KOLUMBIA, Mo. — Jeremiah Tilmon menangkap bola di awal musim dalam latihan dan memulai gerakan yang hanya menghasilkan sedikit keberhasilan dalam permainan. Itu adalah pukulan hook udara yang dipopulerkan oleh Kareem Abdul-Jabbar.
Pelatih Missouri Cuonzo Martin meniup peluitnya sebelum Tilmon sempat melepaskan tembakannya.
“Hentikan,” kata Martin pada Tilmon. “Berhenti melakukan itu. Apa yang kamu dapat dari hal itu?”
“Tapi aku sedang mengusahakannya,” balas Tilmon.
“TIDAK. Jangan lakukan itu. Berhenti lakukan itu.”
Pesan tersebut disampaikan kepada Tilmon, yang menghapus semua kemahiran dari permainannya dan melakukan gerakan kekuatan langsung.
Tilmon menentukan penguasaan bola pertama Missouri pada Selasa malam. Dia menangkap bola di blok kanan dan mulai ke kiri, yang di awal musim akan berubah menjadi sapuan jauh dari kontak. Sebaliknya, dia berpura-pura dan naik-turun, menembus dada Tyrique Jones milik Xavier untuk menggambar satu-satu.
Hasil akhirnya persis seperti yang ditunggu-tunggu Martin and the Tigers dari Tilmon: 23 poin, 10 rebound, satu assist, satu blok, dan dua steal dalam 33 menit dalam kemenangan 71-56 atas Xavier.
The Tigers bisa terlihat sangat biasa-biasa saja ketika Tilmon tidak menjadi faktor dan berada dalam masalah besar di dalam dan di luar permainan, tetapi Selasa malam benar-benar berbeda. Itu tampak seperti tim Top-25 dengan identitas yang berkaitan dengan orang besar di tengah.
X 👉 Tilly 👉 JAM 💥#Ke Garis Akhir 🏁🐅 pic.twitter.com/Zw6Za8Qxbt
— Bola Basket Mizzou (@MizzoHoops) 19 Desember 2018
“Dia pemain terbaik mereka,” kata pelatih Xavier Travis Steele. “Dia adalah sosok yang benar-benar bisa memainkannya di tiang rendah. Dia fisik. Dia besar. Saya pikir kunci besar bagi mereka adalah agar dia terhindar dari masalah besar. Saat dia ada di dalam permainan, dia memberi mereka kehadiran yang hanya dimiliki oleh beberapa program.”
Setelah menyanyikan lagu yang mirip dengan Tilmon selama lebih dari setahun, Martin menemukan cara untuk menghubunginya. Tilmon mengalami perkembangannya sendiri di luar musim dan rutin bertemu dengan dr. Scotta Morton, direktur pencapaian spiritual Mizzou, bertemu. Morton membantu Tilmon menyadari rasa frustrasi yang dia alami sebagai mahasiswa baru harus hilang.
Meskipun emosinya dapat ditangani dengan lebih baik di awal musim ini, masalah lama yang sama masih menghantuinya ketika menghadapi masalah besar.
Tilmon juga menghabiskan sebagian besar offseason mengerjakan permainan luarnya dengan tujuan menunjukkan lebih dari sekedar mendominasi blok dengan kekuatan kasar. Beberapa di antaranya telah terbayar karena ia lebih nyaman hanya menangkap bola dari perimeter dan bergerak.
Tapi begitu Jontay Porter kalah, jelas pelanggaran harus dilakukan melalui Tilmon di tiang dengan Martin menyebar dengan penembak di sekelilingnya. Tilmon berjuang sejak awal dengan semua perhatian yang tercipta. Dalam pertandingan kedua Mizzou di Iowa State, tim ganda yang konstan memberinya masalah dan dia melakukan turnover sebanyak lima kali.
The Tigers sudah mulai mencari cara untuk bermain melalui Tilmon di tiang gawang dalam beberapa pekan terakhir, dan dia lebih tegas saat mendapatkan bola. Hadiahnya terlihat jelas dalam kemenangan perpanjangan waktu melawan Florida Tengah. “Dia mulai mengambil alih permainan itu menjelang akhir,” kata guard tingkat dua Mark Smith. “Kami melihat J-Till melakukannya sepanjang waktu dalam latihan, jadi hanya masalah waktu saja sebelum kami mendapatkannya dari JT di lapangan.”
Tilmon produktif dalam kemenangan atas UT Arlington dan Oral Roberts — 22 poin dan 18 rebound dalam dua pertandingan tersebut — tetapi sekali lagi waktunya terbatas (21 dan 16 menit) karena masalah pelanggaran.
Pelatih Missouri memperlihatkan film kepada Tilmon untuk mencoba membuatnya belajar bermain tanpa melakukan pelanggaran – menggerakkan kaki dan tangannya yang tinggi, kata Martin kepadanya – dan kemudian Martin juga menggunakan aturan dalam setiap situasi latihan bahwa Tilmon memulai dengan empat kesalahan.
“Jadi saya bisa belajar bagaimana bermain keras dan melakukan banyak kesalahan,” kata Tilmon. “Aku mulai terbiasa dengan hal itu.”
Dan kini ia mengamankan double-double kelima dalam karirnya.
