Negara Bagian Arizona baru saja menyelesaikan latihan musim semi pertamanya, dan quarterback Ethan Long sedang bersandar di lorong di Fasilitas Pelajar-Atlet, menunggu seorang reporter yang meminta wawancara.
Ada dua hal yang langsung muncul tentang Long.
Pertama-tama, dia tidak terlihat seperti gelandang. Dengan tinggi 6 kaki 1 dan berat 205 pon dengan kaki yang kuat dan kerangka yang kuat, Long bisa disalahartikan sebagai gelandang keselamatan atau gelandang berukuran kecil. Sosoknya sangat mencolok ketika berbaris di samping sesama mahasiswa baru QB Jayden Danielsyang sangat kurus sehingga sepertinya angin kencang bisa menjatuhkannya.
Kedua, agak mengejutkan bahwa Long ada di sini mencoba menjadi orang yang menggantikan Manny Wilkins.
Pada awal Juni, Long, dari SMA West Linn di West Linn, Oregon, secara lisan berkomitmen pada Setan Matahari. Seorang rekrutan bintang tiga yang melempar sejauh 3,247 yard dan 31 touchdown musim lalu, Long adalah rekrutan quarterback pertama yang berbaris di ASU.
Namun, enam hari kemudian, Sun Devils menerima komitmen lisan dari quarterback bintang empat Joey Yellendari Misi Viejo, California. Kemudian, enam bulan kemudian, pada pertengahan Desember, berita besar muncul: Daniels, quarterback komposit peringkat 2 di negara itu, menolak tawaran dari Ohio State, Georgia dan Alabama — serta sekolah Pac-12 lainnya untuk mengumumkan dia datang ke Tempe.
Tiba-tiba, ASU dibanjiri QB mahasiswa baru. Dan perbincangan dengan cepat beralih ke perbedaan gaya antara Yellen, yang berperan sebagai no. Quarterback gaya pro peringkat 12, setelah Daniels, ancaman ganda yang melakukan 170 touchdown di sekolah menengah dan berlari sejauh 3.645 yard dan 41 TD lagi.
Tinggi? Dia tidak begitu banyak dilupakan karena dia diturunkan ke status roda tiga.
Pada saat itu, Long dapat memberi tahu pelatih Herm Edwards atau koordinator ofensif Rob Likens bahwa dia akan memecatnya sehingga dia dapat menemukan sekolah di mana dia memiliki peluang lebih baik untuk memulai. Quarterback perguruan tinggi bukanlah tipe yang paling sabar.
Setan Matahari bertanya-tanya apakah Long mungkin goyah. Saat mempersiapkan Las Vegas Bowl Desember lalu, Likens menelepon Long.
“Pelatih Likens berkata, ‘Ethan, kami harus datang dan menemuimu,'” kenang Edwards. “Dia berkata: ‘Pelatih, kamu sibuk.’ saya datang Jangan khawatir.’ Saya seperti, ‘Benarkah?’
“Dia tipe anak seperti itu. Kebanyakan anak berkata, ‘Datanglah ke rumahku.’ Kami hendak berangkat, namun dia berkata, ‘Jangan khawatir, saya akan segera ke sana.’ Dia tipe pria seperti itu.”
Long mengaku dia berpikir untuk bubar. Tapi itu hanya pemikiran sekilas. Dia menghargai hubungan yang dia miliki dengan Edwards dan Likens. Dia memiliki keluarga di Arizona, kakek-nenek yang tinggal di Scottsdale dan seorang saudara laki-laki di NAU. Namun lari dari persaingan juga bukan bagian dari DNA-nya.
“Anda akan menemukan persaingan di mana pun di sekolah Power 5 Division I,” kata Long. “Anda bersekolah di sekolah mana pun dan akan ada seseorang yang bersaing untuk mendapatkan pekerjaan Anda. Jika ada, saya merasa seperti saya memiliki keunggulan dibandingkan dua mahasiswa baru lainnya. … Kita semua berada dalam situasi yang sama.
