Catatan Editor: Sepanjang offseason, The Athletic merayakan peringatan 150 tahun sepak bola perguruan tinggi satu dekade pada suatu waktu. Untuk informasi lebih lanjut tentang tahun 2010-an, baca Matt Brown tentang pemain, tim, permainan, dan pelatih terbaik dekade ini.
Dua hari sebelum salah satu pertandingan sepak bola perguruan tinggi terbaik dekade ini, pelatih ternama dekade ini memaparkan kebenaran utama tentang olahraga tersebut. Saat itu tanggal 6 Januari 2018, dan Nick Saban ditanya tentang keadilan yang melekat pada era Playoff baru sepak bola perguruan tinggi, yang akan segera mencapai puncak musim keempatnya dengan kemenangan 26-23 Alabama melawan Georgia.
Di setiap musim tersebut, Crimson Tide lolos ke Playoff Sepak Bola Perguruan Tinggi, dan tidak menunjukkan tanda-tanda akan berhenti dalam waktu dekat. Dalam beberapa hari, mereka akan menghadapi saingan dari konferensi mereka sendiri, SEC, untuk kejuaraan nasional; dalam dua tahun sebelumnya — dan, tampaknya, di musim berikutnya — Crimson Tide memainkan Clemson untuk memperebutkan gelar. Jadi wajar jika bertanya apa yang sebenarnya terjadi di sini: Selama lima tahun pertama Playoff, total 10 program memenuhi syarat untuk mendapatkan 20 tempat. Wajar jika kita bertanya-tanya apakah upaya sepak bola perguruan tinggi untuk lebih mendemokratisasi sistem pasca musimnya malah membuahkan hasil bahkan lebih picik dibandingkan sebelumnya.
Dan jawaban Saban terhadap pertanyaan tersebut – tentang keadilan sistem yang tidak diragukan lagi menguntungkan kepentingannya sendiri – sangat mengena.
“Saya tidak berpikir sistem apa pun di mana Anda harus membuat keputusan subyektif tentang siapa yang masuk dan siapa yang tidak bisa sepenuhnya adil,” dia berkata. “Karena itu subjektif, dan karena menurut saya semua faktor itu diperhitungkan. Baik itu kekuatan jadwal, konferensi, apapun kejuaraan konferensinya. … Untuk mengatakan bahwa ini adil, jika kita memiliki sistem yang sangat mudah dalam hal apa yang harus Anda lakukan untuk lolos, maka saya pikir Anda dapat mengatakan bahwa itu adil.”
Menurut saya, ini adalah ringkasan yang sangat bagus tentang sistem inheren sepak bola perguruan tinggi seiring berakhirnya tahun 2010-an. Tapi itu juga merupakan pernyataan yang hampir mendefinisikan sistem inheren sepak bola perguruan tinggi masing-masing dari 14 dekade sebelumnya. Selama 150 tahun keberadaannya, sepak bola perguruan tinggi telah berkembang selalu diberikan pada subjektivitas. Hal ini karena ini adalah olahraga yang tumbuh secara organik selama beberapa dekade di berbagai wilayah di negara ini, pada saat bangsa ini tidak begitu mudah terhubung melalui perjalanan udara atau media elektronik; untuk waktu yang lama tidak ada cara yang baik untuk membandingkan tim-tim ini karena mereka jarang bermain satu sama lain.