23 poin & 10 rebound untuk Tilly.
Perjalanan monster. pic.twitter.com/ITAd3Xektw
— Bola Basket Mizzou (@MizzoHoops) 19 Desember 2018
Permainan Xavier adalah bukti bahwa Tilmon mulai menyadarinya, karena dia selalu berada di posisi dan menggerakkan kakinya tanpa menggunakan bagian bawahnya untuk mendorong lawannya dan menarik peluit. Dia melakukannya sekali pada Selasa malam, tetapi sebagian besar kepemilikannya adalah buku teks dan dia menyelesaikannya hanya dengan tiga pelanggaran.
Martin memberi tekanan lebih besar pada Tilmon dengan menyuruhnya melakukan lindung nilai dan kadang-kadang melakukan serangan kilat alih-alih mundur. “Kami berusaha menjauhkannya dari masalah besar,” kata Martin. “Masalah saya adalah jika Anda ingin menjadi kotor, Anda menjadi kotor sebagaimana kami ingin Anda menjadi kotor. Kamu akan naik ke sana dan melakukan pekerjaanmu.”
Panjang dan kecepatan Tilmon meledakkan banyak aksi layar bola Xavier karena para penjaga tidak bisa berbelok di tikungan atau melihat jalur yang lewat untuk memukul roller. 0,83 poin Xavier per penguasaan bola merupakan hasil terendah kedua musim ini.
Ini adalah strategi pertahanan yang Martin tidak akan merasa nyaman dengan tahun lalu ketika dia biasanya menjatuhkan Tilmon dan Porter di layar bola, namun dia menyadari pertahanan yang dominan adalah bagian dari formula tahun ini. The Tigers telah sampai di sana akhir-akhir ini ketika Tilmon berada di lapangan. Selama empat pertandingan sebelumnya melawan Xavier, mereka hanya kebobolan 0,89 poin per penguasaan bola dengan Tilmon masuk dan 1,10 saat dia berada di bangku cadangan. Pelanggarannya juga lebih baik saat dia masuk (1,15 poin per drive) dibandingkan saat dia di bangku cadangan (1,07).
“Ketika dia diizinkan bermain bola basket,” kata Martin, “kami adalah tim yang berbeda.”
Hal ini bisa dianggap sebagai sebuah penghinaan terhadap para pejabat, dan Martin merasa frustrasi dengan beberapa peluit yang diterima oleh orang besarnya, namun dia juga mempelajari film tersebut dan mengetahui bahwa Tilmon terkadang bersalah.
Namun hari Selasa jelas terasa seperti awal dari sesuatu, dan Tilmon menyadari betapa mudahnya permainan ini tanpa mengkhawatirkan kesalahannya. “Itu jauh lebih mudah,” katanya. “Biasanya ketika Anda melakukan pelanggaran keempat, Anda bermain sangat malu-malu.”
Ini adalah hal-hal yang disadari Tilmon di akhir musim. Dia mengambil keputusan bahwa dia tidak akan membiarkan kesalahan atau permainan buruk mengganggunya. Dia kini tertawa bukannya menggerutu atau mengeluh kepada petugas. Dia juga menghilangkan emosi perayaan yang biasanya menjadi hal biasa. “Ini membutuhkan banyak energi,” kata Tilmon. “Jika Anda mencelupkan bola dan mencoba berteriak ke depan seseorang, saya akan lari ke lapangan dan tidak bisa bernapas. Saya harus tetap berada di lapangan. Saya tidak bisa melakukannya.”
Tilmon adalah pemain favorit kakekmu. Lakukan pekerjaannya. Bawalah gerakan pos jadul dan jadilah kuat.
Sepertinya hanya masalah waktu sebelum dia meledak seperti itu. Tapi tentu saja itu hanya satu pertandingan. Langkah selanjutnya adalah menindaklanjutinya dengan yang lain dan kemudian terus berkembang sebagai pencetak gol. “Saya pikir ada level lain dalam dirinya,” kata Martin. “Maksud saya, dia bukan pemain basket yang egois, jadi Yeremia mencetak 23 poin karena dia berbakat. Sekarang jika dia memikirkan hal itu, saya bisa mencetak 40 – dan tidak menembakkan setiap bola atau melepaskan tembakan buruk – itu adalah level yang berbeda dan pendekatan mental yang berbeda, dan saya pikir ketika dia mendapatkannya, dia adalah level pemain yang berbeda.”
Sebelum Martin melarikan diri pada malam Selasa, dia diberitahu dengan jelas: Tim ini akan jauh lebih baik jika Tigers mendapatkan produksi dari Tilmon.
“Oh ya,” katanya. “Kotoran. Benar, kawan. Kami harus mempertahankannya.”
Dan jika Martin akhirnya menemukan teka-teki yaitu Jeremiah Tilmon, maka mungkin saja Turnamen NCAA (tanpa Porter) yang tidak terduga akan terjadi di masa depan.
The Tigers, peringkat 106 di NET terbaru dan peringkat 12 di antara tim SEC, masih jauh.
Tapi malam seperti ini di Tilmon memberi alasan untuk bermimpi.
(Foto teratas: Jamie Squire/Getty Images)