CHICAGO – Kenny Willekes mungkin adalah pria paling menarik di East Lansing.
Setiap kali namanya disebutkan dalam percakapan dengan para pemain atau pelatih Michigan State, hal itu biasanya diikuti oleh salah satu dari dua hal: pujian atas keterampilan dan produksinya, atau mencela diri sendiri dari cerita yang melibatkan pemain bertahan senior.
Di permukaan, Willekes tidak berbeda dengan pemain sepak bola kampus pada umumnya. Dia menghidupkan dan menghidupkan olahraga. Dia sering berada di ruang film untuk memecah drama. Dia selalu berupaya menjadi lebih baik, meski harus terbang melintasi negara untuk mencapainya.
Namun di luar dunia sepak bola, Willekes memang agak aneh. Sepertinya semua orang yang dekat dengannya memiliki setidaknya satu cerita yang menegaskan gagasan itu. Sebuah kekhasan yang aneh, sebuah anekdot yang menarik, sebut saja. Itu semua adalah bagian dari pengalaman Kenny Willekes, dan mereka menyukainya karenanya.
“Ya, Kenny sedikit berbeda,” kata Mark Dantonio tentang Willekes di acara media Sepuluh Besar. “Tapi bukankah kita semua?”
Sepuluh Hari Media Besar mengungkapkan banyak hal tentang pertahanan bintang Michigan State dan kepribadiannya yang menular. Rekan satu timnya yang hadir berbagi cerita favorit mereka selama bertahun-tahun — cerita yang memberikan sedikit gambaran sekilas ke dalam pikiran Willekes.
Ini adalah hal yang menarik. Selamat Datang di File Kenny Willekes.
“Sepertinya aku adalah ibunya dan dia adalah anak berusia 6 tahun.”
Jika Anda akan menghadiri hari-hari media Sepuluh Besar, Anda harus berpakaian sesuai dengan peran tersebut.
Anda membutuhkan jas. Anda membutuhkan kemeja. Anda memerlukan dasi, jam tangan, dan bahkan mungkin kancing manset jika Anda benar-benar menginginkannya. Pada dasarnya Anda harus mengelola.
Joe Bachie memahami hal ini. Dia dengan mudah membawa pulang penghargaan tidak resmi untuk pakaian terbaik di antara kontingen MSU, mengenakan pakaian serba hitam untuk perayaan tersebut. Sepertinya dia mencurahkan banyak waktu dan tenaga untuk pakaiannya.
Tapi Kenny Willekes? Tidak terlalu banyak.
“Saya tidak terlalu menyukai gaya atau fesyen,” kata Willekes di Chicago. “Biasanya saat kami pergi ke suatu tempat, saya hanya mengambil pakaian Joe atau Brian (Lewerke) dan mengobrak-abrik kamar mereka. Aku terkenal akan hal itu dan mereka selalu marah padaku, tapi apa yang bisa kamu lakukan?”
Meski begitu, Bachie berusaha semaksimal mungkin untuk membuat teman sekamar dan rekan setimnya tampil tajam di hadapan media. Dia pergi berbelanja pakaian segera setelah mengetahui bahwa dia telah terpilih sebagai salah satu perwakilan pemain Michigan State, dan mengajak Willekes untuk membantunya menemukan sesuatu untuk dikenakan.
Tapi itu adalah usaha yang gagal. Willekes bosan.
‘Kami sampai di sana dan sepertinya saya adalah ibunya dan dia adalah anak berusia 6 tahun yang harus pergi ke sana,’ kata Bachie tentang pencarian jas mereka. “Pada dasarnya itulah yang terjadi. Tapi itu cepat. Dia duduk, dia mencari sebentar, tapi menyerah.”
“Kami sedang berbelanja dan itu terjadi setelah berolahraga,” jelas Willekes. “Saya tidak merasa ingin mengenakan banyak pakaian. Dia mencoba memastikan dia terlihat bagus. Saya seperti, ‘Saya hanya akan mengambil jas Anda dari rumah. Jauh lebih mudah bagi saya.'”
Willekes tidak bercanda. Setelan yang akhirnya dia kenakan pada hari-hari media Sepuluh Besar adalah milik Bachie. Faktanya, sebagian besar pakaian Willekes adalah milik Bachie.
“Ini jasku, kaus kakiku, dasiku, kemejaku, semuanya,” kata Bachie sambil menatap Willekes dari seberang ruangan selama sesi wawancaranya. “Namun, ini adalah sepatunya. Dan pakaian dalam.”
Bagaimana dengan jamnya?
“Ini sebenarnya jam tangan Lewerke,” kata Willekes.
Akan menarik untuk meninjau kembali pembicaraan ini di masa depan. Seperti, sembilan bulan ke depan. Willekes dianggap sebagai talenta putaran pertama atau kedua di NFL Draft tahun depan, dan musim lain seperti yang dia alami tahun lalu akan memperkuat stoknya. Ia bahkan bisa memeluk komisaris di atas panggung di Las Vegas pada April tahun depan.