“Saya tidak takut sama sekali. Saya memiliki sifat yang sangat kompetitif. Saya melihatnya dengan cara yang positif dan menerima segala sesuatu yang datang.”
Tiga hal yang perlu Anda ketahui tentang Long:
1. Para pelatihnya, baik di ASU maupun di sekolah menengah, memuji karakternya. Pelatih kepala West Linn Chris Millerseorang mantan Bebek Oregon quarterback yang bermain 10 musim di NFL, mengatakan Long adalah “tipe pria muda yang Anda ingin putri Anda nikahi.”
“Aku mencintainya. Saya suka anak itu,” kata Edwards. “Dia membuat tim sepak bola Anda lebih baik. Kepribadiannya, energinya, antusiasmenya. Dia adalah anak yang luar biasa. Saya ingin dia di tim sepak bola saya. Itu saja. Anda ingin orang-orang seperti itu ada di ruang ganti. Dia datang ke sini setiap hari dengan senyuman di wajahnya.”
2. Miller berkata Long memiliki “Selidiki bakat lengannya.”
“Dia bisa melakukan semua lemparan,” kata Miller. “Bola melompat keluar dari tangannya dengan mudah.”
Seperti kebanyakan quarterback muda, Long perlu melakukan pekerjaan yang lebih baik dengan berdiri di saku dan membaca bacaannya sebelum memasukkan bola dan berlari dengannya. “Dia hanya membutuhkan lebih banyak gambar,” kata Miller. “Tetapi dia mempunyai keuntungan yang luar biasa.”
3. Long adalah atlet hebat. Dia berlari 4,6 lari 40 yard, dan dia melakukan lompatan vertikal 38 inci di Nike Opening. Dia bisa melakukan dunk bola basket hanya dengan satu langkah dan ada video di suatu tempat di mana Long, musim panas lalu, melompat ke belakang Chevy 1500 Silverado milik ayahnya.
“Saya sedang jalan-jalan dengan saudara laki-laki saya dan ayah saya berkata, ‘Bisakah kamu melompat ke belakang?’” Long mengenang. “Saya dan saudara laki-laki saya sangat kompetitif dan saya berkata, ‘Saya yakin saya bisa mengungguli Anda,’ jadi kami mencoba melompat dan kami mampu melakukannya.”
Kemampuan atletik Long — ia bermain sebagai pemain wide receiver pada dua tahun pertamanya di West Linn — menimbulkan pertanyaan tentang masa depannya di ASU. Jika dia tertinggal di belakang Daniels dan Yellen dalam urutan kekuasaan, mungkinkah Setan Matahari akan memindahkannya ke posisi lain?
“Tidak, dia akan bermain sebagai quarterback sekarang,” kata Edwards.
Likens mengatakan dia belum melakukan satu percakapan pun dengan Long tentang peralihan posisi. Itu juga bukan sesuatu yang ingin didengar Long.
“Pembicaraan itu tidak muncul dan saya harap tidak terjadi,” katanya. “Dengan kemampuan atletik yang diberikan Tuhan, saya bisa bermain di berbagai posisi, tapi saya sebenarnya tidak mau. Saya percaya bahwa saya memiliki keterampilan untuk menjadi quarterback dan di sanalah saya berharap untuk bertahan.”
Miller berkata, “Dia memiliki fleksibilitas posisi, yang menurut saya dimiliki oleh banyak orang berbakat, tapi saya berharap quarterback itu berhasil untuknya dan dia dapat terus menempuh jalur itu.”
Apapun yang terjadi dengan Long, dia tidak akan menyesal menandatangani kontrak dengan ASU.
“Saat saya berkomitmen di sini, rasanya seperti di rumah sendiri,” katanya. “Itu adalah tempat yang saya inginkan, siapa pun yang datang, jadi saya tetap pada keputusan itu dan saya senang saya melakukannya.”
(Foto: Doug Haller / Atletik)