukuran pemain di NFL dibandingkan dengan MEAC, Cohen mengatakan hal itu akan membantunya.
“Karena linemen ofensif saya akan lebih besar, maka akan lebih sulit bagi pertahanan untuk melihat saya,” katanya.
(Foto teratas: Dennis Wierzbicki/USA TODAY Sports)