Kami kemudian akan melihat apakah dia memiliki kostumnya sendiri. Dan lihat. Dan ikat.
“Dia di atas sana melawan kelelawar di tengah malam.”
Willekes dan Bachie tinggal bersama di sebuah rumah dekat kampus. Bachie punya kamar di lantai bawah, sementara Willekes tinggal di loteng rumah — karena tentu saja dia punya.
“Sejujurnya, saya hanya ingin tidur di sana,” kata Willekes tentang loteng itu. “Semua barangku ada di atas sana. Ini semacam tempat perlindungan kecilku sendiri. Saya menyiapkan seluruh perlengkapan saya di sana – sofa saya, tempat tidur saya, Xbox saya. Saya hanya ingin pergi ke sana dan berada di dunia kecil saya sendiri.”
Namun, karena patah kaki, situasi kehidupan ini membuat dia sulit berjalan ke kamarnya setiap hari. Sebenarnya sangat sulit sehingga Willekes tidak selalu mencapai loteng.
“Anda lihat pria itu mencoba menaiki tangga karena dia selalu tinggal di loteng,” kata Bachie. ‘Dia harus menaiki dua anak tangga. Terkadang dia kebingungan di tempat tidurku. Saya seperti, ‘Kenny, tidak bisakah kamu menaiki tangga saja?”
Dan saat itulah Matt Charboneau dari Detroit News menimpali dengan pertanyaan lanjutan yang sangat penting.
“Maukah kamu bertukar kamar dengannya?” tanya Charboneau.
“Apa? Tidak,” balas Bachie, “Dia membunuh kelelawar di atas sana dan sebagainya.”
Tunggu apa?
“Saat itu sekitar jam 3 pagi dan dia terbangun karena kebisingan,” jelas Bachie. “Tiba-tiba ada sekitar dua atau tiga kelelawar di sana. Jadi dia mengambil – tentu saja dia punya raket tenis di sana – semacam senjata di sebelahnya. Dia berada di sana selama 30 menit, hanya berayun-ayun, mencoba menghabisi semua kelelawar. Dia akhirnya melepas semuanya dan memasukkannya ke dalam kotak kecil dan mengeluarkannya, tapi dia di sana melawan kelelawar di tengah malam.”
Pemikiran tentang pertahanan All-American yang dengan panik mencoba menangkap kelelawar di tengah malam akan terasa aneh bagi sebagian orang, tapi itu hanyalah hari lain dalam kehidupan Willekes. Padahal cerita Bachie tidak sepenuhnya akurat.
“Saya tidak punya raket tenis,” kata Willekes. “Itu hanya sebuah tiang kayu.”
Ah iya. Sekarang kita sudah membereskannya, izinkan Willekes menjelaskan lebih lanjut.
“Selama dua tahun terakhir saya tinggal di loteng,” katanya. “Musim panas lalu sebenarnya saya terkena radang tenggorokan, tapi saya tidur. Ada suara keras yang kudengar. Saya terus mendengarnya dan saya berpikir, ‘Apa itu tadi?’ Saya menyalakan lampu dan ada dua kelelawar terbang di sekitar cerobong asap. Saya harus merawat mereka pada jam 3 pagi.
“Saya baru saja membawakan mereka sebuah tiang kayu, menjatuhkannya ke udara, memasukkannya ke dalam tas, dan melepaskannya keesokan paginya.”
Kenny Willekes:
- Sepuluh Besar Tim Pertama
- Tujuan pertahanan seluruh Amerika
- Prospek NFL
- Pembunuh kelelawar
“Saya melakukan kesalahan dengan menginjak kakinya.”
Raequan Williams telah menjadi rekan satu tim dengan Willekes selama lima tahun sekarang. Dia sangat menyadari kepribadian dan kejahatan Kenny. Jadi tentu saja, ketika Williams ditanya di acara Sepuluh Besar media apakah dia pernah mendengar cerita kelelawar sebelumnya, dia hanya tertawa dan menawarkannya.
“Ya,” kata Williams. “Kenny punya banyak cerita.”
Yang dibuat untuk tindak lanjut sederhana.
“Apa cerita Kenny favoritmu?”
Williams berhenti sejenak sebelum menjawab, mungkin memilah-milah pertemuan lima tahun dengan sesama gelandang bertahan. Mereka tiba di East Lansing bersama-sama pada tahun 2015 dan berada di posisi yang sama sejak Willekes beralih dari gelandang ke lini bertahan, jadi ada banyak hal yang harus dikerjakan.
Namun ada satu interaksi tertentu yang menempati posisi pertama. Itu terjadi saat latihan acak, kenang Williams. Dia tidak ingat jam berapa latihannya, tapi itu terjadi ketika para gelandang bertahan bersiap untuk melakukan umpan cepat. Lalu, baiklah…
“Saya melakukan kesalahan dengan menginjak kakinya,” kata Williams sambil tertawa.