Namun jika Anda menggali cukup dalam sejarah sepak bola perguruan tinggi, Anda akan mengenali faktor lain yang berperan: Siapa pun yang berada di puncak pada saat itu cenderung lebih mempertimbangkan kekuatan olahraga ini untuk kepentingan mereka sendiri. Hal ini berlaku di sekolah-sekolah Ivy League pada abad ke-19, dan terutama Perkemahan Walter Yale; ini berlaku untuk negara-negara besar seperti Wanita kita di awal hingga pertengahan abad ke-20, dan hal ini berlaku sekarang untuk SEC (dan khususnya Alabama) di era Playoff. Itu sebabnya perwakilan 12 Besar dan Sepuluh Besar – yang hanya memiliki tiga tim tampil di Playoff dalam lima tahun pertama – memberi tahu Atletik Nicole Auerbach musim gugur lalu bahwa sudah waktunya Playoff diperluas. Itu juga mengapa komisaris SEC Greg Sankey – yang konferensinya memiliki enam penampilan playoff dalam lima musim tersebut – mengatakan kepada Auerbach bahwa playoff empat tim saat ini “sangat sukses.”
Yang dimaksud Saban dalam komentarnya adalah apa yang sudah lama saya sebut sebagai model “Argumen” yang mendorong sepak bola perguruan tinggi selama 145 tahun pertama keberadaannya, yang mencapai puncaknya pada sebuah meningkatnya serangkaian kotak suara dan van. Dan yang kami pelajari dalam lima tahun terakhir adalah bahwa babak playoff — apakah tetap dengan empat tim, atau diperluas menjadi enam, atau delapan, atau bahkan 16 tim — akan tetap ada. tidak pernah menghilangkan argumen sepenuhnya. Sepak bola perguruan tinggi terlalu luas, terlalu emosional, dan terlalu berantakan pernah bersikap adil sepenuhnya. Tidak akan pernah ada pengambilan keputusan yang obyektif sepenuhnya, karena tidak mungkin ada.
Dan itulah salah satu alasan mengapa sepak bola perguruan tinggi sangat berarti bagi kami.
Tidak mudah untuk mendefinisikan momentum satu dekade yang masih berlangsung, namun ketika kita berbicara tentang tahun 2010-an dalam sepak bola perguruan tinggi, sudah jelas: Selain menjadi awal era Playoff, ini adalah Era Saban. Dalam beberapa dekade berikutnya, salah satu program – Alabama – telah menjadi pusat dari setiap momen penting dalam pengembangan olahraga ini. Alabama belum pernah menang setiap tahunnya, dan bahkan mungkin pengaruh Tide semakin berkurang seiring dengan berkembangnya program Clemson yang dipimpin oleh Dabo Swinney menjadi sesuatu yang lebih hebat lagi menjelang tahun 2020-an. Namun semua yang terjadi dalam 10 tahun terakhir disaring melalui lensa apa yang dibangun Saban, termasuk College Football Playoff itu sendiri.
Sepuluh tahun yang lalu, pada tahun 2009, Crimson Tide memenangkan gelar nasional pertama mereka di bawah Saban. Rasanya seperti seumur hidup yang lalu: Pelanggaran yang menyebar baru saja muncul dengan sendirinya, dan kegagalan masa jabatan Saban di NFL masih melekat pada resumenya, begitu pula anggapan bahwa dia tidak akan pernah mau menetap di mana pun dia pergi. Alabama terasa seperti perhentian lain bagi Saban. Dengan setiap pekerjaan besar yang terbuka, namanya akan muncul di bagian atas daftar pencarian yang dikabarkan.
Persepsi itu tidak ada lagi kecuali di benak para kritikus Alabama yang paling getir. Saban berusia 68 tahun pada musim gugur ini, dan hampir mustahil membayangkan dia pensiun di mana pun kecuali Alabama. Ia memantapkan dirinya, dan dengan melakukan hal tersebut mungkin ia membentuk dinasti yang paling tangguh dalam sejarah olahraga ini. Dan dinasti tersebut mematahkan anggapan bahwa sepak bola perguruan tinggi di era tahun 2000an yang tersebar luas akan mengalami demokratisasi lebih jauh lagi di tahun 2010an.
