SAN FRANCISCO — Kirby Yates tidak yakin di mana dia akan berada tanpa promosi yang mengangkat kariernya ke tingkat yang tak terduga. Dalam timeline alternatif, dia mungkin akan kembali ke kampung halamannya di Hawaii, mencoba bergabung dengan saudaranya di sektor pelayanan publik.
Tyler Yates, yang menghabiskan lima musim di jurusan tersebut, adalah seorang petugas polisi di pulau Kauai. Adik laki-laki dan perempuannya mempunyai ambisi untuk suatu hari menjadi petugas pemadam kebakaran.
“Mudah-mudahan,” kata Kirby Yates baru-baru ini, “Saya tidak perlu khawatir tentang hal itu untuk sementara waktu.”
Setelah mendapat keringanan 14 bulan yang lalu, Yates berhak untuk terus memadamkan api di akhir pertandingan di pertandingan utama. Setelah muncul sebagai pendukung tak terduga di bullpen Padres musim lalu, pemain kidal berusia 31 tahun ini adalah kandidat sah untuk daftar pemain All-Star Liga Nasional.
Dan meskipun Brad Hand kemungkinan akan menjadi satu-satunya perwakilan San Diego – termasuk beberapa obat pereda dari tim yang sama jarang terjadi – Yates telah bergabung dengan lebih dekat, klaim pengabaian sebelumnya, di antara bullpen arm yang didambakan klub.
Fastball split-finger Yates, senjata yang belum pernah ia miliki sebelum tahun 2017, menjadi alasan utamanya. Kepercayaan dirinya di bidang ini telah tumbuh secara eksponensial selama setahun terakhir.
“Saya tidak terkejut,” katanya. “Saya berusaha keras untuk mencapai titik ini, dan jika saya tidak mencapai titik ini, saya tidak tahu di mana saya akan berada saat ini.”
Pada akhir April 2017, Andrea mendapati dirinya berada dalam ketidakpastian DFA, setelah dikeluarkan dari daftar 40 pemain Los Angeles Angels untuk kedua kalinya dalam tiga minggu. Padres kemudian menjadi organisasi kelimanya.
Pada saat itu, Yates memiliki ERA 5,38 hanya dalam waktu kurang dari 100 inning karir. Dia berjuang untuk meleset dari pukulan pemukul dengan nada sekunder atasnya, sebuah penggeser, yang membuatnya menjadi satu dimensi dan hampir meluncur ke dalam bisbol terlupakan.
Sadar bahwa ia perlu melakukan perubahan, Yates mulai bereksperimen dengan fastball split-finger pada musim dingin sebelumnya. Dia menguasai beberapa pitcher New York Yankees yang bermain bersamanya, termasuk praktisi terkenal Masahiro Tanaka. Dia terus bermain-main selama sesi penangkapan di luar musim dengan spesialis lain, mantan rekan setimnya di Tampa Bay Alex Cobb.
Langkah selanjutnya membutuhkan kemauan untuk gagal.
“Dengan setiap lemparan baru, yang penting hanyalah ketekunan dan pengulangan,” kata pelatih Padres Darren Balsley. “Banyak orang akan mempelajari lemparan baru, apakah itu perubahan, apakah itu perpindahan, dan mereka akan melakukan beberapa hal yang bagus, beberapa yang buruk. Kemudian ketika mereka meraih gelar liga utama, mereka akan kembali ke keadaan semula, hanya karena Anda harus bersaing.”
Bagi Yates, itu bukanlah suatu pilihan.
“Saya kira teman-teman tidak perlu takut untuk mencoba hal baru jika belum berhasil,” ujarnya. “Saya berada pada titik di mana saya sebaiknya melakukannya karena dengan cara yang sama Anda harus bekerja keras untuk mendapatkan hasil yang rata-rata. Saya akan mendapatkan hasil yang buruk jika saya pergi ke sana tanpa slider dan saya harus melakukan lemparan fastball. Saya akan menyerah tiga atau empat kali lari setiap saat. Pada titik tertentu Anda harus melakukan sesuatu yang berbeda dan itulah yang saya pilih untuk dilakukan secara berbeda.”
Lapangan sekunder baru diluncurkan pada musim semi lalu, namun tetap dalam pengembangan saat musim dimulai dan Yates menjadi korban krisis roster Angels. Dia berakhir dengan pembangunan kembali Padres, yang menghadirkan peluang baru. Dia masih sering melempar slidernya; dia sesekali menggunakan splitter selama bulan pertamanya di San Diego.
Perampokan ini terjadi bertahun-tahun setelah lamaran awal Tyler Yates. Tyler, yang bermain untuk tiga tim liga utama antara tahun 2004 dan 2009, mengalami kegagalan selama karirnya. Dia kemudian mendorong saudaranya, yang saat itu masih di bawah umur, untuk mempertimbangkan untuk mengadopsi lemparan tersebut, yang dilakukan dengan gerakan lengan yang sama seperti fastball standar.
Perbedaan utamanya: Bola terjepit di antara jari telunjuk dan jari tengah, menyebabkan bola terjatuh saat mencapai piring. Kemungkinan kerugiannya: Genggaman tersebut dianggap sebagai penyebab rusaknya lengan pelempar, meskipun keberadaan bukti nyata masih bisa diperdebatkan.