Williams, seorang tekel bertahan, dan Willekes, seorang pemain bertahan, sering kali berbaris berdampingan dalam latihan. Kesalahan seperti itu akan terjadi sewaktu-waktu. Itu sudah diduga, sungguh.
Tanggapan yang diberikan Willekes, tidak ada cara untuk mengharapkan hal itu.
“Dia mulai berteriak, ‘AHHHH! ITULAH KAKI FAVORIT SAYA!’” kata Williams dengan suara Willekes terbaiknya, parau.
Sayangnya, ceritanya berakhir di situ, karena waktu Williams di podium akan segera berakhir. Namun begitu banyak pertanyaan yang kini belum terjawab. Kaki manakah yang menjadi kaki favorit Willekes? Kenapa dia punya kaki favorit? Mengapa dia merasa perlu memberi tahu rekan satu timnya tentang kaki kesayangannya? Apa yang istimewa dari kaki ini sehingga memerlukan pilih kasih?
Ini adalah cerita yang mungkin pasti layak untuk ditinjau kembali nanti.
“Kenny memberitahuku, ‘Dia sama sepertiku.’
Willekes jarang ditemukan oleh staf kepelatihan MSU ini. Saat ini, kebanyakan orang tahu dia terus melanjutkan kariernya di Michigan State. Menurut profil 247Sports-nya, satu-satunya tawaran beasiswa setelah sekolah menengahnya adalah dari Wayne State. Tapi dia telah berkembang menjadi salah satu pemain bertahan terbaik di sepak bola perguruan tinggi, dan pemain yang bisa menjadi starter untuk tim mana pun di Amerika.
Jadi ketika sebuah nama baru – Willekes baru – secara misterius muncul dalam daftar panduan media tahun 2019 yang baru-baru ini dirilis di Michigan State, hal itu menarik perhatian banyak orang.
“Ada Willekes lain dalam daftar,” Kenny Willekes membenarkan. “Adikku, Charles.”
Dantonio sudah tidak asing lagi dalam merekrut saudara. Dia melakukannya berkali-kali selama 12 musim terakhir sebagai pelatih kepala Michigan State. Sekilas melihat daftar pemain saat ini dan Anda akan menemukan lima pasang saudara lelaki – Michael dan David Dowell, Mike dan Jacub Panasiuk, Tanner dan Tate Hallock, Zach dan Jacob Slade, dan sekarang, Kenny dan Charles Willekes.
Charles Willekes, seperti Kenny saat pertama kali tiba di MSU, tercatat sebagai gelandang. Kenny dua inci lebih tinggi dari adik laki-lakinya, tapi Charles lebih atletis, menurut Kenny. Mereka memiliki tipe tubuh yang sama dan Kenny mengatakan mereka memiliki etos kerja yang sama, suatu sifat yang membantu Willekes yang lebih tua menjadi salah satu pemain terbaik di posisinya.
“Sungguh menyenangkan memiliki adik laki-laki saya di sini,” kata Kenny Willekes. “Kami bermain bersama selama satu tahun di sekolah menengah. Bisa bermain dengannya di tahun terakhir saya dan menunjukkan kepadanya seluk-beluknya serta bergaul dengannya sebelum saya melanjutkan petualangan hidup saya berikutnya, itu adalah pengalaman yang sangat keren. Saya senang.”
Namun, agak aneh melihat saudara dari seorang pemain secara acak bergabung dengan tim pada bulan Juli sebagai walk-on tanpa pemberitahuan sebelumnya. Lebih aneh lagi jika Anda menganggap pemain itu sudah dua tahun tidak bermain sepak bola, seperti yang disebutkan Dantonio pada Kamis sore. Jadi, bagaimana tepatnya hal itu terjadi?
“Kenny bilang padaku, ‘Dia sama sepertiku,'” kata Dantonio sambil tersenyum. “Saya berkata, ‘Oh. Kita harus memeriksa orang itu.’”
Reputasi seperti itulah yang dibangun Willekes untuk dirinya sendiri dan tampaknya keluarganya. Michigan State pernah meraih emas dengan Willekes, jadi mengapa tidak menjadi pilot di pesawat lain? Tampaknya itu sudah cukup untuk para staf.
Sekarang hanya tersisa satu pertanyaan: Apakah Charles Willekes adalah Kenny Willekes berikutnya?
“Bisa jadi,” kata Kenny. “Kita lihat saja nanti. … Dia punya semua peralatannya, jadi jika dia bisa menyatukannya, dia akan menjadi pemain hebat untuk Michigan State suatu hari nanti.”
Satu hal yang bisa kita pelajari dari kisah-kisah ini adalah hanya ada satu Kenny Willekes. Namun jika kedua bersaudara ini serupa, itu jelas menjadi pertanda baik bagi Michigan State. Dan, tentu saja, Negara Bagian Michigan yang mengalahkannya.
(Foto: Steve Woltmann / Sepuluh Besar)