Karena kesuksesan Saban, anggota SEC lainnya berjuang untuk mengimbanginya selama dekade ini – satu-satunya pelatih SEC yang lolos ke Playoff adalah mantan asisten Saban, Kirby Smart. Karena kesuksesan Saban, konferensi saingan seperti Pac-12 dan Big Ten dan Big 12 juga kesulitan untuk mengimbanginya. Semakin lama dinasti ini bertahan, semakin besar kekuatan yang dimilikinya di puncak piramida sepak bola perguruan tinggi pada awal era Playoff.
Ini hampir menjadi ramalan yang terwujud dengan sendirinya: Jika Anda akan memilih empat tim “terbaik” – seperti yang ditetapkan oleh Komite Seleksi Playoff – bagaimana Anda tidak memilih program yang paling bagus dan dapat diandalkan dari waktu ke waktu? Di tengah semua subjektivitas itu, bukankah tim yang sudah mapan adalah pilihan yang paling aman?
Pertanyaan eksistensial yang lebih besar adalah apakah Anda yakin hal ini merupakan hal yang baik untuk sepak bola perguruan tinggi – kembali ke kondisi alaminya – atau apakah sepak bola harus lebih condong ke arah demokrasi sejati. Inilah dilema yang menjadi inti pertanyaan apakah Playoff harus diperluas. Tampaknya, argumen itulah yang kita tuju saat olahraga ini memasuki dekade ke-16 keberadaannya.
Mungkinkah sepak bola perguruan tinggi memiliki sistem yang “adil”, di tingkat mana pun?
Inilah yang telah kami pelajari selama lima tahun: Era Playoff telah memberikan tim-tim tertentu “mulligans” yang menurut kami pantas mereka dapatkan, dan itu termasuk Alabama. Mungkin Tide tidak pantas masuk ke Playoff di babak 2017 kecuali kenyataan bahwa kita semua, bersama dengan panitia seleksi, misalkan mereka telah menjadi salah satu dari empat tim terbaik hanya karena mereka sudah tampil bagus sejak lama. Dan tim seperti UCF tidak disertakan pada tahun 2017 karena kita tidak bisa membayangkan bahwa tim yang mencatatkan rekor 0-12 dua tahun sebelumnya bisa menjadi tim empat besar.
Itulah poin utama yang disampaikan Saban dengan komentarnya, mungkin tanpa dia sadari. Sepak bola perguruan tinggi pada dasarnya selalu tidak adil karena sistemnya sendiri yang membuatnya demikian. Dan dengan mengalirnya uang dari televisi, dan kenaikan gaji para pelatih, sepertinya hal itu tidak akan berubah dalam waktu dekat — bahkan jika Playoff diperluas, dan bahkan jika NCAA akhirnya melakukan sesuatu untuk mengatasi model amatir yang goyah dalam olahraga ini. . dibangun.
Tentu saja, pelatih di tingkat bawah akan menemukan cara baru untuk berinovasi, dan sesekali tim seperti Utah atau Boise State atau UCF akan menerobos dan mewujudkan impian setiap administrator atletik yang pernah mencoba memasarkan sekolah berdasarkan kesuksesan tim sepak bolanya. Mungkin ada sebuah revolusi yang didorong oleh serangan baru, atau pertahanan yang canggih; mungkin sepak bola memperbaharuinya melalui krisis gegar otak dan menjadi sesuatu yang benar-benar baru, seperti yang terjadi pada pergantian abad ke-20.
Namun kemungkinan besar sepak bola perguruan tinggi akan tetap gelisah dan terus-menerus tidak terpengaruh serta memiliki kelemahan mendasar, itulah sebabnya mengapa sepak bola perguruan tinggi adalah olahraga yang paling sulit untuk dibenarkan untuk ditonton dan olahraga yang paling mencerminkan Amerika dalam segala keindahan dan ketidaksempurnaannya. Sistemnya tidak mudah, tapi sistem apa itu? Yang kita miliki hanyalah bobot pandangan subyektif kita sendiri, dan keindahan argumen nasional kita yang terus-menerus dan abadi.
(Foto teratas: Todd Kirkland/Getty Images)