ST. LOUIS – Jadi bagaimana kabar para Beruang? Amirit?
Untungnya, ada satu tim di Chicago yang dapat diandalkan oleh kota tersebut. Siapa sangka ada orang yang mengatakan hal seperti itu tentang Cubs? Tapi di sinilah kita, dengan North Siders kembali ke postseason.
Itu berarti sudah waktunya bagi mereka untuk mulai berpikir tentang bagaimana mereka akan mempersiapkan diri untuk pertarungan mereka dengan Washington Nationals, siapa yang akan masuk dalam daftar dan bagaimana posisi awal akan disejajarkan. Rencana sementara saat ini adalah mengambil hari libur pada hari Senin dengan berolahraga pada hari Selasa dan Rabu, berangkat ke Washington malam itu dan kemudian berolahraga lagi pada hari Kamis sebelum kesenangan sebenarnya dimulai pada hari Jumat.
“Menyenangkan untuk memperlambatnya, benar-benar menganalisis apa yang terjadi, mengetahui bahwa kami sedang bermain melawan Washington dan mencoba mencari tahu dari sana,” kata manajer Joe Maddon sebelum pertandingan Kamis.
Meskipun mereka semua sedang memulihkan diri dari pesta ringan malam ini — mereka sedang mempersiapkan terobosan besar untuk bulan Oktober — Maddon mengatakan masih terlalu dini untuk membicarakan jadwal playoff.
“Saya belum siap untuk mengatakan apa pun tentang daftar tersebut,” kata Maddon. “Kami hanya akan terus membicarakannya. Kami belum benar-benar duduk dan memutuskan apa pun. Sebenarnya tidak. Kami menunggu untuk menyimpulkan dan kami melakukannya. Sekarang kami harus meluangkan waktu dan benar-benar menganalisis apa yang menurut Anda benar. Dan kemudian kamu melakukannya.”
Sementara Cubs meluangkan waktu, saya akan merenungkan beberapa keputusan sulit yang harus mereka ambil.
Saya baru-baru ini bertanya kepada Maddon apakah dia berharap bisa mencatatkan rekor solid seperti yang dia alami sepanjang akhir pekan lalu. Dia sesekali menyalakan catcher dan Jason Heyward mendapat waktu istirahat untuk Albert Almora Jr., Jorge Soler dan Chris Coghlan (ya, sungguh), tetapi sebagian besar terkunci.
Maddon mengatakan dengan 25 pemain, dia kemungkinan akan menemukan susunan pemain yang lebih konsisten pada bulan Oktober. Namun dia tidak mengesampingkan gagasan bahwa dia mungkin akan memainkan pertandingan. Namun, saya pikir kita mungkin telah melihat versi yang cukup mirip dengan lineup Cubs di bulan Oktober malam mereka berpelukan (René Rivera memulai dari penangkap akan menjadi satu-satunya perubahan).
Anthony Rizzo, Kris Bryant, Willson Contreras, Addison Russell dan Javy Báez umumnya terjebak di tanah. Saya pikir penyelarasan outfield sebagian besar akan dilakukan oleh Heyward di kanan, Jon Jay di tengah dan Ben Zobrist di kiri. Namun tim ini juga sedikit berbeda dengan tahun lalu. Saya pikir Maddon bisa bermain lebih keras dibandingkan yang dia lakukan pada Oktober lalu.
Carilah Kyle Schwarber untuk melawan pemain sayap kanan tertentu dan Almora untuk mendapatkan waktu ketika pemain sayap kiri berada di atas gundukan. Ian Happ juga akan mendapatkan waktu bermain, mungkin ketika Maddon memutuskan untuk menempatkan Báez melawan sayap kanan yang tangguh. Namun, memecah lini tengah Russell dan Báez bisa jadi sulit bagi Maddon, mengetahui betapa dia sangat menghargai pertahanan.
Awalnya, saya pikir aman untuk mengatakan Maddon akan mencoba bersaing dengan Zobrist dan Jay di lini luar, karena mereka berdua adalah veteran yang andal dan bermain bagus akhir-akhir ini. Jika ada kesulitan dan/atau tim tidak menang, Maddon akan memiliki opsi bagus jika dia memutuskan untuk mengubah keadaan.
Untuk roster secara keseluruhan, menurut saya ada 13 pemain posisi yang terkunci, dengan Tommy La Stella sebagai pemain cadangan utama dan Alex Avila sebagai penangkap cadangan. Selebihnya seharusnya sudah jelas, dengan asumsi Almora sehat setelah tabrakannya dengan tembok pada hari Selasa — berbicara dengannya selama dua hari terakhir membuat saya yakin dia akan baik-baik saja saat playoff nanti. Tapi jika tidak, Leonys Martín masuk akal sebagai seseorang yang akan mengisi tempat Almora dengan baik, ditambah membawa keterampilan bertahan di pusat dan kecepatan.
Pitching adalah hal yang menarik. Kita tahu Wade Davis, Carl Edwards Jr., Pedro Strop, Brian Duensing dan Mike Montgomery akan menjadi bagian dari bullpen. Saya merasa nyaman mengatakan Hector Rondon juga aman, dengan asumsi sehat. Namun kemudian hal itu menjadi sulit.
Sementara sebagian besar dari senjata ini tidak akan mendapatkan lebih dari satu atau dua inning selama akhir pekan terakhir, Maddon mengatakan dia akan memberi Justin Wilson pandangan yang bagus selama pertandingan terakhir musim reguler. Itu dimulai dengan kemenangan 2-1 pada babak tambahan hari Kamis di St. Louis. Louis. Wilson berjalan sebagai orang pertama yang dilihatnya, tetapi kemudian mendapat tiga pukulan berturut-turut, semua orang menonton. Lebih banyak acara seperti itu akan memperkuat posisinya dalam daftar.