“Saya dengar siku pemain terluka dan sebagainya, jadi saya sedikit skeptis,” kata Kirby Yates, yang menjalani operasi Tommy John pada tahun 2006, tiga tahun sebelum Rays mengontraknya sebagai agen bebas. “Tetapi Anda sampai pada suatu titik dalam karir Anda di mana Anda akan tinggal di sini atau mencari pekerjaan lain.”
Andrea secara bertahap meningkatkan penggunaan splitter seiring berjalannya musim panas lalu. Eksperimen tersebut mencapai tingkat baru pada bulan September ketika ia menaikkan rasionya menjadi hampir 20 persen. Puncaknya didorong oleh kesuksesan yang berkelanjutan.
Menurut Statcast, lawan tidak mendapat pukulan melawan 104 splitter yang dilemparkan Yates pada tahun 2017. Sementara itu, pelempar itu ingat memberikan satu pukulan, sebuah home run di akhir musim oleh Curtis Granderson.
“Saya tidak pernah mengira ini akan menjadi lemparan yang sulit untuk saya lempar, hanya karena itu kecepatan lengan dan saya tidak menguasai apa pun,” kata Yates. “Saya cukup agresif dengan semua yang saya lempar. Jadi menurut saya itu poin kuncinya, lakukan dengan keras, biarkan tindakan yang bekerja.”
Yates menyelesaikan musim 2017 dengan ERA 3,72 terendah dalam kariernya untuk Padres. Dia mengipasi 87 batter dalam 55 2/3 inning, tingkat strikeout yang jauh melampaui rekor terbaiknya sebelumnya. Menjelang tahun 2018, dia memutuskan untuk membuang splitter lebih dari sebelumnya.
Hasilnya adalah obat pereda terbaik. Dalam 30 inning musim ini, Yates memiliki ERA 0,90 dengan 36 strikeout melawan sembilan walk. Pemukul tangan kanan pada dasarnya tidak berdaya melawan petugas penyiapan, seperti yang ditunjukkan oleh garis miring .094/.157/.094.
Dengan bilah gesernya yang diturunkan untuk digunakan sesekali, Yates memilih fastball dengan jari terbelah sebanyak 34 persen. Lawan memukul 0,170 dan belum menghasilkan pukulan ekstra-base. Seperti yang baru-baru ini dicatat oleh Travis Sawchik di FanGraphs, Yates telah meningkatkan kecepatan groundball-nya lebih dari siapa pun di bisbol, bersandar pada splitter dengan kecepatan rata-rata 87 mph dan terlambat, gigitan ke bawah.
“Ternyata itu adalah permainan yang cepat dan orang-orang melakukannya,” kata Balsley. “Hal yang keren tentang tahun ini, dia juga lebih banyak melakukan serangan. Dia seperti, ‘Oh, kadang-kadang saya bisa melempar benda ini ke dalam strike zone untuk satu pukulan dan itu masih merupakan lemparan yang bagus, dan saya bisa masuk ke bawah zona tersebut dengan dua pukulan.’
Menurut data yang diberikan oleh Inside Edge, tidak ada obat pereda berkualitas yang menghasilkan persentase slugging dua pukulan yang lebih tinggi.
“Tahun lalu saya hanya akan menyimpan (splitter) untuk dua pukulan dan memantulkannya kembali dan melihat apakah mereka berayun,” kata Yates. “Tahun ini, ini adalah bidang di mana saya bisa memerintahkannya masuk dan keluar zona.”
Beberapa evaluator menyebut splitter Yates sebagai nilai plus, yang menakutkan bagi para pemukul di kedua sisi plate. “Ini sangat buruk dan dia konsisten melakukannya,” kata salah satu pramuka NL. Penangkap Padres, Raffy Lopez, mengatakan kemampuan Yates untuk menemukan lokasi jari yang terbelah membuat fastball-nya, yang rata-rata mencapai kecepatan 94 mph, menjadi tawaran yang diremehkan.
“Itu membuat mereka memiliki splitter di belakang kepala mereka di mana mereka berada sedikit di belakang fastball, atau mereka mencoba untuk menipu fastball di mana mereka akan berada di depan split,” kata Yates. “Jadi ini mengacaukan waktunya dan membuat mereka berpikir bahwa mereka tidak bisa hanya bermain fastball.”
Sementara itu, kru yang mencari bantuan telah mengalihkan perhatian mereka ke San Diego. Lima minggu sebelum batas waktu perdagangan, Yates, Hand dan veteran Craig Stammen termasuk di antara pemain bullpen yang menarik minat dari luar.
Yates tidak yakin di mana dia akan berada setelah bulan Juli, meskipun karier keliling telah mempersiapkannya untuk kemungkinan pindah. Tergantung pada kondisi pasar, Padres mungkin memilih untuk mempertahankannya melewati tenggat waktu; dia tidak akan memenuhi syarat untuk mendapatkan agen bebas sampai setelah musim 2020.
Dan dalam beberapa tahun, Andrea bisa menjadi orang yang memutuskan di mana dia akan bermain. Kesediaannya untuk mencoba bidang baru membuat perbedaan. Untuk saat ini, pemadaman kebakaran bisa menunggu.
“Saya pikir jika saya melakukan itu, saya tidak akan mengatakan bahwa saya akan sukses,” kata Yates, “tetapi saya merasa bisa bertahan di liga besar lebih lama lagi.”
(Foto oleh Joe Sargent/Getty Images)