Namun putarannya bisa membuatnya sedikit berlumpur. John Lackey terlihat sangat kuat dalam penampilan terakhirnya di musim reguler di pertandingan Rabu. Lackey mempunyai ERA 2,51 pada bulan September dan ERA 3,68 pada babak kedua, setelah membukukan jeda pra-All-Star ERA 5,20. Tapi sampai sekarang, Lackey masih berada di urutan kelima dalam rotasi dan memutuskan apakah dia bernilai lebih dari seseorang seperti Justin Grimm di bullpen adalah pertanyaan yang bisa dihadapi Maddon dan Cubs.
Dengan perjuangan yang dialami beberapa starter Cubs, mungkin ada baiknya tetap memasukkan John Lackey dalam daftar untuk membantu dalam keadaan darurat. (Jeff Curry/Olahraga USA HARI INI)
Namun ada alasan mengapa Lackey paling masuk akal. Jon Lester terlihat lebih baik di start terakhirnya, tapi dia masih belum setajam yang Anda inginkan menjelang bulan Oktober. Dalam lima startnya sejak kembali dari daftar penyandang cacat, Lester memiliki ERA 4,94, lawan membukukan OPS 0,881 melawannya, dan dia mengizinkan tingkat berjalan 11,4 persen sementara hanya menyerang 14,6 persen pemukul. Katakan apa yang Anda mau tentang memercayainya di bulan Oktober – sampai saya melihatnya mirip Jon Lester, dia menjadi tanda tanya di benak saya. Tetapi jika dia bisa memberikan Jon Lester vintage untuk lima atau enam inning pada hari Sabtu, akan terasa lebih aman bahwa dia sedang tren naik dan membangun menuju crescendo.
Hamstring Jake Arrieta masih mengganggunya. Dia hanya bertahan tiga inning di start terakhirnya, melepaskan beberapa homer dan mengakui bahwa hamstringnya sedikit mengubah pengirimannya. Seperti Lester, start terakhirnya bisa memberi tahu kita banyak hal, tetapi pada hari Jumat, Maddon mengumumkan bahwa Arrieta akan memainkan permainan simulasi pada hari Minggu daripada lebih banyak mengistirahatkannya.
Penampilan mereka selama akhir pekan tidak hanya akan menjadi kunci seberapa percaya diri seseorang terhadap peluang pascamusim Cubs, tetapi juga dapat menentukan siapa yang masuk dalam daftar tersebut. Jika Cubs memiliki pertanyaan tentang Lester atau Arrieta yang akan terlibat jauh dalam permainan, mereka mungkin ingin Lackey dalam daftar siap menghadapi siapa pun yang kesulitan (Montgomery berpotensi tersedia di tempat itu juga). Bahkan jika Cubs merasa percaya diri pada Lester dan Arrieta setelah akhir pekan ini, memiliki Lackey sebagai asuransi mungkin lebih masuk akal daripada memasukkan Grimm ke dalam daftar. Pereda kidal itu terlihat lebih baik akhir-akhir ini – tujuh strikeout dan satu kali berjalan dalam 4 1/3 inning terakhirnya – tetapi musimnya sangat tidak merata sehingga menggunakannya dalam situasi leverage tinggi di bulan Oktober tampaknya tidak mungkin.
Dengan pertanyaan yang masih tersisa untuk Arrieta dan Lester, tampaknya Kyle Hendricks semakin memiliki keunggulan untuk memulai Game 1 NLDS, dengan Quintana berada di urutan kedua. Pada hari Kamis, Hendricks melakukan lima inning penutupan, melakukan sembilan pukulan dan hanya berjalan satu kali sambil melepaskan empat pukulan dan sangat sedikit kontak berkualitas. Dia bersandar pada pemberatnya, melemparkannya 49 kali dari 81 lemparan dan menghasilkan 22 lemparan mati di lapangan. Pertandingan tersebut meningkatkan ERA Hendricks menjadi 2,19 dalam 13 pertandingan sejak keluar dari DL pada 24 Juli. Pemberat Hendricks berada pada kecepatan 87,6 mph pada hari Kamis dan mencapai puncaknya pada 89,5, pertanda baik saat ia memasuki bulan Oktober dengan peningkatan besar.
“Sejak dia kembali, mungkin setelah dua start pertama, kecepatannya meningkat,” kata Maddon. “Ingatlah di awal tahun kita melihat banyak angka 83 dan 84 di papan. Sekarang kita melihat 88, 89. Itu sebabnya perubahan dan kurvanya menjadi jauh lebih baik, itu sebabnya dia mendalami permainannya sekarang. Kami akan membuat keputusan kami. Kami akan menuliskan semuanya di atas kertas. Kami akan melihat tim lain, mencoba memecahnya dan mencari rute terbaik.”
Maddon masih jauh dari siap untuk memutuskan – atau setidaknya berbagi dengan publik – siapa yang akan memulai Game 1 dalam seminggu, tetapi saat kami bersiap untuk tiga permulaan musim reguler yang penting, Hendricks tampaknya berada di posisi terdepan. Saat ini, Hendricks sepertinya merupakan taruhan terbaik Cubs untuk mengambil langkah yang tepat melawan Max Scherzer dan Nationals saat mereka berusaha melakukan hal yang mustahil dan berhasil mempertahankan gelar Seri Dunia mereka.
(Foto teratas: Jon Durr/Getty Images)
